月の手毬 (月星雪✻②✻) 中巻

第二章 恋心

庭の池

　その後、小狐は部屋へと戻った。

　当然絢子(あやこ)も一緒で、僕はすることが無く、ただただ屋敷の庭を散策した。

「……」

　散策しながらも、さきほどの小狐の事で頭はいっぱいだった。

　父上は《遊び相手になれ》と言った。

(会いに行ってもいいだろうか？)

　そんな思いが頭をよぎり、僕はそれを振り消す。

(ダメだダメだ！ いくら何でも相手は女の子だ。四つ上だから、十歳か……)

　ぼんやりと思った。

　十歳……さすがに部屋へ乗り込むことは、躊躇(ためら)われた。

「はぁ……。本家かぁ……」

　ボソリと呟く。

　本家など、特別なことがない限り、足を踏み入れることもない。

　けれど僕は、冬に初めて本家に行っていた。

　本家では、毎年正月になると一族の子どもを集めて、その成長を祝うのである。

　みんなが皆、祝われるのではない。

　特定の年齢に達し、その祝いに相応しいと思われる者だけが本家へ呼ばれる。

　僕が受けたのは《袴着》と《深曽木(ふかそぎ)》。

　袴着は、初めて袴を履き始める祝いで、深曽木は伸ばし始めた髪の毛を、初めて切りそろえる儀式だ。

　別々にするところもあるが、本家では同時に行っている。

　もともと袴着は、九つになった者が受ける物だが、周りの者より体の大きな僕は、早めに行うよう、本家からお達しがあった。

　そこで初めて、僕は本家に足を踏み入れた。

　実際はまだ小さい頃にも、色んな祝い事があるので行っているはずなんだけれど、記憶にはない。

　今、記憶にあるのだって、小狐の屋敷だと思うからこそ、頑張って思い出しているのに過ぎない。

　本家と言えども、自分には手の届かないような、遠くの存在だと認識している。

(……あの大きな屋敷に住んでいるのか)

　ぼんやりと思う。

　自分の屋敷も、そう狭いわけではないと思う。

　けれど本家の……あの屋敷の広さの前には、この屋敷も掘っ建て小屋に見えるに違いない。

「……はぁ」

　自分で勝手に思い、落ち込む。

(やっぱり、どう足掻いてもつり合わない……)

　溜め息をつきながら、目の前の庭を見た。

　庭には池がある。

　たいてい、どこの屋敷にも池はあるのだが、うちの池は手が込んでいた。この庭園を創った曽祖父が、たいそう鯉が好きだったそうだ。

　魚好きが高じて、池の造りがだんだん凝ったものになったのだと、母が溜め息をついていた。

　曽祖父の造った池の近くには岩山がある。

　岩山と言っても、自然にできたものではない。当然、曽祖父が池の為に造り上げたものだ。

　屋敷の屋根ほどの高さがあるその岩山は、既に苔むしており、まるで自然に出来た岩山のようだった。

　そこからこんこんと水が流れており、小さな滝になっている。

　湧き水を利用しているため、池の水は驚くほど澄んでいた。

　大きさもそれなりの広さがあって、朱塗りの橋が掛けられ趣深い。

　群青色の菖蒲が咲きそろい、暖かな春の到来を感じさせた。

　もうじき、菖蒲の節句の時期だ。

　菖蒲の季節には、体を壊しやすいと言うから、用心しなくてはいけない。

　──パシャン……！

「！」

　激しい水音が立ち、僕はハッと驚いて顔を上げる。

「緋鯉か……」

　ボソリと呟いて、僕は静かにその様子を眺める。

　池には目視できるだけでも、五匹程の鯉が悠々と泳いでいた。

「はぁ」

　再び溜め息が漏れる。

　曾祖父の道楽が高じて出来た池は、他のどの公家たちの屋敷にも、負けず劣らず素晴らしいものだったが、こと本家に対しては別だ。

(本家とは、規模が全然違う……)

　僕は軽く頭を抱える。

　本家にも当然、池があった。

(……)

　池……と言うよりも、湖(みずうみ)と言った方が早い。

　近くを流れる川を引き入れて、驚くほど大きな池……湖を造っていた。

　朱塗りの橋など、いく本も架けられ、まるで物語に聞く天界のようだった。

　そもそも敷地が半端なく広い。

　屋敷に踏み入れたことすら気づかず、いつの間にか建物が近づいていて、驚いた。

　池の中には鯉ではなく、川に住む魚たちが泳いでいた。

　聞けば、釣りを楽しむことも出来るらしい。

　池と言えどもほどよい流れがあり、青みがかった澄んだ美しい緑色をしていた。

　それだけではない。

　奥には雑木林が造られ、美しい竹林までも見えた。

　狩りは禁じられているが、数頭の鹿を飼っているのだと、本家の侍従が自慢げに話していたのを、ぼんやり思い出す。

　暗に敷地が広いことを、言っているのだろう。

　確かに、ひどく広かった。

　武を主とする家であるので、奥に道場があるのだと、一緒に出掛けた父がこっそり教えてくれたっけ。

(あの子も、何か武道を嗜むのだろうか……)

　ふとそんな事を思う。

　武道は、僕も得意だ。

　体が大きいせいもあるけれど、子ども相手に負けた記憶などない。

「……」

　小狐と手合わせしようものなら、すぐに投げ飛ばしてしまいそうだ。

「……ぷっ。ふふふ……」

　思わず笑みが零れる。

　手合わせするようなことは、きっと有り得ないだろう。

　出来ることなら、僕が守りたい。

　ずっと傍にいられたらいいのに……。

　そんな想いばかりが駆け巡る。

「本家の姫……」

　いずれ然るべき所から、婿を取るのかもしれない。

「……っ」

　考えて、ゾッとする。

　思わずその場に座り込んだ。

(嫌、だ……)

　他の奴と一緒にいるところなんて、見たくもない。

　ましてや祝うなど、絶対に出来るはずがない。

　けれど相手は、本家の人間だ。

　分家の跡取りとなる自分は、絶対にその場に呼ばれるはずだ。

「……っ」

　胸が苦しくなって、僕は着物を掴んだ。

(嫌、だ……。嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ……)

　まだ言葉すら交わしていないのに、想いだけが募る。

　うちに娶ることは叶わない。

　ならば、自分が婿として行けないだろうか……？

　そうなれば、家を継ぐことなど出来なくなる。

　父は怒るだろうか？

「いいや……。それも、無理だ……！」

　僕は唸る。

　本家の方が、嫌がるだろう。

「……」

　僕は目をつぶる。

　たかが分家。

　そこから婿を取って、本家になんの利になるというのだろう。

　そんなことは、天地がひっくり返っても、ありはしない。

(いっそ、消えたい……)

　思わずその場に、うずくまる。

(胸が……苦し……っ)

　胸の衣(ころも)を握りしめた。

「どうしたのだ……？ 加減でもわるいのか？」

　不意に声がかかった。

「！」

　驚いて振り返ると、そこに小狐がいた。

　ひゅっと喉が鳴る。

(息が……)

　息が、止まるかと思った……。

　僕は目を見張って、心配気に覗く小狐を眺める。

　あれほど触れたかった、小狐がこんなにも近くにいて、気にかけてくれている。

(う、わ……。灰青(はいあお)の、瞳……っ)

　夢の中にいるような、不思議な色合いに、僕は言葉を失う。

　触れる絶好の機会だと言うのに、僕は緊張で耳まで真っ赤になってしまって、顔を伏せてしまった。

「だ、……大丈夫、です」

　それだけ小さく言って、小狐から逃げてしまった。

「あ……っ！ 待って……っ」

　後ろで声がしたけれど、僕は振り返らず、走り去る。

　せっかくの機会を、自分で逃してしまった。

「……」

　自分の不甲斐なさに、もう、何も言えない。

　結局のところ、いつも毎回こんな感じで、小狐が滞在していた三年間……ついぞ一度も、触れることは叶わなかった。