石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

幼少の思い出は、残酷な現実に取って代わる、

　ラストルの眼前で、銀髪の少女が光の剣を振るっていた。あの軽やかな身のこなしは、革の鎧だからだろうか。戦場で場違いな事を少年は考えていた。

　ビンツは三つ頭の獣の攻撃を避けながら、チロルの荒々しい程の斬撃を受けていた。ビンツは光の剣を発動させたが、刀身の亀裂が広がっていく。

　手にした剣が、長くは持たない事は明らかだった。ビンツは少女と三つ頭の獣の中間に立った。

　突進する事しか知らぬかのように、チロルとラフトはビンツに迫る。チロルの剣が届く距離に入った時、少女の前から賢人が突如消えた。

　ビンツは空に飛ぶかのように跳躍していた。勢いを止められず

、チロルとラフトは互いにぶつかり合う。

　そこにビンツが爆裂の呪文を叩きつけた。大きな爆発音に、ラストルはすぐ様チロルに駆け寄る。

　後方からタクボが火炎の呪文を連続で放ち、ビンツは後退してそれを避ける。

「君！大丈夫かい！？」

「ラフト！しっかりして下さい！」

　少年と少女の声が重なり合う。三つ頭の獣は、チロルを庇うように少女に覆いかぶさっていた。

　ラフトは六つの目を弱々しくチロルに向ける。チロルは頭から流れる血を気にもせず、忠実な下僕を心配する。

「今治癒の呪文をかけるよ！」

　ラストルは手のひらを少女の頭に添えようとした。だが、少女はその手を掴み拒否する。

「この三つ頭の子を先に治して下さい。お願いします」

　少女の懇願するような瞳に、ラストルは息を飲んだ。自分より年少に見えるこんな少女が、なんと大人びた目をしているのか。

　そしてその瞳は、深い悲しみを含んでいるようにも見えた。ラストルは頷き、三つ頭の獣に治癒の呪文を施す。

　ビンツとエフェットは、阿吽の呼吸でタクボの左右に迫る。未知なる増援者から潰す事を優先させた。

「おい、おっさん！そのまま囮になっていろ！」

　タクボの背後から、偉そうなハリアスの声が響く。

「おい黒いの！お前は馬鹿か！？何の作戦か知らんが、大声で敵に言う奴がいるか！」

　非友好的な怒鳴り合いの最中、タクボに二人の賢人の刃が振り上げられた。だが、振り上げられた刃は突然停止した。

「······なんだこれは！？身体が動かん！」

　ビンツとエフェットの身体は、剣を振り上げたまま止まった。エフェットが黒い魔法衣の男を横目で見ると、男は不敵に笑っていた。

「地下重力呪文の応用だ。重力を対象物の全方位からかける。俺の独創性を具現化したような呪文さ」

　ハリアスは大量の汗をかきながら震えた両腕を伸ばしている。膨大な集中力が必要な呪文だと、タクボは容易に想像出来た。

「エフェット！魔法障壁を張るんだ！」

「······駄目だ！舌も動か······」

　ビンツとエフェットは口を閉じられ沈黙した。詠唱が出来なくては、呪文は使えなかった。

「この俺ががいる限り、ハリアス一行に敗北の二文字は無い！」

　クリスとゴントがこの言葉を聞いていたら「勇者ソレット一行の間違いだ」と異口同音に訂正しただろう。

　ビンツとエフェットは地上に叩きつけられた。余りの衝撃に地面から跳ね上がった。その瞬間、チロルとラストルが二人の賢人に刃を突き立てる。

「······馬鹿な······」

　ビンツとエフェットは致命傷を負い、丘の上に力尽き倒れた。

　クリスとクロマイスの攻防は、一方が起き上がれなくなる迄続き、決着した。クロマイスは朦朧とした頭を上げ、自分を倒した相手を見上げる。

「······この俺が体術で遅れを取るとは」

「善戦した方だと思いますよ。黒帝城地下格闘大会の優勝者相手にね」

　クリスは、あざだらけの顔をクロマイスに向ける。その言葉に、クロマイスは驚愕した。

　クリスが口にした格闘大会は、表に出れない裏社会の荒くれ者が集う大会だった。勝者の条件はただ一つ。相手の息の根を止める事と言う壮絶な大会だった。

「······お前は一体何者だ······？」

「今の私は神官です······敬虔なね」

　立ち去るクリスの背を見上げながら、クロマイスの意識は途切れた。

　ソレットとゴントは、嵐のような漆黒の鞭を掻い潜り、ワーツルとダイスに肉迫していた。

　ワーツルは風の刃の呪文をソレットに放った。無形の刃をソレットが光の剣で防いだ間隙を塗って、ワーツルは鞭をゴントに向ける。

　ゴントはダイスとワーツルから同時に攻撃された。ゴントは手にした剣を掲げた。ゴントの長剣がまばゆく光輝く。

　すると、二本の鞭が意思を持ったかのようにゴントを避けていく。その光景に、ダイスとワーツルは絶句した。

　次の瞬間、二本の剣と二本の鞭が交錯した。ソレットの兜は砕かれ、ゴントは左脇腹を負傷した。

　その代償に、ダイスとワーツルは地に倒れた。腹部を貫かれたダイスがゴントの剣を見る。

「······思い出したぞ。それは様々な奇跡を起こす、女神の剣だ······だが徳が高く、気高い精神の持ち主でないと剣の力を引き出せない······君は何者だ？」

「······俺はかつて処刑を待つ囚人だった。それがどこで間違ったか、世界を救う為にここに立っている。ただそれだけの事だ」

　ダイスの弱々しい問いに、ゴントは素っ気なく返答した。ソレットは頭から流れる血を拭い、残された戦いに視線を移した。

　ボネットの獣じみた攻勢に、アルバは守勢に回っていた。獣を狩るには急所に一撃を与えるしか無い。アルバはそう決めていた

。

　高台の南側は、かなりの高さの崖になっていた。アルバは後退しながらボネットをそこに誘い込む。

「どうした若僧！もう逃げ道は無いぞ！」

　ボネットの渾身の一撃が、アルバの頭上に振り下ろされる。アルバは左腕を伸ばし、衝撃波の呪文をボネットの大剣めがけて唱えた。

　範囲を狭く絞ったその衝撃波は、ボネットの大剣の軌道を逸した。アルバは猛然と鋭い突きを繰り出しす。

　ボネットは身体を反らし回避するが、右肩を深くえぐられた。これでボネットは剣も握れず、アルバの勝利は確実と思われた。

　その衝撃は、アルバがボネットの肩を削った時に起こった。アルバの腹部に、ボネットの右拳が突き立てられていた。

　ボネットは剣を手から離し、その隆起した太い腕から繰り出された凄まじい打撃を、アルバの腹部に放っていた。

　その衝撃はアルバの甲冑の上から身体に伝わり、アルバは呼吸も出来ず苦痛に顔を歪める。

「······まだ動けるのなら、お前の勝ちだ若僧」

　仰向けに倒れているボネットが、空を見上げながら口を開く。アルバは震える両膝が折れ、地面に両手を着けた。

　真紅の髪の男に、タクボとソレットが近づく。タクボは、以前サウザンドと共に戦った相手を見る。

「······勇者よ。君の仇の魔族は死んだよ」

「······知っている。あの紅い髪の男から聞いた」

　タクボはソレットの横顔を眺める。勇者の瞳は、静かな色をしていた。

「サウザンドを、彼の国をまだ恨んでいるか？」

「······奴の国が平和を乱すなら討つ。それだけだ」

　タクボは確信した。どうやら勇者は復讐の悪夢から目を覚ましたらしい。タクボは幼少の頃の友人の目の前に立った。

「······アルバ。なんて有様だ」　

　タクボは、両膝を地に着けているアルバを見下ろす。アルバに言いたい事が山程あった筈だったが、言語化出来た言葉はそれが精一杯だった。

「······タクボか。君も随分と酷い顔をしているぞ」

　タクボの傷だらけの顔を見て、アルバは笑った。タクボは顔をしかめる。それは、傷の痛みからでは無かった。

「······アルバ、もう止めよう。こんな戦争も、細菌を使う事も。人が行っていい分を越えている」

「こんな戦争か。原因の張本人が随分と無責任な事を言うな」

「······？どう言う意味だ？」

「君だよタクボ。今この戦場にいる者達は、君が引き寄せた。目に見えない強力な磁力を君は発しているんだ」

　呆然とするタクボに、アルバは続けた。魔王軍序列一位、皇帝の剣を持つ騎士、黒衣の暗殺者、勇者の金の卵、現役の勇者、黒いローブの四兄弟、魔物の群れ、青と魔の賢人達······

「君本人に自覚は無くとも、君は引き寄せてしまうんだ。そしてそこに、争いが生まれる！」

　アルバの言葉に、タクボは言葉が出なかった。ただ慎ましく暮らす事が望みの自分に、そんな磁力がある筈が無かった。

　だが、タクボはアルバの言葉を反芻する。あの小さな街にふりかかった数々の災難が、只の偶然では無いとしたら？

　もしそれが、自分が街に居たからだとしたら？タクボはまやかしの呪文にかかったように頭が混乱してきた。

「アルバよ。不遜な野望を諦めろ。さもなくば、お前を斬る」

　タクボの周囲に浮かんだ迷いの靄を振り払うかのように、ソレットが一歩前に出る。ソレットの両目には、一点の迷いも無かった。

「······見事だ勇者ソレット。私の腹心達は全滅したようだな」

　アルバ、タクボ、ソレットの三人に、ハリアス達も近づく。その時、ハリアスは空の異変に気づいだ。

　この丘の上空だけに、雷雲が発生していたからだ。通り雨の雨雲にしても、範囲が狭すぎた。

　ハリアスは悪寒を感じた。記憶の知識を急いて掘り起こす。そして思い出した時は、雷雲がはっきりとした塊になった時だった

。

「いかん！全員逃げろ！上空から雷撃が来るぞ！！」

　ハリアスは声の限り叫んだ。だが、真紅の髪の男は短く笑った

。

「もう遅い」

　空が金色の光に染まった瞬間、雷雲から巨大な光の刃が地上に落ちてきた。この日、戦場で起きたどの爆発よりも大きい炸裂音が丘の上で轟いた。

　古代呪文、天空の雷撃。通常の雷撃の呪文は、術者の手や杖から放たれるが、天空の雷撃は雷雲から直接雷が落とされる。

　その威力は、通常の雷撃の比では無かった。目の前の粉塵を眺めながら、アルバは辛うじて立ち上がる。

「······障壁を張ったか。だが、虫の息だな」

　アルバは静かに呟いた。タクボとハリアスは、仲間達を魔法障壁の傘に入れたが、障壁は破られ全員大きなダメージを負っていた。

　だが、ただ一人だけアルバに迫る者がいた。顔中に火傷を負い

、亀裂だらけの甲冑を揺らし、右手に光輝く剣を握りしめ、力の限り声を上げる。

「世界の平和は俺が、俺達が守る！！」

「痛々しい程愚直だな！勇者よ！」

　ソレットとアルバ、両雄の光の剣が交錯する。タクボは傷だらけの身体を起こし、それを目撃した。

　ソレットは胸を斬られ、後方に倒れた。勇者を切り伏せた真紅の髪の男は、目を見開き、切断され地面に落ちた自分の右腕を見た。

「······タクボか······」

　アルバは、自分の目の前に立つ幼馴染を見る。

「······アルバ。好きな食べ物はあるか？」

「······何を言っている？」

「好きな酒はあるか？好きな季節はあるか？大事に想う人はいるか？」

　突然のタクボの質問に、何の意図があるかアルバには理解出来なかった。

「自分の中に、少しでも大事に思う事があれば、こんな世界でも愛おしいと思える」

「······」

「アルバ。君にもある筈だ。血生臭い日常のせいで忘れているだけだ」

　アルバの脳裏に、遠い記憶の風景が甦った。沈みかける紅い夕日を合図に、少年はまだ遊び足りない気持ちを抑え、家路を急ぐ

。

　家の開かれた窓から、料理自慢の母の作ったスープの香りが少年の食欲を刺激する。家の扉を開けようとした時、少年の名を呼ぶ声がした。

「ライヒル！！」

　少年は後ろを振り返ると、夕日に紅く染まった騎士が笑顔で立っていた。それは、一年に数える程しか家に帰らない父だった。

　少年は空腹を忘れ、夢中で父に向かって駆け出した。父は少年の身体を軽々と抱き上げ、成長した我が子の姿を目を細めて見つめる。　

　過ぎ去りし遠い日の思い出は、真紅の髪の男を最後の手段へと駆り立てた。アルバは左手で腰袋から小瓶を取り出し、高く掲げた。

「······残念だよタクボ。君達は新しい世界で生きてもらう筈だったが······」

　タクボは戦慄する。アルバの手に握られた小瓶。モンブラが言っていた細菌に間違い無かった。

「アルバ！思い止まれ！この世界に絶望するには、君はまだ若すぎる！」

「······タクボ。生憎私は、とうの昔に絶望していたよ」

　両親を失った時、アルバの世界は破壊された。真紅の髪の男は

、壊れた世界になんの未練も憐れみも無かった。

「······さらばた。タクボ」

　アルバは親指で瓶のコルクを抜いた。その時、アルバの足元から何かが聞こえた。それは、何者かが猛然と崖を駆け上がる音だったた。

　タクボの目に映ったのは、突如アルバの背後に現れた巨漢の男だった。その男は両目に黒い布を巻いていた。

「······ゴドレア！？」

「借りを返しに来たぞ！小僧！！」

　ゴドレアの隆起した右腕が、アルバの首を閉め上げる。アルバが瓶を投げ捨てようとした瞬間、ゴドレアはアルバの指ごと瓶を噛み切った。

「貴様何をっ！？」

　アルバが形容しがたい形相で叫ぶ。真紅の髪の男が望む世界。それを実現する為の瓶が、流血王の口の中に消えた。

「俺を燃やせぇっ！！」

　ゴドレアの獣のような咆哮を、タクボは聴覚では理解していたが、身体が動かなかった。目の前の光景に、両足が凍りついたように固まっている。

「どけ！おっさん！」

　ハリアスがタクボを払い除け、火炎の呪文を唱えた。巨大な火球は、轟音と共にアルバとゴドレアに直撃した。

　ハリアスは、全ての魔力を吐き出すかの如く、火炎の呪文を唱え続けた。タクボの眼前で、幼き日の友人が紅く燃え盛っていた

。