石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

紅茶色の髪の青年は、精神世界で三者対談を行う。

　ウェンデルを包む黄金色の輝きは、更に増していく。それは、ラバートラが正に降臨する瞬間だった。

　そんな精霊の神の器の背後に降り立ち、短剣を喉元に当てたのはエルドだった。

「······ウェンデル。僕が考え得る最悪の状況になったよ」

　エルドは王の間の天井に潜み、戦況を見守っていた。エルドの目的は、最悪の事態に陥った時、ラバートラの器を破壊する事だった。

　驚愕したクダラが何かを叫んでいたが、エルドの耳には入らなかった。黄金の光は、全ての音を消し去るようにエルドの身を静寂の空間に置いていた。

　エルドの短剣を持つ手と声が震えた。

「······さようならウェンデル。いつかあの世で君に詫びるよ」

　兄貴分のウェンデルの喉を裂こうとした時、その声は聞こえた。

「エルド。少しだけ待ってくれ」

　エルドの身体が硬直した。今自分が耳にしたのは、紛れも無くウェンデルの声だった。エルドは混乱した。

　だが、黄金の兜を被ったウェンデルがエルドに振り返り、その邪気の無い笑顔を見せた時、エルドは手にした短剣を離してしまった。

「······ウェンデル？君なのか？」

　掠れた声でエルドは問いかける。それは、三年振りに聞いたウェンデルの声だった。

「そうだエルド。久し振りだな。少し時間を私にくれ。ちゃんと話をつけてくる」

　まだ当惑しているエルドには、ウェンデルの言葉の真意が理解出来なかった。

「ウェンデル。話すって一体誰と？」

　エルドの問いに、紅茶色の髪の青年は片目を閉じた。

「私の中に居座る居候達とだ」

　······暗く深い。そこは遥か地下にある深海のような静けさだった。ウェンデルは自らの精神をそこに深く潜らせた。

　そこには、ウェンデル以外の二つの人格が存在していた。ウェンデルはそんな二つの人格に陽気に語りかける。

「最初に自己紹介をして置こう。私はウェンデル。一応この身体の所有者だ」

　ウェンデルの言葉に、一つの人格がため息混じりに口を開く。

「······この状況下に置いて、何故お主はその様に呑気なのだ」

　オルギスは呆れた口調で言いながら、ウェンデルの精神力に戦慄していた。降臨の儀式の瞬間、ウェンデルの人格は所有者が不在の空の状態だった。

　長く精神の底で押し留められていたウェンデルは、その一瞬の空白を逃さず人格を取り戻した。

　そんなウェンデルは更に明るい声を出す。

「オルギス。我々とは初対面の相手がいるのだ。自己紹介を頼む」

　三つの内一つの人格は、諦めたように投げやりに呟く。

「余はオルギス。つい先日までこの身体を占有していた者だ」

　ウェンデルとオルギスは、残ったもう一つの人格の言葉を待った。

「······我が名はラバートラ。精霊の神と呼ばれる者」

　ウェンデルは破顔し、オルギスとラバートラ三人でこれまでの経緯を振り返った。そして、多くの事柄を語り合った。

「ではラバートラ。貴方は復活など望んでいないのか？」

　ウェンデルがラバートラに質問する。それはこの一連の争いで、一番重要な要所だった。

「······我々はロッドメン一族に敗れ衰退した。無念さはあるが、強き者が残るは自然の摂理。その流れを逆行させるつもりは無い」

「だが現に、ガジスト一族はそなたを復活させる為に必死だ。そもそも復活させる手段が何故存在しているのだ？」

　オルギスがラバートラに質問する。本来なら因縁ある二人だが、動かす身体も存在しないこの精神世界では、言葉しか手段は無かった。

「······私を降臨させる術は確かに存在する。だが、それはこの世を破壊する為では無い。この世が救いを求めている時に役立つよう残された手段だ」

　ラバートラは続ける。現世に降臨すると、器になった者の自我は消え去り、ラバートラの人格が身体を支配すると言う。

「うむ。私がガジスト一族にそう伝えても良いが、貴方を私の身体に降臨させると私はどうなるかな？」

「私が汝の身体を支配する。この世界を破壊する事も可能だ。だが、数ヵ月しか身体が持たず死ぬだろう」

　ラバートラの答えに、ウェンデルは沈黙した。暫く考え込み、オルギスに言わせると、とんでもない事を言い出した。

「ならばラバートラ。貴方はこのまま表に出ず私の中に居てくれないか？」

　ウェンデルの提案に、オルギスは開いた口が塞がらなかった。

「お主は何を言っている？仮にも神と呼ばれる存在を、安宿に泊めるかの様な言い様だぞ」

「勿論オルギス。貴方も居てくれていい。私達は最早、運命共同体の様な物だ」

　ウェンデルの言葉にオルギスは更に呆れた。自分の身体を乗っ取った相手に対する提案では無かった。

「······人間よ。私は今の世界を良くは思っていない。このまま私が表に出て、一度破壊するのも一つの手立てと考えている」

　ラバートラの穏やかでない言葉に、紅茶色の髪の青年は、無防備な笑みを返した。

「聞いて欲しい。精霊の神よ。私は元軍人で戦争の残酷さは骨身に染みている。軍人を辞めてからは冒険者になった」

　ウェンデルは過去を思い返すように話を続ける。冒険者になり目撃したのは、力と言う暴力の前に無力な人々だった。

　それら人々は真面目に働き、税金を納め、家族と共に慎ましく日々を過ごしていた。そんな人々の依頼を受け、野党や魔物を退治していく内に、ウェンデルは思う所があった。

　この世界は、弱き力の人々が大半を占めている。一部の権力者や暴力を振るう者達がそれを脅かしていた。

　ウェンデルは訪れた村々で見た。貧しくも子を正しく育てようとする親を。そんな親の背中を見て育つ子を。

　お互いを労り合い。大地を耕し。その恵みを受け自然の流れと共に生きる人達を。依頼を達成した後、そんな村人達と一緒に飲む安酒は、どんな美酒も及ばずウェンデルを酔わせた。

「精霊の神よ。この世界は正しき心を持ち日々を暮らしている人々の物だ。誰かがどうこうして良い物ではない」

　静かに。だが揺るがない意思を持った言葉をウェンデルは口にした。暫くの静寂が続き、ラバートラは沈黙を破る。

「······人間の騎士よ。ならばその言葉を私に証明してみろ。この世界が、まだ在り続ける価値がある事を」　

「無論だ。私の命が続く限り、私は自分の正義を貫く。そして、多くの人々が脅かされない世界を私は作ってみせる」

　ウェンデルの言葉を聞きながら、オルギスは妙に心が落ち着いている事を感じた。以前、オルギスはウェンデルの底知れぬ器に恐れを抱いた。

　だが、目の前にいる男が望む物は、人々の平和な笑顔と一杯の安酒だった。かつて世界を武力によって統一したオルギスとは、見ている地平線の景色がそもそも違っていた。

「······底が知れぬ筈だ。この男が欲していた物は、余りにも身近にあり過ぎた。そんな男の思考を、分かる筈もなかったか」

　オルギスの胸の中に、敗北感とは少し色合いが異なる物が去来した。だが、それは不思議と不快では無かった。

　ウェンデルの身体に棲む内に、彼の影響を知らずに受けていた事は否定出来なかった。だが、皇帝の自分に影響力を及ぼした青年に、オルギスは清々しい気持ちで喝采を送った。

「ウェンデル。お主は余の手に負えぬわ」

　オルギスのこの言葉が、三人の討論会の結びとなった。オルギスとラバートラはこの先もウェンデルの中に留まり、紅茶色の髪の青年の生涯を見続ける事になった。

　ウェンデルは精神の深い場所から、頭上を見上げた。そこには、自分が帰るべき場所が在った。

　王の間では、誰一人動かず玉座に座る男を凝視していた。ウェンデルの身体を包む黄金の光が急速に消え去り、玉座に座した男はゆっくりと立ち上がった。

「······今立った者は何者だ？」

　タクボは乾いた喉から掠れた声を出した。全身を黄金の甲冑で固めたあの青年の中身は、一体誰が支配しているのか。

　その青年は両手で兜を外した。周囲に穏やかな表情を向け静かに口を開く。

「精霊の神ラバートラ。皇帝オルギス。両名は私の中に留まり続ける。私の名はウェンデル。戦いはもう終わりにしよう」

　ウェンデルはクダラに向けて微笑んだ。その瞬間、クダラは嗚咽を漏らし敗北を悟った。精霊の神は、この地上に降臨しなかった。

「······この正義馬鹿。精霊の神をどうやって丸め込んだんだ」

　エルドは消え入りそうな声を出し、涙を堪えた。その震える肩に、ウェンデルが手を置いた。

「ただいまエルド。長い間世話をかけたな」

　ウェンデルのこの言葉に、エルドは一筋の光を見た。暗闇の世界を生きてきたエルドは、陽が当たる出口を探していた。

　その出口を、かつてウェンデルの清新さが照らしてくれた。その光を失って三年間。エルドは今、その暗闇から脱した気分だった。

「ウェンデル兄さん！エルド兄さん！」

　チロルが二人の兄貴分に駆け寄る。ウェンデルは成長した妹分を笑顔で抱きしめる。だが、歓喜の瞬間は直ぐに終わった。

　ラストルが倒れているヒマルヤに必死に呼びかけていたからだ。チロルは直ぐ様ヒマルヤの元へ走った。

　チロルはヒマルヤの衣服を掴みその名を呼ぶ。だが、幾ら呼んでもヒマルヤからの返答は無かった。

「······ヒマルヤ？嘘でしょう。ヒマルヤ！」

　チロルの叫び声と重なる様に、モンブラ叫び声が聞こえた。

「ソレット様！しっかりして下さい」

　モンブラが倒れているソレットに呼びかける。ハリアスが飛ぶ勢いでソレットの元へ来来た。右手にあった黒い染みが、ソレットの喉元まで広がっていた。

「······呪いの染みがここ迄。右手を使いすぎたか」

　ハリアスは深刻な表情で呟いた。ソレットはうなされ苦しそうに顔を歪める。そんな勇者の元へ、アマラが近づいた。

「······アマラ」

　モンブラがすがるような目でアマラを見た。

「モンブラ。やれるだけやって見ます」

　アマラはそう言うと、両手でソレットの右手を握った。すると、ソレットの右手は眩い光に包まれ行く。

　王の間は、その光で満たされていった。

　······草原を駆ける赤い甲冑の騎士がいた。ゾルイドは自ら殿を務め、追撃の危険が去った事を確認していた。

　安堵したゾルイドの身体に風が吹いた。その鼻孔に、微かにベルガモットの香りがした。

　ゾルイドは暫く俯き、風が過ぎ去って行く迄その場を動かなかった。