天才化学者リン、今度は人体実験！？ 暴走を止めるのは、やっぱりヘリウムちゃんしかいない！？
この前の暗闇の読書会以来、リンちゃんとヘリウムちゃんの間には、奇妙な共存関係が芽生え始めていた。
相変わらずリンちゃんは気難しく、ヘリウムちゃんはマイペースだったが、お互いを完全に無視するのではなく、それぞれの存在を認識し、時折関わり合うようになった。
リンちゃんはヘリウムちゃんの予測不能なマイペースさに苛立ちつつも、その天然さや、時折見せる純粋な好奇心に、ほんの少しだけ心を開き始めていた。
学院の研究室は、様々な元素標本や実験器具が並び、常に知的な緊張感に満ちていた。
リンちゃんは今日も、棚に並べられた元素標本を整理していた。
彼女の指先が触れるのは、特に寿命の短いとされる超重元素の標本だ。
人工的に合成されたこれらの元素は、不安定で、すぐに別の元素に崩壊してしまう。
「超重元素の標本は、寿命が短くて困りますね…」
リンちゃんは呟いた。
せっかく合成し、精製しても、すぐに消滅してしまう。
それはまるで、掴みきれない儚い夢のようだった。
科学の進歩のために不可欠な研究対象でありながら、その不安定さは常に研究者を悩ませていた。
その時、研究室の前の廊下から、賑やかな声が聞こえてきた。
おもいおもい組の園児たちだ。
彼女たちは、原子番号が大きく不安定な放射性元素の元素娘たちで構成されている。
寿命の短い彼女たちは、しばしば「崩壊」して、魂だけの幽霊状態になる。
それは死ではなく、冬眠のようなものだが、周囲は騒がしくなる。
「先生～、またホウカイしちゃった～！」
元気な（そして少し悲しげな）声が響く。
リンちゃんは窓の外を見た。
廊下には、数人の園児たちが幽霊の姿になり、透明な体でふわふわと浮かんでいた。
彼女たちの引率の先生が、慌てて幽霊たちを回収しようとしている。
リンちゃんは、その光景を見て、ある閃きを得た。
「そうだ…！」
リンちゃんの紫の瞳に、強い光が宿った。
黄リンが空気中で発火するのを防ぐために水中に保存するように、特定の条件下では元素の反応速度を遅らせたり、安定させたりすることができる。
超重元素の崩壊速度も、外部の環境によって影響を受ける可能性がある。
彼女は、自身の持つ知識と、ヘリウムちゃんの特技を結びつけた。
「ヘリウムさんの、絶対零度に近い超低温状態を作り出す魔法…あれを使えば、元素の活動を極限まで抑制できるかもしれない！ 超重元素の崩壊を遅らせられる可能性が…！」
リンちゃんの心臓が高鳴る。
これは、単なる個人的な実験ではない。
人類の科学の発展、不安定な元素の利用法の確立、そして元素娘たちの「崩壊」という現象そのものに対する、壮大な挑戦になるかもしれない。
彼女の目的のためなら手段を選ばない危うさが顔を出し始める。
これは見逃せないチャンスだ。
リンちゃんはすぐさま研究室を飛び出し、ヘリウムちゃんの姿を探した。
中庭で、ヘリウムちゃんは相変わらず小さな風船を持って、日向ぼっこをしながらぷかぷか浮いていた。
「ヘリウムさん！」
リンちゃんが駆け寄ると、ヘリウムちゃんはきょとんと首を傾げた。
「リンさん？ どうかしましたぁ？」
「ヘリウムさん、協力してください！ 今すぐです！」リンちゃんは興奮していた。
普段は感情を表に出さない彼女が、これほどまでに焦燥感を滲ませるのは珍しい。
「あなたの超低温魔法が必要です！人類の科学の発展のためです！」
「ぷかぷか～？ 超低温魔法ですかぁ？ なんか、さむそうですねぇ…」
ヘリウムちゃんは、あまり乗り気ではない様子だった。
彼女は穏やかで暖かい場所を好む。
絶対零度に近い超低温状態なんて、考えただけでブルブルしてくる（実際にはブルブルしないが）。
「お願いします、ヘリウムさん！ これはとても重要な実験なのです！」リンちゃんは、ほとんど懇願に近い調子で言った。
その瞳には、知的好奇心と、成功への切望が燃え盛っていた。
その真剣さに、ヘリウムちゃんは少し気圧された。
リンちゃんがここまで自分に何かを頼むのは初めてかもしれない。
「…別に、いいですけどぉ？ でも、どうするんですかぁ？」
ヘリウムちゃんは、よく分からないまま頷いた。
リンちゃんの科学への情熱は理解できないが、彼女が何かを真剣に求めていることは伝わってきた。
そして、ヘリウムちゃんは、リンちゃんの言う「科学の発展」という言葉に、なんとなく惹かれるものがあった。
太陽の中で生まれた自分のように、未知のものを解き明かすという行為に、根源的な興味を抱いているのかもしれない。
リンちゃんはヘリウムちゃんを急かして研究室に戻り、小さな特殊なカプセルをいくつか準備した。
そして、先ほど廊下で幽霊化していたおもいおもい組の園児たちに声をかけた。
「少しの間、ここにじっとしてくれませんか？ あなたたちの崩壊を遅らせる実験に協力してほしいのです」
園児たちは、幽霊状態のまま、きょとんとした顔でリンちゃんを見た。
幽霊状態でも、彼女たちは意識があり、話すこともできる。
ただ、実体がないだけだ。
リンちゃんは園児たちをカプセルの中へ誘導した。
そしてヘリウムちゃんに合図を送る。
「ヘリウムさん！ お願いします！」
ヘリウムちゃんは、少し不安そうな顔をしながらも、両手をカプセルにかざした。
淡いクリームイエローの光が、一瞬にして鋭い青白い光に変わる。
周囲の空気が急速に冷え込み、カプセルの表面に霜が降り始めた。
ヘリウムちゃんの特技、絶対零度に近い超低温状態を作り出す魔法だ。
それは、熱運動を極限まで抑え込む、極めて強力な魔法だった。
カプセルの中の温度計が急速に下がり、絶対零度近くを示す。
カプセルの中の超重元素娘たちの幽霊たちは、その冷気を受けて動きを止め、カチコチに凍りついたかのように見えた。
霊魂すら凍てつくような、圧倒的な冷たさだった。
「これで、大丈夫…かなぁ？」
ヘリウムちゃんは、魔法を止めながら呟いた。
彼女自身も、この極端な冷たさには慣れていない。
リンちゃんは、興奮した様子でカプセルを覗き込んだ。
「成功です！ 幽霊状態の活動が完全に停止しました！ これで、崩壊の進行を遅らせられるかもしれません！ あるいは、この状態を維持することで、実体化までの時間をコントロールすることも可能になるかも…！」
リンちゃんの声は震えていた。
これは、元素の崩壊という不可逆的な現象に、人為的に介入しようとする、大胆不遜な試みだった。
彼女の目の前には、科学の新たな地平線が見えているかのようだった。
「ぷかぷか～、でも…ちょっと寒すぎませんかぁ？」
ヘリウムちゃんは、カプセルの中で凍りついているように見える幽霊たちを見て、心配そうな顔をした。
彼女の超低温魔法は、確かに強力だが、対象に与える影響については深く考えていなかった。
単にリンちゃんに言われるがままに、魔法を使っただけだ。
その時、研究室の扉が勢いよく開いた。
「リン！ 何をしているんだ！」
モーズリー先生が、再び息を切らして駆け込んできた。
どうやら、研究室から漏れ出した尋常ならざる冷気と、幽霊化した園児たちの消滅（カプセルの中に入ったため、外部から見えなくなった）に気づいたらしい。
先生はカプセルの中の光景を見て、顔色を失った。
「リン！ それはやりすぎだ！ 超重元素の崩壊はデリケートな問題だ！ 超低温で無理に活動を停止させるなど…！ ヘリウム、君も手伝うな！ 元素の保存はもっと慎重に、適切な方法で行うべきだ！」
モーズリー先生は、リンちゃんの科学への暴走を止めようと必死だ。
リンちゃんは、先生の言葉に耳を貸さず、カプセルを抱え込もうとする。
「ですが先生！ これは画期的な実験なのです！ この方法で…！」
「計画が、またしても…」
リンちゃんは、先生の登場に落胆した。
彼女の壮大な計画は、またしても邪魔されたのだ。
その時、カプセルの中で凍りついていたはずの超重元素娘たちの幽霊が、すり抜けるようにしてカプセルから抜け出し始めた。
物理的な実体がない幽霊状態では、超低温で活動を停止させることはできても、完全に閉じ込めることはできなかったのだ。
彼女たちは、自分たちを閉じ込めようとしたリンちゃんから離れ、一斉にモーズリー先生にまとわりついた。
「せんせい～！ こわかったよぉ～！」 「さむかったの～！」 「もうホウカイやだ～！」
透明な小さな手や体が、先生の体にぺたぺたと張り付く。
先生は幽霊に触れることはできないが、その気配や声を感じることはできる。
何体もの幽霊にまとわりつかれ、先生は顔を真っ青にした。
「うわあああ！ 離れたまえ！ 私は幽霊が苦手なんだぁ！ なんか冷たいし！」
モーズリー先生の悲鳴が研究室に響き渡る。
リンちゃんは、呆然とその光景を見ていた。
自身の計画の失敗と、その結果が先生への意図しない嫌がらせになったことに、悔しさと、ほんのわずかな困惑を覚えているようだった。
そして、ヘリウムちゃんは、相変わらずふわふわと浮きながら、この騒動を眺めていた。
「別に、何でもないですよぉ？」
彼女は、自分が引き起こした状況について、何の悪気もなく、ただそう言っただけだった。
ヘリウムちゃんの超低温魔法は、超重元素の崩壊を完全に止めることはできなかったが、先生を困らせるという、予想外のオチを生み出した。
リンちゃんは、そんなヘリウムちゃんを見て、深い溜息をついた。
彼女の論理や計画は、いつもヘリウムちゃんのマイペースな天然さや、元素としての絶対的な性質によって、思わぬ方向へ転がされてしまう。
しかし、完全に無関係でいられるかというと、そうでもない。
彼女の奇妙な実験や企みに、ヘリウムちゃんはいつも巻き込まれる。
そして、ヘリウムちゃんの存在が、リンちゃんの凝り固まった思考を、少しだけ揺さぶることも事実だった。
リンちゃんは、先生にまとわりつく幽霊たちと、それを困惑した顔で見ているヘリウムちゃんを交互に見た。
そして、小さく、誰にも聞こえない声で呟いた。
「…これは、まだ、始まったばかりなのかもしれません」
彼女の紫色の瞳の奥で、また新たな光が瞬いた。
それは、計画の失敗に対する悔しさではなく、ヘリウムちゃんという予測不能な変数を含んだ、未来への挑戦に対する、新たな好奇心のような光だった。
聖メンデレーエフ魔法女学院の日常は、元素娘たちの個性がぶつかり合い、混じり合うことで、今日も賑やかに続いていく。
不活性なヘリウムと、反応性の高いリン。
対照的な二人の物語は、まだ始まったばかりだ。
