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4話

　赤い絨毯の敷かれた廊下に人気はない。

　時刻としては昼頃で、他の学生は食堂で昼を食べているか、校内外で昼休みを満喫しているか、といったところであろう。

（おや、あの人は……）

　しかし、ソルトの前方には一人の女性が立っており、壁に背を預けていた。

　どうやら学生ではないらしく、黒いローブを着ていない。

　シンプルな上下の赤ジャージを着ていて、その上には汚れ避けのエプロンを掛けている。

　それは誰あろう、この寮の管理人たる寮母であった。

　彼女はソルトを視界の端で捉えると、勝気な笑みを見せながら、彼に歩み寄っていく。

「よ、ソルト。出るんだって？」

「……ええ、お世話になりました」

「いやいや、お世話になったのは私の方さ。

　掃除とか洗濯とか、楽で仕方なかったよ。

　あんたが良ければここで雇いたいくらいだが、どうだい？」

「……それは」

「あっはっは、冗談だよ。あんたならもっと良いところで働けるさ！」

「……ですかね」

　背の低いソルトの頭を優しく撫でる寮母の顔は優しげで、先の勝気な表情とは遠い。

　彼女は彼が就職活動に失敗し、故郷に戻ると決断したことを知っているらしい。

　けれども必要以上の慰めや励ましの言葉などを口にせず、大人らしい口調でひとこと言った。

「ま、困ったらいつでも連絡しなよ。歓迎するからさ」

「……どうも」

　ソルトは生来の口下手を遺憾なく発揮したが、されど寮母はそんなことを気にするでもなく、朗らかな笑みをもって彼を見送ったのだった。