石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

戦火の風は、真紅の悪魔の元へと収斂する。

　タクボとルトガルの肉弾戦は、容易に決着がつかなかった。それは、両者の身体能力が拮抗している事を意味していた。

「師匠！！」

　タクボの背中から、聞き慣れた声が聞こえた。声のする方を向こうとした時、ルトガルの拳がタクボの頬を襲った。

　倒れたタクボに、チロルが駆け寄る。チロルが見たタクボの顔はアザだらけだった。ルトガルも似たような顔をしており、両雄は肩で息をしていた。誰の目にも限界は明らかだった。

「師匠。魔法使いが敵の手の届く距離に入られたら敗北だ。そう言ってたじゃないですか」

　再開出来た喜びと、心配する気持ちが混ざり合い、チロルは複雑な声色になった。

「私も相手の間合いに入って攻撃した。敗北じゃないぞ」

　タクボはチロルの頭を撫で、弱々しく笑いかけた。チロルの手を借り、タクボは立ち上がる。

「······行こうチロル。アルバを止めるぞ」

　何事も無かったように立ち去ろうとするタクボに、ルトガルが声をかける。

「······いいのか？私に止めを差さずに去っても」

「······私にそんな力は残っていない。君もそうだろう？」

　タクボは面倒そうに振り返り、青い魔法衣の男に答える。

「その少女の剣を使えは可能だろう。何故私を見逃す？」

「無抵抗な人間を斬らせる。大事な弟子にそんな事がさせられるか」

「······綺麗事だな。私を倒せる機会はもう永遠に無くなるぞ」

　ルトガルはタクボを睨みつける。大言壮語と思わせない凄みと自信が、ルトガルから感じ取られた。

「無用な心配だ。金輪際、君達組織と関わるつもりは無い」

　タクボはそう言い捨て、チロルと共に歩き出す。

「私はルトガル。君の名は？」

「タクボだ」

　名を名乗り、タクボは前を向いたまま続けて口を開く。

「ルトガル。一応君に聞いておこうか。君は魔法障壁、物理障壁。どちらが得意だ？」

「······？どちらも不得意ではないが」

　世界一の魔法使いを捕まえて、なんと失礼な質問か。他の賢人達が聞いたらそう言っていただろう。

「······そうか。君とは気が合いそうも無いな」

　そう言い残し、タクボとチロルは去って行った。

「······時期に魔法封じも解かれる頃か。彼の魔力に黒羽が反応するかどうか、結果はこの戦いが終わった頃だな」

　ルトガルがまだ続く戦闘を眺めながら呟いた。青い魔法衣の男は、タクボとの殴り合いの最中、タクボの襟の中に一枚の黒羽を忍ばせた。

　その黒羽は、魔力を帯びると風の呪文と同様の効果が発動する、緊急避難用の道具だった。その避難先は、青と魔の賢人達の本拠地に設定されていた。

「······戦いも終息が近いな」

　小さな街から北西に位置する丘の上で、真紅の髪の男は戦況を見下ろしていた。招いてもいない客人達が来訪したのはその時だった。

　一頭の馬を先頭に、七人の人影が確認された。先頭の馬から誰かが降り、アルバに近づいてくる。年齢はまだ、十四、十五歳に見えた。

「アルバ賢人！そして後ろに控えている方達にも申し上げます。私はモンブラ！ネグリット議長の秘書をしていた者です」

　モンブラの堂々とした声が、丘の上で響いた。ネグリットの秘書と聞いて、アルバの眉が僅かに動いた。

「アルバ賢人！貴方は細菌を使用し、ネグリット議長と中央裁行部の方々を暗殺した。私はそれを強く非難します！」

　言葉を重ねる事に、モンブラの感情は昂ぶって行った。尊敬するネグリットを殺された怒りと悲しみ。

　そしてボネットに辿り着くまでの苦難の日々。全ては、目の前の真紅の紙の悪魔から始まった悲劇だった。

「よく言った坊主。だが残念ながら後ろの連中もとうに頭のタガが外れているようだ。説得は無益だ」

　ボネットが馬から降り、モンブラの肩を立たいた。ボネットはアルバの後方に控える五人を観察していたが、モンブラの断罪の言葉に眉一つ変化が無かった。

「その通りだ。後ろの五人は私の思想に心から賛同してくれている。所で君は何者かな？」

　アルバは黒一色の甲冑を纏う魔族に質問する。

「通りすがりの放浪者だ。先輩面するつもりは無いが、お前より先に組織にいた」

「名は？」

「ボネットだ。まあ俺は組織が嫌になって逃げた口だがな」

　アルバは記憶を掘り起こした。組織の歴代名簿にその名を見た覚えがあり、確か消息は不明と書かれていた。

　このモンブラなる少年が、ネグリットの死をボネットに伝えたのか。いずれにしても、アルバにとって大きな問題では無かった。

「ボネットよ。君は私に挨拶でもしに来てくれたのかな？」

　アルバの言葉に、ボネットは背負っていた大剣を抜いた。

「お前に世界を滅ぼされたら、酒が飲めなくなる。俺の嗜好の為に死んでもらう」

　アルバは、ボネットの後ろに立っている青い甲冑の男を見る。

「ソレット。何故君がボネットと一緒にいるのだ？」

　ソレットはボネットの横に並び、兜の中からアルバを睨みつける。

「俺はお前を監視する為に、組織に入るふりをした。細菌で多くの人々を殺すなど、俺が絶対にさせん」

　アルバは冷たい表情のまま、声を上げて笑った。

「魔王軍の要塞で、非戦闘員二千人を惨殺した君が言うか。お笑いぐさだな」

「それは違うぞ！！」

　アルバの冷笑に、ハリアスが身を乗り出すように前に出る。

「それは事実では無い！あれは降伏を良しとしない一部の魔族が、井戸と食事に毒を入れ行ったものだ！」

　ハリアスの動きに呼応するように、アルバの後ろに控えていた五人が動きだす。

「坊主。お前は役目を果たした。後は馬に乗って安全な場所にいろ」

　ボネットが大剣を構え、アルバの前に歩み出る。

「······はい。ボネット様、ソレット様。冒険者の皆さん。ご武運を！」

　モンブラは馬に乗り、丘から離れていった。アルバは片手を挙げ、五人の腹心に命令を下す。

「クロマイス、ビンツ、エフェット、ダイス、ワーツル。私とボネットの一騎打ちを邪魔されないように、他の者の相手をしてくれ」

「ハッ！」

　アルバとボネットの周囲を、五人の賢人達が散開して行く。

「ソレットとやら。先ずは俺がアルバとやる。異存は無いか？」

　ボネットはアルバを見据えたまま、隣のソレットに確認する。

「好きにしろ。お前が倒されたら、俺が奴を仕留めるだけだ」

　ソレットは勇者の剣を腰から抜き放ち、無遠慮な魔族に言い返す。ボネットは短く笑った。

「ああ。それでいい」

　ボネットが地を蹴り、アルバに大剣を振り下ろす。アルバはそれを剣で受け流す。

　それを合図に、周囲の十人も一斉に戦闘体制に入った。小さな街の周辺で行われた血生臭い戦争は、最終局面に近づいていた。

「師匠、あそこに雷が見えます」

　チロルがタクボを支えながら、北西の方角に指差す。複数の雷の柱が視認出来た。丘の上で誰かが雷撃の呪文を使用したらしい

。

　タクボは顔中の痛みを我慢しながら考える。風上に立ち、戦況を眺められる場所。

「チロル。あの丘に行ってみよう」

　その時、タクボとチロルの後ろから獣の鳴き声が聞こえた。

「ラフト！無事だったんですね」

主人を見つけた三つ頭の獣は狂喜し、三枚の舌で忙しなくチロルの頬を舐める。

「この獣はやはりチロルが······」

　何故愛弟子がこの獣を飼い慣らしているのか、そして四兄弟の名前を付けているのか。疑問は多々あったが、タクボは獣に問いかけた。

「ターラは、あの娘は安全な所へ送り届けたか？」

　三つ頭の獣は、タクボの質問に答えるように、六つの目を細め、大口を開き忙しく息を吐く。

「心配要りません師匠。ラフトは大丈夫だと言っています」

チロルの翻訳に、タクボは心から安堵した。

「······そうか。良かった」

「行きましょう師匠。この戦争を終わらせに」

　チロルを見てタクボははっとした。その瞳は、少女の年齢に相応しくない大人びた色をしていた。タクボとチロルはラフトの背に乗り、丘の上を目指した。

　アルバはボネットとの戦いに、時間をかけるつもりは無かった。右手に力を込め、光の剣を発動させる。

　その一振りは、ボネットの大剣ごとこの魔族を切り伏せる筈だった。

「······何だと？」

　アルバの光の剣は、ボネットの大剣に阻まれた。その黒い刀身が白く輝く。

「光の剣を受けて尚も砕けないその剣。只のなまくらでは無いな？」

　両者は互いに距離を置き、アルバはボネットに問いかける。

「世界を放浪すると、無数の見聞を体験するものでな。この剣は半獣半人の鍛冶職人がこしらえた一刀だ。魔力を込めれば、光の剣にも対抗出来る」

　ボネットは両手で剣を握り直す。黒い刀身が更に輝きを増した

。

「君は魔族だろう。漆黒の鞭は会得していないのか？」

「あれは俺の性に合わん。一応訓練はしたが、とても使いこなせん。俺にはコイツの方が相性が良くてな」

　自分の能力を、ここまで敵にあけすけに答えるボネットに、アルバは毒気を抜かれたような気分になった。

「······なる程。粗野な君には、その大振りの剣が相応しいと言う事か」

「その表現の仕方、悪くないな。今後自分を語るとき使わせてもらうおう」

　アルバの辛辣な言葉も、ボネットにはまるで響いていなかった

。

「拝借料は何が貰えるかな？」

「苦痛を感じる暇も無い、一瞬の死だ」

　ボネットは言い終えると、再びアルバの間合に入り、斬撃を振り下ろす。長身と逞しい体躯から繰り出されるその一撃は、重く

、鋭かった。

　アルバはその斬撃を正面から受ける愚を避け、受け流す事に集中する。それと並行して、アルバは微かに口元を動かし、呪文を詠唱していた。

　それは、相手を眠らす魔法だった。

　ソレットは戦闘開始と共に、雷撃の呪文を唱えた。タクボとチロルが目撃したのは、正にこの時ソレットが放った雷撃だった。

　五人の賢人達に、暴れ狂う光の龍が襲いかかった。三人は光の剣で防ぎ、二人は漆黒の鞭で払い除ける。

　その直後に、ハリアスが爆裂の呪文を唱える。絶妙の時間差攻撃に、五人の賢人達は防ぎようも無く直撃を受けた。

　爆風の中から、黒い光の鞭が二本飛び出してきた。ソレットとゴントがそれを弾き返す。

　その間隙を縫って、三人の賢人達がソレット達の後方に回り込む。賢人クロマイスは、光の剣を発動させ、白い神官衣の男に狙いを定める。

「後方支援者から、始末させてもらう」

　クロマイスは走りながら、冷静に剣を構える。さして力の無い神官など、一太刀で終わる筈だった。

　賢人ビンツとエフェットが目にしのは、僚友クロマイスが吹き飛ぶ光景だった。白い神官衣クリスは、クロマイスの一振りを回避し、その右拳をクロマイスの顎に叩き込んだ。

　仰向けに倒れたクロマイスは、脳しんとうを起こし意識を失った。

「神官だと思って侮るなよ！クリスは俺達と出会う前まで、手のつけられない乱暴者だったのだからな！」

　クリスの経歴の一端を暴露したハリアスは、火炎の呪文を唱え、ビンツとエフェットを牽制する。

「人聞きの悪い事は、止めてもらえますかハリアス。昔の事はともかく、今の私は神に仕える聖職者です」

　魔物達の返り血で神官衣を赤く染めたクリスが、ソレットとゴントに祝福の呪文を唱える。それは、攻撃力と防御力が向上する効果があった。

　漆黒の鞭を防がれた賢人ダイスは、怪訝な表情を浮かべ赤い鎧の男を見た。勇者の光の剣と同様、漆黒の鞭で破壊出来ない物は無い筈だった。

「赤い鎧の男よ。その手にした剣はいかような代物だ？」

　ダイスは漆黒の鞭を手元に展開し、ゴントに尋ねる。

「これは、女神の祝福を受けたと言われている伝説の剣だ」

　ダイスの黒い瞳に、強い興味の色が浮かんだ。

「私は武器収集が趣味でな。その剣を手に入れた経緯について是非知りたい」

「······これは、仲間の形見の剣だ。持ち主自身が、女神のような人だった。俺がこの剣について知っているのはそれだけだ」

　ゴントは無表情のまま、愛想のない口調で返答する。ソレットはそれを隣で聞いていた。ジャスミンは息を引き取る前に、自分の剣はゴントに譲ると言い残した。

　それは、ソレットが自分の影を引きずらないようにする為の、ジャスミンの心遣いだった。

　死ぬ間際まで、ジャスミンはソレットを想いやっていた。ソレットは思う。自分は果たして、そんなジャスミンに同等の物を返せていただろうかと。

　幾万回自問自答しても、それに答えてくれる恋人はもうこの世には存在しなかった。ソレットに出来る事は、ジャスミンとの約束を果たす事だけだった。

　世界を平和にする。現役の勇者の両目は、かつての復讐に狂ったそれとは異なり、ジャスミンに夢を語った時と、同じ色をしていた。