石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

単眼の悪魔は沈黙し、狂気王は静かに読書に耽る。

　ジャミライスの単眼から放たれた光線は、ボネットの腹部を貫く筈だった。しかしジャミライスが目にしたのは、自らの光線を短髪の魔族が剣で防いでる光景だった。

「ほほっ？妙じゃのお。我が攻撃が剣如きで防げる筈がない」

　ボネットの大剣は光線を受け光り輝く。その光は、ジャミライスの光線を受け続けて大きくなって行く。

「ほほほっ？なんじゃあ？これはまるで······」

　単眼の悪魔が言い終える前に、ボネットは不敵に笑った。

「アマラの置き土産だ。一度だけだが、精霊の力で相手の攻撃をそっくりそのまま跳ね返す」

　ボネットの大剣の光りが急速に収束し、ジャミライスに向けて光線が放たれた。

「ほ？」

　光線はジャミライスの単眼に突き刺さり、頭部をそのまま貫通して行った。単眼の悪魔は、ゆっくりと前に倒れた。

　ボネットは勝利の喜びなどに浸っている余裕は無かった。激しく息切れし、大剣を床に刺して自分の身体を支えた。

「······ヒマルヤ。どうやら勝ったぞ」

　ヒマルヤからの返答は無かった。ボネットは首を横に向けると、元魔王の若者はうつ伏せに倒れていた。

「お前も力を使い果たしたか。死ぬなよヒマルヤ」

　ボネットがヒマルヤを起こし、自分の首にヒマルヤの腕を回した時だった。

「······ほほ。右足と視力を失ってしまったのお。かくなる上は、地面を這って獲物を探すしかないのお」

　ボネットが再び自分の聴覚、そして視覚を疑う。単眼の悪魔は、ゆっくりとほふく前進を始めた。

「恐ろしい程にしぶとい奴だな。くそ。どこまで体力が持つか」

　ボネットはヒマルヤを抱え、重い身体を引きずるように動かす。幸いボネットの歩みの方がジャミライスより早かった。

「この化物を止められなかった事を、皆に詫びんとな」

　ボネットとヒマルヤの姿は、崩壊した大広間から消えた。

　チロルと白猫のラフトは、要塞内の通路を駆けていた。先刻と同じく壁の蝋燭が点火し続けた為に、迷う事無く歩を進める。

「チロル！」

　チロルに追いついたラストルが、銀髪の少女に名を叫んだ。ラストルの背の荷袋には、ラバートラの黄金の兜が入っていた。

　ラストルの後に、モンブラとアマラの姿も見えた。

「チロル。エルドさんは？」　

「先に行ったわ。エルド兄さんは単独の方が動きやすいの」

　チロルは返答しながら、ラストルが一人なのに気づいた。

「······ヒマルヤはボネットさんと一緒に残ったよ。大丈夫。きっと後から二人で来るよ」　

　ラストルの言葉を聞きながら、チロルはヒマルヤの無事を心から祈った。

「シャアァァッ！！」

　突然白猫のラフトが叫んだ。前方に、宙に浮く人影が見えた。その刹那、人影から雷撃が飛来して来た。　

「日々節約！」

　チロルが意味不明の言葉を叫んだ途端、白猫のラフトの身体は変化し、三つ頭の獣に変わる。

　三つ頭の中央の口から雷撃が放たれ、前方から来た雷撃と衝突した。通路内に雷が四散する。

　三年前の戦争時、チロルは四兄弟の三男、ラフトからこの三つ頭の獣を譲り受けた。その獣は合言葉で猫の姿になることが出来たが、チロルはラフトの今際の言葉を聞き取る事が出来なかった。

　仕方無いので、チロルは自分で決めた合言葉を無理やり三つ頭の獣に仕込んだ。猫から獣に戻る時は「日々節約」逆に獣から猫に戻る時は「贅沢は敵」だった。

　その合言葉を聞いた時、ラストルは苦笑しヒマルヤは必死に代案を提案した。しかしチロルは平然と拒否し、合言葉を頑として変えなかった。

「チロル！このまま進めば死ぬと言っただろう！」

　前方から現れた人影はリックだった。リックは再び雷撃を放とうと両腕を広げる。

「この地はラバートラの住む場所だったんだ。精霊の活動が活発で、下位精霊しか使えない僕も中位精霊が操れる！」

　リックが攻撃しようとした時、ラフトが三つの口から火炎、吹雪、雷撃を吐き出した。

「ぐうっ！？」

　ラフトの攻撃にリックは身体ごと弾かれた。チロルとラストルは勢いを止めずに走り去ろうとする。

「ラフト！この場をお願い！」

　去り際にチロルがラフトに命じた。ラフトは了解したと言わんばかりに咆哮を上げ、リックに飛びかかった。

　チロル、ラストル、モンブラとアマラは、再び大広間に辿り着いた。今度の広間は、壁中に武具が飾られていた。その大広間の中央に一人佇む女がいた。

「······あなたは？」

　チロルは両目を見開き、その人物を凝視した。それは、チロルの記憶にある顔だった。

「久しぶりね。チロル」

　それは、チロルが耳にする初めての声だった。その見知った相手は、声が出せない筈だった。

「······ターラさん？」

　名を呼ばれた灰色の髪の女は、手にした剣を静かに構えた。

　夏の盛りを迎えようとしたこの日。マクラン要塞は様々な侵入者が迎えていた。

「なんだこの要塞は？通路の壁の蝋燭が勝手に点火して行くぞ」

　黒い魔法衣を着たハリアスが大きな声で呟く。要塞内は無人としか思えない程静寂に包まれていた。

「きっと精霊の神が案内してくれているのでしょう。迷わず最短距離で親玉に会えそうですね」

　白い神官衣のクリスが陽気な声で返す。クリスは何か不気味な空気を察し、意識的に明るい雰囲気を作ろうとした。

「しかし薄気味悪い要塞だな。何だか悪い予感しかしないぞ」

　クリスの気遣いを木っ端微塵に破壊するハリアスの言葉に、神官は深いため息をついた。

「扉があるぞ」

　赤い鎧を纏ったゴントが指差す。ハリアス、クリス、ゴントが青い甲冑の男を見る。

「行こう。精霊の神の復活を止めるんだ」

　ソレットは迷いなく断言し、四人は扉を開けようとした。その時、図々しく。かつ厚かましく。横着なハリアスの表情が豹変した。

「おいハリアス。どうした？脂汗をかいているぞ」

　扉に手をかけていたゴントが、ハリアスの異変に気付いた。ゴントの記憶でも、ハリアスのこんな表情を見るのは初めてだった。

「······不味いぞ皆。この扉の中にいる奴は、とんでもない魔力を持った奴だ」

　ハリアスは扉を睨みつけながら話す。魔法使いのハリアスは、仲間達の中でいち早く敵の魔力を察知したのだった。

「どんな相手でも倒す。世界の平和を守る為なら」

　ソレットは躊躇無く扉を開いた。扉の中は中庭になっていた。地面は芝生になっており、霧も晴れ夏の日差しがソレット達に降り注ぐ。

「······あの緑の魔法衣を着た者ですか？ハリアス」

　クリスが中庭にあるベンチに腰掛けている男を見る。ハリアスは無言で頷いた。

「お前は何者だ？精霊の神の復活を目論む輩か？」

　ソレットが先頭に立ち、ベンチに座る男に質問する。男はベンチに座りながら、首を横に振った。

「······まったくあり得ん事だ。余が座る場所が黄金の玉座では無く、こんな薄汚れた木製の椅子だとは」

　男は嘆きながらベンチで足を組んだ。年齢は五十代後半。金髪の長い髪は肩まで届き、細見の身体同様、顔も細かった。

　だが、その残忍そうに歪んだ両目は、常人のそれとは明らかに異なっていた。

「俺の名はソレット。お前がその輩ならば、倒して先に進ませて貰う」

　ソレットは腰の剣を抜き、緑の魔法衣の男に向ける。金髪の男は、二度目のため息を吐く。

「余の名はハーガット。下賤の者共は狂気王などと余を貶めるがな」

　男がハーガットと名乗った途端、ハリアスが驚きの声を上げた。

「馬鹿な！？狂気王ハーガットは、歴史書にも残っていない程の大昔の人物だ！」

　ハリアスの叫び声に、ハーガットは退屈そうに額に指をつける。

「余はラバートラの黄金の剣で現世に呼び寄せられたのだ。この余に向かってあれこれ命令するなど。ガジスト一族めが。分をわきまえない連中だ」

　ハーガットは視線を手元に移した。かつて狂気王と呼ばれた男は、膝に古書を置き静かに読書を始める。

「······ハリアス。お前が奴について知っている事は？」

　ゴントも剣を構え、ハーガットから視線を外さずハリアスに質問する。

「······国を乗っ取り、民衆を虐殺した狂気王と言い伝えられている。しかも、国が亡ぶとまた別の国を支配し虐殺を繰り返したそうだ」

　ハリアスの説明にソレット達四人は、目の前で物静かに古書を読む男に底知れぬ闇を感じ取った。

「その説明は公正では無いな」

　ハーガットは静かに呟いた。古書のページをめくりながら、組んでいた足を逆に組み変える。

「余は壮大な実験を行ったのだ。国と言う実験体を活用してな」

　狂気王と呼ばれたハーガットは語り始めた。それは、自らが行った虐殺の歴史だった。