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覚悟

　──ざぶーん……！

　凍りつくような冷たさが、後から感覚として僕に襲いかかる。

「ひぁ……っ！」

　思わず少量の水を飲んでしまった。

　凍るような冷たさが、喉を通る。

「ふぐっ……」

　苦……し……っ。

　冷たさはすぐに、突き刺すような痛みへと変化した。

「ぐ……っ！」

　けれどこれが最善の策だ。

　は……早く、早く上がらないと……。

　ガクガクするほどの激しい寒さが体を襲う。

　このままここにいたら、確実に二人ともお陀仏だ……！

　さきほど、千鬼(せんき)が岩にあたった衝撃も感じた。

　ケガ、……ケガしてるかも……っ。

　ガクガクとした震えが、寒さからなのか、恐ろしさからなのか判別がつかない。

　とにかく一刻も早く上がらなければ、二人とも凍えてしまうのは明白だ。

　──ばちゃっ、ばちゃ……っ。

「お、重……っ」

　衣(ころも)が水を含んで、ものすごく重い。

「うっ……ぐう……っ」

　僕はありったけの力を振り絞って、必死の思いで池から這い上がる。

「はぁ、はぁ。あっ……！」

　千鬼(せんき)を引き上げ、目を見張った。

　腹から大量の血が出ていた。

　──やっぱり……！

「千鬼(せんき)！千鬼(せんき)!!」

　ガチガチと歯を鳴らしながら、僕は千鬼(せんき)の名を呼んだ。

　けれど返事はない。

「……っ！」

　必死に呼び掛けながら、着物を脱がせる。

　怪我……怪我の様子を見なくちゃ……っ！

「ひ……っ！」

　僕は思わず目をそらした。

　手にべっとりと千鬼(せんき)の血がついている。

　クラクラと目眩がした。

　岩があたったのは、左の脇腹だった。

　着物があったから、傷自体はそう汚れてはいない。

　……でも、ひどく抉れていた。

　真っ赤な血液と、やけにピンク色の傷口。

　それから……。

　白いモノが、覗いて見えた。

「……！う、うぐっ……」

　思わず吐き気をもよおす。

　目の前がチカチカ光り出し、真っ暗になる。

　さーっと音を立てて、体の中の血液が下に落ちるような感覚に、僕は目をつぶり、必死に耐えた。

　だ、ダメだ……。ここで倒れるわけにはいかない……っ！

　ガタガタと、肩を震わせながら自分に言い聞かせる。

「す、水式神(すいしきしん)……おねが……力を、貸して……っ」

　溢れそうになる涙を、必死に堪えながら呼び掛けた。

　歯が噛み合わない。ガチガチと顎がなった。

　千鬼(せんき)の出血を止めるべく、僕は願う。

　──お願い。血を……血を止めて……っ。

　夢中で傷口を手で覆う。

　痛くないように気をつけたけれど、手が震えて千鬼(せんき)の血液が、指の間から溢れ出た。

　溢れ出る血が、止まらない……っ。

　出血の量も多かった。

「あ……。あぁ……っ！お、……お願い……っ！お願い！水式……、水式神……っ！」

　──血を止めろ……っ！

　池の水が、呼び掛けに反応し、水柱(みずばしら)を上げた……！

　──ぶわ……っ！

「！」

　何が起こったのかと、僕は目を見張る。

　屋敷で一番大きな榎(えのき)よりも、もっと高い水柱。

　そんなもの、僕は生まれてこの方見たことがない。

　あぁ！怒らせたっ、……僕が頼まなかったから。

　僕が命(・)令(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)……。

　水式神に対して、ぞんざいな言葉を使ったことを、僕は後悔する。

　でも、……でも！必死だったから……っ！

　グッと目を閉じた。

　水式神を怒らせたのだと、涙が溢れた。

　けれど、そうではなかった──。

「あ、……あたたかい……？」

　降り注ぐ水柱の飛沫(しぶき)はあたたかくて、そうではない……と、水式神が言っているようだった。

　あたたかい飛沫に、寒さが和らいだ。

　ガクガクと震えていた手が、ほんの少しだけ、おさまっていく。

「……優……しい……雨」

　僕の目から、また涙が溢れた。

　自然界にいる精霊の呼び方は、絢子(あやこ)が教えてくれた。

　けれど、正式に教わったわけではない。

　だから、僕が使える呪術は限られている上に、ひどく弱い。

　千鬼(せんき)を助けるために、岩の上に上がる手助けをしてもらったり、何かを自分に引きつけたり……そんな事しか出来はしない。

　だから当然、千鬼(せんき)を助けるなんて、不可能なことだった。

　人のケガを塞いだり、血の流れを止めるなんてことは、出来るはずはなかったんだ。

　けれどそれなのに、僕の声に答えたモ(・)ノ(・)があった。

　悔し紛れに叫んだ命令。

　高く上がるあたたかい水柱。

　降り注ぐ優しい雨の中で、僕は水式神の応の声を聞いた。

　──承知致しました……。

　命令に応じる言葉が、脳内に響く。

　やけに丁寧な言葉づかいだった。

「!?」

　僕は、驚くと共に意識が遠のきそうになり、グッと耐える。

　まだ、まだ倒れるわけには……っ。

　今まで式神に呼び掛けたことは、多々ある。

　けれど答えてくれたのは、初めてのことだった。

　何が起こるのか、この目で見ておきたい……っ！

　千鬼(せんき)。千鬼(せんき)を、……助けて……！

　僕は、目を閉じながら願った。

　どうか……っ、千鬼(せんき)、千鬼(せんき)だけでも……。

　遠くで、侍従の声が聞こえた。

「……かぁ。……若は、おられますかぁ……！」

「！」

　僕は身を起こそうとしたけれど、もう動くことも叶わない。

「こ……ここ、だ……」

　消え行く意識の中で、必死に呼び掛けた。

　けれど、あぁ……良かった。

　僕は、ホッと溜め息をつく。

　おそらく水柱を見て、こちらに気づいたのだ。

　高さこそ低くなったが、まだ水柱は立っている。

　いずれ誰かが見つけてくれる。

　すぐに見つけて貰える……。

　そしたら、千鬼(せんき)は助かるだろう。

　傷口はずいぶん塞ぐことが出来た。

　あの水式神のおかげだ。

　ありが……と……。

　小さく水式神へ、感謝の念を伝える。

　──吾(われ)が守護する者を助けてくれた。こちらこそ礼を言う……。

　話すはずのない式神の声が響く。

　……しゅ、ご……？

　《守護する者》とはなんだろう？

　式神はただの《力》に過ぎない。

　それが護る者(・)……？

　千鬼(せんき)の事だろうか……？

　そんな事を、ぼんやりと思いながら、僕は目を閉じた。

　もう……。

　何も出来そうになかった……。