知られたくない事を、知られるのが人生。
死神との戦いから、一ヶ月が経過した。あれ以来、タクボは常に暗殺の危険を考慮し、用心していたが、幸い何も起きなかった
。あの魔王軍ナンバー2は、どうやら手を回してくれたらしい。義理堅い奴だ。人間側にとって大きな災厄である筈の彼を、タクボは嫌うどころか、好感すら持ち始めた。
この小さい街の冒険者職業安定所には、タクボに善意で協力してくれている、某検定員がいる。彼の情報では、勇者達と魔王軍の戦いは、激しさを増すばかりだと言う。
魔王軍の劣勢は、一日ごとに顕著になり、重要な拠点が、次々と落とされている。勇者達が有利と読むと、無名、有名問わず、冒険者達が雪崩をうって仲間に加わっている。
この手の連中は、大抵が金が目的だ。攻め落とした、街、砦や城から金目の物を略奪をしている。勇者達が劣勢の時は、日和見の癖に、全くずる賢い奴らだ。
魔王軍が、手に入れた勇者の武器は、効果が無かったのだろうか？サウザンドの苦労が目に目えた。一応、魔族を応援出来ない立場のタクボは、気に病んでも仕方ないと、自分を納得させた。
また新たな気持ちで、日銭を稼ぎ、貯蓄をし、目標額を目指そう。早くこんな生活から足を洗う為に。タクボは、そう強く願った。
清々しい気分で、宿を出ると、一人の少女が笑顔でタクボを出迎えた。
「おはようございます！師匠。今日もいいお天気ですね」
あの森での出会い以降、この少女はずっとタクボに付きまとっている。弟子入りを何度断っても、暖簾に腕押し。効果が無かった。
「チロルと言ったな。私は忙しいんだ。君に構っている暇はない」
「師匠！私の名前を覚えてくれたんですね。嬉しいです」
一ヶ月間、毎日名乗られたら、嫌でも覚える。タクボは、心のため息をつく。
「今日もいつものお仕事ですね。自分より遥か格下の魔物をなぶり殺しにして、日銭を稼ぐ」
いや、その通りだが。侮蔑されたような気分になるのは何故だ。少女よ。
「チロル。君は一体何時から、私の生活と行動を観察していたのだ？」
「この街に来たのは、二月程前です。師匠を初めてお見かけしたのは、師匠が野良猫に餌をあげていた時です」
「ち、違う！あれは気まぐれだ。たまたま食料が余っていたから」
「野良猫なんて、放っておけば良いのに、毎日朝夕欠かさず餌をあげるなんて、なんて酔狂な方だと思いました」
この優しい魔法使いの弟子になりたい。チロルは、その時強く思ったと言う。
「······一体お前は、私をどれだけ調べたんだ？」
この国には、個人の情報を守る法が必要だ。タクボは強く願った。
「大した事は存じません。毎日節約の為に安い部屋に泊まっている事とか」
人をつけ回す輩には、罰が必要だ。早くそんな法が出来ないものか。
「あと、一月に一度、自分へのご褒美に酒場で一人酒をする事とか」
タクボは、この街を出る事を、真剣に検討するべきだと思った。
「その酔いの勢いに任せて、貴族の部屋に泊まり、男性向けサービスを受けてる事とか」
明日、この街を出よう。誰も私を知らない、ここでは無い何処かへ。
「お早うチロル。今日もタクボを、朝から付け回しているのかい？」
「また幼い少女を連れ回す気か？あまり感心できんぞ、タクボ」
「チロル。あまり、このおじさんにか関わらない方が良いわよ。叩けば色々、埃が出る人だから」
不快で不愉快な声が、タクボの耳に三つ聞こえた。元、暗殺者、元、騎士団少佐、元、諜報員。この連中は、朝から何をぶらついているのだ？労働をしろ！働け！この私のように。タクボは心の中で、魂の叫びを上げた。
なし崩しに、タクボはこの暇人達に連れられ、朝から営業している茶店に入った。
あの森での戦いの後、マルタナ、ウェンデル、エルドは、所属していた組織を解雇という形で、円満離職となった。それ以来、この三人はなぜかこの小さい街に住み着いている。
ウェンデルは、真実を知らされた時は流石にショックを隠しきれなかった。忠誠を誓った国に裏切られたのだ。
「俺もあれから考えてな。冒険者に職を変える事にした」
冒職安には、危険な割に報酬が安い仕事がある。そんな仕事は、大抵が人助けのような内容だ。
紅茶色の髪をした青年は、自分が手が届く範囲の人々を助ける事を、生きる糧と選んだようだ。誠実な彼らしい決断かもしれない。
「僕もウェンデルと一緒に登録したんだ。暗殺者って職業は無かったから、工作員で検定したら、レベル22だって」
少年エルドは、物心ついた頃から暗殺者の教育を受けていたらしい。暗闇の世界しか知らなかった少年は、自由の身になり、何をしていいか分からず戸惑った。だか、ウェンデルの誘いを受け、第二の人生を歩み始めたらしい。
「チロル、ちゃんとご飯食べてるの？あなた細いんだから、沢山食べないと」
マルタナは、現在酒場で働いている。気のせいか以前の目の鋭さが、幾分か和らいで見える。
世話焼きの性格なのか、チロルの事を気にかけている。ついでに引き取って、連れて帰ってくれれば良いものを。タクボは、誰でもいいから、面倒事を片付けて欲しかった。
「はい。気をつけます。マルタナ姉さん。」
マルタナが注文したパンとスープを頬張り、少女は笑顔で答える。
「チロルはこの街に来るまで、何をしていたの？」
エルドが熱いミルクを飲みながら質問する。
「はいエルド兄さん。私は盗賊団にいました」
ハムをかじっていたウェンデルは、チロルの顔を二度見した。
「チロル。もしや君は、その盗賊団に誘拐されたのか？」
「違います。ウェンデル兄さん。私は、そこで生活していました」
チロルは、幼少の頃の記憶が無かった。気づくと、自分は盗賊団に在席していた。今から五、六年前の話だと言う。盗賊の仕事を叩き込まれ、仕事をさせられた。
「でも、私失敗ばかりで。四年が過ぎた頃、とうとう、始末されそうになったんです」
「始末って······なんて奴等なの。こんな小さい娘を」
マルタナが、珈琲が入ったカップの柄を握り締める。
「チロルは、上手く逃げ出したんだね」
「いいえ、エルド兄さん。盗賊団の人達は、皆殺しにしました」
エルドの問いに、少女は笑顔で答えた。
「皆殺し······？」
ウェンデルは、口の中のハムが、なかなか喉を通過しなかった。
「はい。ウェンデル兄さん。一人残らず」
少女は、また笑顔で答える。飲み干したスープの木の器を、名残惜しそうに見つめる。
「タクボ。この娘は······」
マルタナが、困惑した表情でタクボを見る。タクボは回想する。そう言えば、この少女に初めて会った時、顔には血がついていた。あれは、怪我ではなかった。もしや返り血か？一体誰の？こんな子供が、返り血を浴びる状況とは何だ？
タクボが思案に耽っていると、マルタナが怯えた声で私の名を呼ぶ。ウェンデルとエルドは、深刻な表情をして固まっている。
「師匠の後ろに立っている人、誰ですか？」
チロルが無邪気な笑顔で、タクボの後ろを指差す。タクボは振り返った。
そこには、黄色い長衣を纏った、長身の男が立っていた。
四人の大人と、一人の子供が囲んだテーブルを、遠い席から眺めている人物がいた。手元には、冷めた子羊の煮込みスープが置かれている。
頭は、白いフードを被っている。俯いていて、表情は伺えない。フードからはみ出した長い前髪は、真紅の色をしていた。
