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千鬼

「父上。おはようございます」

　呼ばれて、僕は頭を下げる。

　うむ。と、父上は軽く頷く。

　父上は上座に座って……いなかった。

「！」

　僕は頭を下げたまま正直少し驚いて、目を見張った。

　目通りして、父上が上座にいなかったことなど一度もない。

　どうやら客人を伴っている。

　父上が上座にいないとなると、その客人はおそらく高位の人物なのだろう。

　背格好からして、僕とあまり変わらないように見えた。

「……」

　よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)た(・)と言うのには訳がある。

　実際しっかり見ることが、かなわなかったからだ。

　父上の許しが出るまでは、顔を上げることが出来ない。

　目を伏せ、父上に目通り、すぐに頭を下げたのだから、見えたのは目の端でしかない。

　けれど、それでも分かったことが一つだけある。

(絢子(あやこ)が傍に、控えている……？)

　どんなに探しても、見つからなかったはずだ。

　こんな所にいたとは……。

「千鬼(せんき)。表をあげよ」

「はい」

　言われて頭を上げた。

(……初めに見るのは父上)

　僕は客人を見たいのをグッと堪え、父上を見る。

　機嫌が良いようだ。

　珍しく笑っている。

(笑って、いる……？)

　父上が笑っているところなど、ほとんど見たことがない。

　もっと僕が小さかった頃には、良く遊んでくれ、その時の父上はとても嬉しそうで、たくさん笑いもしてくれたし、抱っこもしてくれた。

　けれど最近は、そんな事はほとんどない。

　成長したからもあるだろうが、それだけではないように思う。

　実際父上は最近いつも、酷く疲れた顔をしていて、頭を抱えて考え込む姿がよく見られるようになった。

(仕事が大変なのだろう……)

　悪霊や妖怪の類が頻繁に現れるようになったと、絢子(あやこ)も言っていた。

　そのせいで、父上も疲れているのだと、勝手に解釈していたのだが、今日はやけに顔色がいい。

　久しぶりに、父上の笑顔を見れ、僕は嬉しくなる。

(この、客人のお陰だろうか……？)

　僕は誘惑に負けて、目の端で例の客人の姿を、そっととらえる。

(女の子……？)

　思わず目を向けそうになり、グッと堪える。

　女の子の客人など、未だかつてない。

　淡い暗紅色(あんこうしょく)の、落ち着いた着物を着ているようだ。

　着物の具合からして、女の子でまず間違いない。

(……)

　父上が上座に座らず、絢子(あやこ)が傍に控えているとなると、うちよりも高位の家の娘である事は確かだ。

　高位であるならば、婚約者……という話でもないだろう。

　何故、僕が呼ばれたのか……。

　僕は父上に気づかれないように少し眉をしかめ、父上の目を見る。

　ここは、率直に訊ねた方が早い。

「父上。私をお呼びでありましたが、何用でございましょう？」

　床についていた手を膝にうつしかえ、父上に訊ねる。

　父上は僕のその問いに、さも嬉しそうに目を細めると、口を開いた。

「あぁ、その前に紹介をしなければならないな……」

　言いながら、父上は例の客人の方へ向き直る。

「小狐さま。……こちらは我が嫡男、千鬼(せんき)でございまする」

　紹介されて、僕は《小狐》……と言われた客人に体を向け、頭を下げる。

(やはり、うちより高位の人)

　僕は思う。

　高位でなければ、真っ先に僕へ紹介したはずだ。

「千鬼。こちらは本家の跡取りとなられる、小狐さまであられる」

　言われ、頭を上げる。

(！)

　一目見て、ドクンと心臓がはねた。

　僕は目を見張る。

　目の前の少女は、怯えて隣にいる絢子(あやこ)の袖を軽く掴んでいた。

　今の状況が怖いのだろう。微かに震えている。

「……」

　離れていても分かるほどに、睫毛(まつげ)が長い。

　しかも色素が薄い。

　見鬼の才を持つと、髪や目の色が薄くなるが、小狐は様子が違う。

　普通、その色は栗色になることの方が多いが、彼女のそ(・)れ(・)は灰青(はいあお)と言った方が近い。

　光の加減で銀色に輝く、その灰青色の長い睫毛を震わせ、今にも泣き出しそうな顔だ。

　その表情に、僕の胸がズキリと傷んだ。

「……っ」

　僕はゴクリと唾を飲み込む。

　場面が場面でなければ、抱きしめていたかもしれない。

　その姿があまりに可憐で、僕の血液が一気に逆流するのが分かった。

　どうしたら、その不安気な顔を微笑ませる事が、出来るだろうか？

(心配などないと言って、抱きしめたら、僕に笑いかけてくれるだろうか……？)

　そんな事を思いながら、出来るだけ優しく微笑みながら小狐を見る。

「……」

　僕に見られて、どうすればいいか分からなくなったのか、小狐は僕から顔を背けた。

「あ……、」

　思わず溜め息が、口から漏れる。

　顔を背けられ、僕の視線が泳いだ。

(な、なんで……)

　まるで自分を否定されたような気持ちになり、ひどく動揺する。

　あの滑らかな頬をこの手におさめて、こちらを向かせたら、目を合わせる事が出来るだろうか……？

(けれど、触れられない……っ)

　離れているのが、口惜しかった……！

　目をそらされたのが悔しくて、僕はぐっと唇を噛み締める。

　彼女はさきほど目の端でとらえたように、暗紅色(あんこうしょく)の衵(あこめ)(女の子が袿(うちぎ)の代わりに着る着物)の上から、薄桃色の汗衫(かざみ)(薄手の上着)を羽織っている。

　汗衫(かざみ)の左腕には、弓裁(ゆだ)ち(肩の部分が縫っていない袖)がほどこされ、紅色の組紐でとめられていた。

　ただでさえ線が細く儚げな小狐の姿が、その着物のお陰で更に、繊細さを醸し出していた。

(間違いない。これが一目惚れと言うものだ……)

　僕は、呆然としながら小狐を見た。

(触りたい。……今すぐ、傍に行きたい)

　けれど、それは許されない。

　さきほど父上は《本家》と言った。《跡取り》とも言った。

　僕は唇を噛み締める。

(僕も、この家の跡取りだ……)

　だから《千鬼》の名をもらっているのだ。

「……っ」

　ギュッと拳を握った。

　どう考えてもつり合わない。

　そんな想いをたたえ、自分の袴を握りしめる。

(けれど、どうしても小狐が欲しい……っ)

　生まれて初めての恋心に、僕は目が眩んだ。

　だから、大切な一言を聴き逃した。

　僕が小狐に見とれている時に、絢子(あやこ)と父上が話していたのだ。

「まあ、《小狐》ではありません。《小狐丸》さまでございます！」

　絢子(あやこ)が非難がましく呟く。

「おお。そうであったな。千鬼、こちらは小狐丸さまである。本家の嫡男であられるのだが、お体がたいそう弱くあられる。女児の姿をしておるのは、その為だ……と、千鬼？千鬼？聞いておるのか？」

　名を呼ばれ、肩が跳ねる。

　ハッとして、父上を見た。

「え？ ……えぇ。申し訳ありません。……少し、驚いておりました」

　軽く頭を下げる。

　叱られると思い、咄嗟に聞いていたふりをする。

　バレたか……とも思ったが、父上も絢子(あやこ)も微笑んでいる。バレなかったようだ。

(叱られなくて、よかった……)

　この時、はっきり聞いてなかった。と言うべきだった。

　けれどこの時、どうしても僕は小狐から目が離せなかった。

　どうにかして、目線を合わせたい……！

　その一心だった。

　けれど父上は、僕が驚いていたのは、小狐丸(・)が女児の格好をしているからだと勝手に勘違いし、話を続ける。

「そうか。それならば良い。……しばらく小狐さまをうちで預かることになっている。本家の御生母さまより、指導をしてくれないかと絢子(あやこ)に打診があってな。急だがしばしの間、我が家で預かることとなった。……お前は歳が近い。遊び相手となれ」

「え……？ここに？」

　父上の言葉に、僕の胸は高鳴る。

　しばらく傍にいれる……!?

「そうだ。だから、粗相のないようにお仕えするのだぞ」

「……はい！」

　あまりの嬉しさに、顔が自然とほころぶ。

　微笑む顔を、止めることが出来ない。

(変な顔をしていないだろうか……？)

　僕は少し心配になって、自分の頬に触れる。

　──粗相のないように……。

　父上の言葉を思いかえす。

　粗相のないようにとは、いったいどうすれば良いのだろう？

　よく分からないが、好意を寄せている相手に粗相などする訳がない。

　どうにかして、この想いが遂げられるように、大切に仕えよう。

　きっと僕は、今まで他の誰かにしたことがないほど、優しく接する自信がある。

(きっときっと、振り向いてもらう……！)

　振り向いて貰いさえすれば、手に入れることも叶うかも知れない。

　僕はそう決心して、出来るだけ優しい眼差しを小狐に向けた。