危険度MAX！ 黄リン燃焼人工オーロラ計画を阻止せよ！ ヘリウムちゃんの平和な日常は守られるのか！？
聖メンデレーエフ魔法女学院。
そこは、元素の力が日常に溶け込む不思議な学び舎だ。
荘厳なゴシック様式の校舎が、周期表を模した庭園を取り囲み、ガラス張りの実験棟からは色とりどりの魔法の光が漏れる。
空気中には微かに、様々な元素の魔力が混じり合って、どこか懐かしいような、新しいような匂いが漂っている。
ここは、元素の特性を魔法として顕現させる「元素化学魔法」を学ぶ、全寮制の女子校。
メンデレーエフ学長の統括の下、個性豊かな元素娘たちが日々研鑽に励んでいる。
今日の特殊元素材料学の授業は、いつになく熱気に包まれていた。
担任のヘンリー・モーズリー先生が、少し乱れた髪を手で押さえながら、興奮気味に周期表のパネルを指差している。
「…そして、リン！君の元素は生命に不可欠な、まことに重要な元素だ！だがしかし、その同素体、特に黄リンは、空気中で自然発火する危険極まりない物質でもある！扱いを間違えれば…学院全体が危険に晒されるぞ！」
先生の声が大きくなるにつれ、教室のあちこちで小さくざわめきが起こる。
先生は普段は冷静だが、時折話が脱線したり、元素の危険性について語り始めると止まらなくなったりする癖がある。
生徒たちは慣れたもので、半分は真面目に聞き、半分は内職に勤しんでいる。
教室の隅、窓際の席に座るリンちゃんは、紫色の深い瞳を窓の外に向けたまま、先生の話を聞いているのかいないのか、判然としない様子だった。
赤みがかったダークブラウンの髪の一部が、青白い燐光を微かに放っている。
ゴシック調の制服に身を包んだ彼女は、まるで影のように物静かで、感情をあまり表に出さない。
ただ、先生の「危険」という言葉にだけ、ほんの少しだけ、興味深そうな光が瞳に宿ったように見えた。
退屈そうに、しかし内側では何かを計算しているかのような、黄リンのようなねっとりとした気配を漂わせている。
一方、そのリンちゃんの斜め前の席では、ヘリウムちゃんがのんびりとした様子で座っていた。
淡いクリームイエローのふわふわとした髪は、まるで意思を持っているかのように、常に少しだけ浮いている。
彼女の体もまた、僅かに宙に浮いているため、椅子に座っているというよりは、椅子の上でぷかぷかと漂っているように見える。
彼女は先生の話を聞いている素振りもなく、口の中で風船ガムをぷくりと膨らませたり、しぼませたりして遊んでいる。
「ぷかぷか～、先生、なんか大変そうですねぇ…」
ヘリウムちゃんが、小さな声で呟く。
隣の席の子がくすりと笑った。
ヘリウムちゃんは掴みどころがなく、おっとりしたマイペースな性格だ。
周囲で何が起ころうと、まるで風船のように受け流してしまう。
授業が終わると、生徒たちが三々五々、教室を出ていく。
リンちゃんはゆっくりと席を立ち、誰とも視線を合わせることなく、ヘリウムちゃんに近づいた。
「ヘリウムさん」
不意に声をかけられ、ヘリウムちゃんはきょとんとした表情で振り返った。
蜂蜜色の瞳がリンちゃんを映す。
「リンさん？ どうかしましたぁ？」
リンちゃんは周囲に誰もいないことを確認すると、ヘリウムちゃんの耳元に顔を寄せ、ひっそりと囁いた。
その声は、昼なお暗い森の奥から響く木霊のように、静かで冷たかった。
「ヘリウムさん、少しお付き合い願えますか？ 屋上で、『天空の閃光』の実験を…」
「ぷかぷか～？ 実験、ですかぁ？」
ヘリウムちゃんは、リンちゃんの言葉の意味をよく理解していない様子だった。
リンちゃんの「面白い実験」という言葉には、いつもどこか危うい響きがあることを、ヘリウムちゃんは知っていた。
リンちゃんは目的のためなら手段を選ばない、黄リンのようにねっとりとした危うさを秘めている。
だが、ヘリウムちゃんは基本的に相手の誘いを断るという選択肢を持たない。
流されるまま、ふわふわと頷いた。
「別に、いいですけどぉ…？」
「フフ。ありがとうございます。これは、『人工オーロラ』を再現する、壮大な計画なのです」
リンちゃんの紫の瞳の奥で、奇妙な光が瞬いた。
ヘリウムちゃんは、その光にほんの少しだけ、居心地の悪さを感じた。
だが、それもすぐに忘れて、リンちゃんの後ろをぷかぷかとついて行った。
学院の屋上は、広く開放的で、風通しの良い場所だった。
遠くには街並みが見え、頭上には青い空が広がっている。
ヘリウムちゃんはこういう高い場所から景色を眺めるのが好きだった。
しかし、今日の屋上はいつもと少し様子が違った。
屋上の片隅に、高さ3メートルほどの巨大な真空ガラス容器が設置されていた。
その中には、複雑なワイヤーや電極が張り巡らされ、怪しげな装置が取り付けられている。
そして、その装置の傍らには、酸素ちゃんが用意した大量の高純度酸素ボンベと、窒素ちゃんが用意した窒素ガスタンクが置かれていた。
「フフ…見てください、ヘリウムさん。これが、人類がまだ成功していない『人工オーロラ』を再現する装置です」
リンちゃんは、黒い手袋を嵌めた細い指先から、微かな青白い光を放ち始めた。
燐光魔法だ。
しかし、今回はただ光を放つだけでなく、その光が指先に集中し、火花のようなものを帯び始めた。
発火誘導。
しかも、その光は黄リンの性質に近い、ねっとりとした、しかし制御不能になりかねないような危うい光だった。
「オーロラは、太陽風によって大気中の分子が励起されることで発生します。つまり、我々が、太陽風の役割を果たせば良いのです」
リンちゃんは、真空容器内の電極に魔力を集中させ、火花を飛ばそうとしていた。
しかし、それだけではない。
彼女の真の目的は、オーロラの発光に必要な大気中の分子を、リンの魔法で再現することだった。
「ヘリウムさん。あなたには、この真空容器内の空気を完全に『不活性化』させてほしいのです。オーロラの発光は、特定のガスが大気中で電離することによって起こります。しかし、私が作り出す『励起粒子』は極めて不安定で、他の元素と『予期せぬ反応』を起こす可能性があります。特に酸素が微量でも混入すれば、私の生成する黄リンの気体が爆発的に燃焼する危険性がある。それを防ぐためにも、あなたの『不活性の力』が必要なのです」
リンちゃんの計画は、真空容器の中にヘリウムと微量のリンの気体を注入し、自身の発火誘導によってリンの気体を励起させ、燐光の光を、まるでオーロラのように輝かせることだった。
リンの燐光は自然発火性を持つ黄リンの特性の一つだが、その光は美しい。
ヘリウムの不活性を利用すれば、その光を安全に、そして大規模に再現できると踏んでいたのだ。
しかし、彼女は実験の危険性を過小評価していた。
特に、酸素が微量でも混入すれば、黄リンの気体が爆発的に燃焼する危険性があった。
「ぷかぷか～？ 不活性化ですかぁ？ 別に、いいですけどぉ…」
ヘリウムちゃんは、リンちゃんの言葉を半分も理解していない様子で、いつものようにふわふわと頷いた。
彼女の不活性の魔法は、周囲の物質の反応性を極限まで抑え込み、安全な状態を作り出すことができる。
空気中の酸素すら、一時的に無害化できるほどの力を持つ。
リンちゃんは、そのヘリウムの絶対的な『不活性』こそが、自身の危険な実験を安全に成功させる鍵だと考えていた。
リンちゃんは満足げに頷くと、真空容器のバルブを開け、酸素と窒素を排出し始めた。
そして、自身の魔力で微量のリンの気体を生成し、容器内へ送り込んだ。
さらに、ヘリウムちゃんに合図を送る。
「ヘリウムさん！今です！容器内の空気を完全に不活性化してください！」
ヘリウムちゃんは、言われるがままに両手を真空容器にかざした。
淡いクリームイエローの光が彼女の体から溢れ出し、真空容器を包み込む。
容器内の空気は瞬く間に不活性化され、リンの気体とヘリウムガスのみが充満した。
「よし…！」
リンちゃんは、満を持して発火誘導の魔力を高めた。
彼女の指先から放たれる青白い火花が、真空容器内のリンの気体へと向けられる。
その瞬間、リンちゃんの瞳に、狂気にも似た科学への執着と、計画を実行することへの高揚感が宿った。
しかし、そこに、リンちゃんの予測をはるかに超える「不測の事態」が発生した。
真空容器の底に、小さな亀裂が走っていたのだ。
それは、過去の実験で生じた微細なもので、リンちゃんは見過ごしていた。
ヘリウムちゃんの魔法が容器内を不活性化したことで、外からの空気の流れが変わり、その亀裂から微量の酸素がゆっくりと、しかし確実に侵入し始めていたのだ。
リンちゃんが放った発火誘導の火花が、容器内のリンの気体に触れる。
すると、本来ならば美しい燐光が広がるはずが、侵入した微量の酸素が触媒となり、黄リンの持つ自然発火性が、想定以上の速さで誘発された。
「なっ…！？」
リンちゃんの驚きと同時に、真空容器の中で、青白い光が瞬く間に燃え上がった！それは燐光の比ではない。
まるで青白い炎が、容器内を渦巻くように広がる。
リンちゃんは、自分の制御を超えた光景に目を見開いた。
「ぷかぷか～、まぶしいですぅ…！」
ヘリウムちゃんは、あまりの光に目を細めながらも、リンちゃんの危険を察知した。
彼女の不活性の魔法は、確かに容器内を安定させていたが、リンちゃんの発火誘導が、ヘリウムの予測を超えてしまったのだ。
その時だった。
「リン！ また君か！」
息を切らしながら、モーズリー先生が屋上に駆け上がってきた。
どうやら、学院のどこかで発生した微かなリンの燃焼臭や、屋上から漂う尋常ならざる魔力の気配を察知したらしい。
先生は真空容器内で青白い炎が燃え盛る光景を目にし、顔色を変えた。
「リン！ 何をしているんだ！ 黄リンの大量燃焼など、学院を吹き飛ばす気か！ そしてヘリウム、君まで！」
リンちゃんは先生の登場に舌打ちをした。
「計画が狂いました…」と呟き、炎を制御しようとさらに魔力を集中させる。
しかし、一度燃え上がった炎は、リンちゃんの制御を離れ、さらに激しさを増す。
「ヘリウムさん！ 容器内の酸素を完全に排除してください！ これでは…！」
リンちゃんは、初めて焦りの色を見せた。
彼女の「人工オーロラ」計画は、黄リンの暴走によって、学院を巻き込む大災害になりかねない状況に陥っていた。
ヘリウムちゃんは、リンちゃんの切羽詰まった声を聞いて、事態の重大さを理解した。
彼女のふわふわとした笑顔が消え、蜂蜜色の瞳が大きく見開かれた。
リンちゃんが危険な状態に陥っている。
その事実が、ヘリウムちゃんの根源的な「不活性」の力を目覚めさせた。
「だめです！ リンさん！ あぶないですよぉ！」
ヘリウムちゃんは、叫んだ。
そして、これまで見せたことのないほどの強い光が、彼女の体から溢れ出した。
それは、単なる浮遊魔法ではない。
周囲のあらゆる物質の反応性を奪い去り、静止させる、ヘリウム本来の『不活性』の力だった。
ヘリウムちゃんが両手を真空容器にかざすと、その光が容器全体を包み込んだ。
瞬く間に、容器内の青白い炎が、まるでフィルムが巻き戻されるかのように収縮し、そして完全に消え去った。
リンの気体も、ヘリウムの魔法によって瞬時に反応性を失い、無害な状態へと変化した。
リンちゃんは、目の前で起きた信じられない光景に、呆然と立ち尽くした。
自身の制御を離れ、暴走していた黄リンの炎が、ヘリウムちゃんの不活性の力によって、完全に抑え込まれたのだ。
それは、まるで時が止まったかのようだった。
「…ヘリウムさん、これは…」
リンちゃんは、震える声で呟いた。
ヘリウムちゃんの不活性の力は、リンちゃんの黄リンの危険性を完全に凌駕していた。
「リン！ ヘリウム！ 君たちは…！」
モーズリー先生の怒鳴り声が屋上に響き渡る。
先生は、消え去った炎と、呆然と立ち尽くすリンちゃん、そしていつもと違う真剣な表情のヘリウムちゃんを交互に見た。
事態は収束したが、その原因は、リンちゃんの暴走と、ヘリウムちゃんの想像以上の『不活性』の力だった。
ヘリウムちゃんは、いつものふわふわとした表情に戻り、首を傾げた。
「ぷかぷか～。別に、何でもないですよぉ…？」
そのマイペースな一言に、リンちゃんは思わず顔を覆った。
完璧だったはずの「人工オーロラ」計画は、ヘリウムちゃんの『不活性』の力によって阻止され、最後に残ったのは、先生の困惑と、ヘリウムちゃんの天然な一言だけだった。
彼女の策略は、ヘリウムちゃんの不活性によって阻止され、最後に残ったのは、ボロボロの実験装置という、間抜けな光景だけだった。
「リン！ ヘリウム！ 君たちは…！」
モーズリー先生の怒鳴り声が屋上に響き渡る。
リンちゃんは悔しそうに唇を噛み締め、ヘリウムちゃんは相変わらずふわふわと浮いている。
黄リンのような危険な策略でさえ、ヘリウムの「不活性」という絶対的な性質には敵わない。
そんな、どこか拍子抜けするような、しかしヘリウムちゃんのさらなる秘めたる力を垣間見せる結末だった。
