アルゴンちゃん「走るのメンドイ」→まさかの透明化！？ 水素ちゃん、リレーでやらかしてチーム崩壊の危機！？
聖メンデーレフ魔法女学院では、年に一度、全校生徒が参加する元素対抗大運動会が開催される。
学院のグラウンドは、この日のために特別に整備され、周期表を模したレーンが敷かれる。
応援席には、寮ごとに色分けされた横断幕が掲げられ、普段は静かな学院が、年で最も熱気に包まれる日だ。
「さあ、競技もいよいよ佳境だ！ 最後の種目は、毎年恒例！ 元素混合リレー！」
拡声器から、熱血漢の体育教師、アーチボルド・ヒル先生の声が響き渡る。
元素混合リレーは、様々な周期の、様々な性質を持つ元素娘たちがチームを組んで行う目玉競技だ。
ヘンリー・モーズリー先生は、彼の担当するチームの選手たちに声をかけていた。
「諸君！ このチームは、君たちの個性を最大限に活かせるよう編成した！ ラストを飾るにふさわしい、最高の走りを期待しているぞ！」
モーズリー先生のチームには、活発なアルカリ金属グループの子や、頑丈な遷移金属の子など、様々な元素娘が集まっていた。
そして、リレーの最終走者として選ばれたのが、よりによってあの二人組だった。
「行くぞ、水素！ アルゴン！ 君たちのチームワークに期待しているぞ！」
先生は、最後のバトンを託される予定の二人に視線を向けた。
水素ちゃんは、額に小さな汗を滲ませながらも、キラキラした瞳で答えた。
「任せて、モーズリー先生！ 私、一番乗り目指すよ！ アルゴンちゃん、頑張ろうね！」
彼女は、チームメイトの酸素ちゃんや、他の元素娘たちともハイタッチを交わし、エネルギー全開だ。
一方、アルゴンちゃんは、グラウンドの隅の日陰に立ち、どこか遠くを見ている。
彼女は、こんな騒がしい場所にいること自体が苦痛で、運動会には全く興味がなかった。
「…面倒くさい」
彼女は、蚊の鳴くような声で呟き、ため息をついた。
チームメイトの熱気も、観客の声援も、彼女にとってはただの雑音だった。
「アルゴン、走るのが嫌でも、最後は君にしかできない役割があるんだ。頼んだぞ」
モーズリー先生は、アルゴンちゃんの性格を知っているので、無理に気合を入れさせようとはしない。
ただ、彼女の能力がリレーの最終走者としてどのように活かされるか、内心期待している部分もあった。
スタートの合図とともに、第一走者が飛び出した。
グラウンドは砂煙が舞い、歓声が響き渡る。
水素ちゃんのチームも、順調にバトンをつないでいく。
水素ちゃんは、アンカーの一つ前の走者として、スタートラインに立っていた。
隣には、次の走者であるアルゴンちゃんが、相変わらずやる気のない顔で立っている。
「次、私だよ！ アルゴンちゃん、しっかりバトン受け取ってね！」
水素ちゃんは、前の走者が近づいてくるのを見て、さらに興奮が高まる。
バトンを受け取った水素ちゃんは、得意の高速移動を発動させた。
彼女の体は、目に見えないほどの速さで加速する。
まるで、核融合反応を起こした星の光のように、一瞬で視界から消え去るかのようなスピードだ。
風を切る音だけがグラウンドに響き渡り、彼女の後ろには、アクアブルーの残像が尾を引く。
「うわー！ はやい！」
「さすが水素ちゃん！」
観客席から驚きの声が上がる。
水素ちゃんは、あっという間に他のチームの走者を抜き去り、トップに躍り出た。
（このまま、アルゴンちゃんにバトンを渡せば、優勝だ！）
水素ちゃんは、ゴールラインを駆け抜け、次の走者であるアルゴンちゃんの元へと向かう。
あまりに速すぎる彼女の思考は、時々、重要なことを置き去りにしてしまう。
彼女は、加速しすぎた勢いを制御しきれず、アルゴンちゃんの目の前を、まるで彗星のように通過してしまったのだ！
「あ！ 行き過ぎちゃった！」
水素ちゃんは、アルゴンちゃんを大きく通り過ぎてから、ようやく自分のミスに気づき、慌ててブレーキをかけた。
体が慣性でふらつき、小さな砂煙を立てて立ち止まる。
アルゴンちゃんは、目の前を一瞬で駆け抜けていく水素ちゃんを見て、深いため息をついた。
（…だから言っただろう）
彼女は、この無鉄砲な子がまた何かやらかすだろうと予想していた。
だが、まさか自分を通り過ぎてしまうとは。
慌てて戻ってきた水素ちゃんから、ようやくバトンを受け取ったアルゴンちゃん。
彼女は、他のチームの走者たちが追い上げてくるのを見て、さらに面倒くさそうな顔をした。
（…走るなんて、エネルギーの無駄だ。
どうせ走っても勝てないし）
彼女の頭の中で、最も効率的で、最も省エネなゴール方法が計算される。
アルゴンちゃんの特技の一つ、存在希釈。
自身の存在感を極限まで薄くし、他人に気づかれにくくする能力だ。
隠密行動や、人混みを避けるのに便利なこの能力を、彼女はリレーという競技で使おうと考えたのだ。
「…消える」
アルゴンちゃんは小さく呟き、バトンを握りしめたまま、自身の体に魔法をかけた。
彼女の輪郭が揺らぎ始め、体が透けていく。
周囲の光景が彼女を透過し、あっという間に、彼女の姿はグラウンドから完全に消え去った。
「あれ？ アルゴンちゃんは？」
「消えた！？」
観客や他の選手たちは騒然となる。
モーズリー先生も目を丸くしている。
「アルゴン！ 何をしているんだ！？」
アルゴンちゃんは、姿を消した状態で、ショートカットコースを探し始めた。
グラウンドの隅を通り抜け、応援席の裏を回り込む。
しかし、存在感を消しすぎたせいで、彼女は自分自身がどこにいるのか、どこに向かっているのか、完全に把握できなくなっていたのだ。
（…どこだ、ゴールは…？ 私の存在が薄すぎて、地面の感触もよく分からない…）
完全に透明になったアルゴンちゃんは、グラウンドの端を彷徨っていた。
他の元素娘たちの声援も、まるで遠い世界の出来事のように聞こえる。
その時、応援席の一角から、聞き慣れた声が二つ、はっきりと聞こえてきた。
「アルゴンちゃん、頑張ってー！」
「あとちょっとだよー！」
それは、チームメイトの窒素ちゃんと酸素ちゃんの声だった。
大気の主要メンバーである二人の声は、アルゴンちゃんの薄れかけた意識に、確かに響いた。
（…あれは…酸素と窒素か…）
彼女は、その声に導かれるように、意識を集中させた。
自身の存在を、少しだけ「濃く」する。
アルゴンちゃんの姿が、突然、ゴールラインのすぐ手前に再出現した。
彼女は、どこを彷徨っていたのか、顔には埃がつき、髪は乱れていた。
手にはしっかりとバトンを握っている。
「あ！ アルゴンちゃんだ！」
「帰ってきたー！」
観客やチームメイトからどよめきと歓声が上がる。
だが、彼女が姿を消している間に、他のチームはゴールしていた。
アルゴンちゃんは、疲労困憊といった様子で、何とかゴールテープをフラフラと切った。
結果は、当然のように最下位だった。
ゴール地点で待っていた水素ちゃんが、アルゴンちゃんに駆け寄った。
「アルゴンちゃん！ お疲れ様！ ドンマイだよ！」
水素ちゃんは、順位など全く気にしていない様子だ。
「でもでも！ アルゴンちゃんの透明化、すごかったね！ まるで空気みたいに消えちゃった！」
彼女は、アルゴンちゃんの能力の規格外さに、純粋な感心を示した。
アルゴンちゃんは、息切れしながら、呆れたような、そして心底疲れたような表情で水素ちゃんを見た。
「…馬鹿だ」
彼女は、自分を通り過ぎた水素ちゃんといい、透明になって迷子になった自分といい、このリレーは散々だったと思っている。
「…二度と走らない」
アルゴンちゃんは、そう呟き、その場に座り込んでしまった。
モーズリー先生が、頭を抱えながら二人に近づいてくる。
「君たち！ 君たちの能力は素晴らしいが、リレーで使うものではないだろう！？ 水素は速すぎるし、アルゴンは消えすぎだ！」
先生は、思わず苦笑しながらも、二人の規格外ぶりにため息をついた。
最下位という結果だったが、観客たちの記憶には、一瞬で視界から消えた水素の閃光と、突然グラウンドから姿を消したアルゴンの不可思議な走りが、強く焼き付いた。
アルゴンちゃんは、隣で相変わらずケロッとしている水素ちゃんを見て、改めて思った。
この子は、自分とは全く違う存在だ。
活発で、予測不能で、ひどく騒がしい。
だが、なぜか、完全に無視することができない。
彼女の無邪気な言葉や行動は、自分の無気力な世界に、時折、予期せぬ波紋を立てる。
水素ちゃんは、地面に座り込んだアルゴンちゃんの隣にちょこんと座った。
「ねえ、アルゴンちゃん。あの電球、まだ光ってるかな？」
と、唐突に尋ねた。
アルゴンちゃんは、少しだけ目を見開いた。
水素ちゃんが、電球のことを覚えていたのが意外だったのだ。
「…たぶん、まだ光っているだろうな。寿命は延ばしてあるから」
彼女は、リレーの疲れからか、いつもより少しだけ素直に答えた。
「そっかー！ すごいね、アルゴンちゃんが作った光！」
水素ちゃんは、夕日に照らされたアルゴンちゃんの横顔を見上げながら、にこりと笑った。
リレーは最下位だった。
だが、この日、水素ちゃんはアルゴンちゃんの能力の奇妙な有効性を知り、アルゴンちゃんは水素ちゃんの規格外の速さと、自分に向けられる純粋な称賛に触れた。
二人の関係は、相変わらず噛み合わない。
水素ちゃんはアルゴンちゃんを「面白いアルゴンちゃん」として、アルゴンちゃんは水素ちゃんを「面倒な子」として認識している。
だが、反発や無関心だけではない、互いの存在を認め合うような、奇妙な絆が、二人の間に芽生え始めていた。
運動会の喧騒が遠のき、夕暮れの光がグラウンドを染めていく。
地面に座り込むアルゴンちゃんと、その隣に寄り添う水素ちゃんの姿は、周期表の全く異なる場所に位置する二つの元素が、奇跡的に隣り合ったかのように見えた。
それは、この聖メンデーレフ魔法女学院でしか見られない、特別な光景だった。
そして、二人の間には、言葉にはならない、静かで、しかし確かに存在する「何か」が流れ始めていた。
