人生は、厄介事が次の出番を、順番待ちしている
冒険者職業安定所には、冒険者のレベルを決定する検定員が常駐している。冒険者の職業によって、検定員は様々な検定方法でレベルを測り、記録する。身分は国に保証され、待遇もいい。
時折、本来のレベルより高く記録するよう、検定員に不正を持ちかける冒険者がいる。レベルが高ければ、それだけ報酬の良い仕事があるからだ。国から雇用される可能性も高くなる。その為、検定員を買収した冒険者、買収された検定員が、摘発される事が後を絶たない。
このレベル改ざん不正事件は、重要な事実を示唆している。そう。可能なのだ。レベルの数値を変える事が。
黄色い長衣を纏った死神は、二度、この小さな森の姿を変容させた。一度目の爆発とは
、比較にならない威力だ。死神と勇者の武器を載せた馬車の周辺は、若木一本すら残らない荒野と化した。
「ふむ。これも防ぐか。そなた、やはり練達の頂きに足を踏み入れた者だな」
練達の頂き。それは、魔王と互角に戦えるまでに、力量を備えた者に与えられる称号だった。
「タ、タクボが練達の頂き？そんな筈はないわ。彼のレベルは二十よ」
マルタナがタクボの後方で、ようやく収まってきた粉塵の中で目を開いていた。
タクボは再び魔法障壁で、サウザンドの光の矢を防ぎ切った。しかしその代償に、先程から溜めていた魔力を使ってしまい、風の呪文が使えなくなった。
ウェンデルと黒衣の少年も、運良く魔法障壁内に居たお陰で、事なきを得た。
それぞれ味方の兵士が全滅している事は、この戦場を見渡せば、一目瞭然だった。
紅茶色の髪をした青年と黒衣の少年は、タクボとサウザンドの戦いの凄まじさに絶句している。
「今の光の矢は私の呪文の中で、最も殺傷力がある。勇者の仲間の一人をも倒した呪文だ。それを防いだのだ。疑いようが無い。」
マルタナ、ウェンデル、エルドの三人が、タクボを凝視する。この使い古された革の鎧を身に着けてる男が、練達の頂きに到達している実力者なのかと。
タクボは、期待と疑心の視線を背中に感じたが、それ所では無かった。逃走の為に風の呪文はもう使えまい。再び魔力を練る時間を、あの死神が与えてくれる筈が無かった。ならば後は口先三寸で、この死地から逃れる他ない。
「勇者の仲間を倒したのか。それは君に取って大きな武功だな」
「その代償として、私が手塩にかけて育てた配下が5人、その者に殺されたがな。次代を担う、優秀な者達だった」
死神は、苦々しい表情を一瞬見せた。
「君が仕留めた、その勇者の仲間は、相当な猛者だったのか？」
「女戦士だ。恐ろしい相手だった。あの場で倒して置かなければ、今頃、更に力をつけていただろう」
「ならば勇者にとっては、大きな痛手だったな」
「その女戦士は、勇者と恋仲だったらしい。怒り狂った勇者の前に、その時の私は、撤退するしか無かった」
サウザンドは目を閉じた。思い出したくも無い記憶に、不快さが込み上げてくる。
タクボは心の中で反芻する。自分が引退生活を望んでいる間にも、世界では陰惨な血の流し合いが繰り返されているらしい。魔王軍のナンバー2。彼は彼で、立場上色々大変なのだろう。だが自分の平穏で慎ましい引退生活を邪魔する事は、魔王だろうと勇者だろうと、ご遠慮願いたがった。
「認めよう。君が言う通り、私は練達の頂きに到達している」
「私が調べた時は、間違いなくレベル二十だったわ。どう言う事なの、タクボ？」
マルタナが、粉塵で汚れた顔を手で拭いながら抗議する。練達の頂きは、レベルの数値で言うと四十以上だ。
あれは、タクボが冒険者職業安定所を通りかかった時だった。検定員と思われる五十代半ばの恰幅のいい男が、建物の裏で柄の悪い二人組に絡まれていた。
どうやら検定員の男は、法外な利息を取る金貸しから金を借り、取り立てを受けていた。返す当ても無く、検定員の男は困り果てていた。タクボはそれを見兼ねて、検定員の男の借金を肩代わりしてやった。
「と、言う訳だ。いい話だろう？」
「タクボ。その見返りに検定員を利用し、レベル数値を改ざんしたのか？」
ウェンデルの正義感を刺激したのか、彼は不機嫌そうだ。
「呆れた人ね。改ざんは、重罪なのよ」
人を問答無用で、死地に連れ込んだ悪女に説教される筋合いは無いぞ。タクボは内心毒づく。
「でも分かんないだよね。普通、改ざんって本来のレベルより、数値を高くするんでしょ？なんで低く改ざんするの？」
黒衣の少年、エルドが首を傾げている。そう言えば、ウェンデルは、さっきまで殺し合いをしていた少年と、何故仲良く揃って、顔を並べているのだ？タクボは首をかしげる。
「レベルが高いと、厄介事に巻き込まれるからだ」
タクボは、そんな事は望んでいない。なのに、この有様だ。日々の善行が足りないとでも言うのか。
「ふむ。状況が変わって来たな。これは私も命を懸けねばならぬな」
サウザンドが、長剣を構えた。
「待て、サウザンド。先程も言ったが、武器は渡す。だから私達を見逃してくれ」
死神は、構えを崩さない。
「言ったであろう。状況が変わったと。練達の頂きである、そなたを見逃す訳にはいかん。わが軍の為にもな」
タクボが勇者達に加わる事を、サウザンドは恐れた。只でさえ魔族に悪い戦況がさらに悪化するからだ。
「君の心配している事は分かる。が、それは杞憂だ。私は決して勇者達に加勢などしない」
「なぜ、そんな事が言い切れる？」
「私にとって一番大切なのは、世界の平和では無い。自分の平和な引退生活だからだ」
気のせいか、後ろから冷たい視線を複数感じるが、どうでもいい。自分に正直なだけだ。タクボはそう開き直る。
「それに、ナンバー2の君が、もしここで命を落としたら魔王軍はどうなる？」
早晩に魔王軍は、瓦解するだろう。サウザンドは、自分が仕える主君を案じた。
「なる程な。そなたの言う通りやもしれん。此度は、武器を手に入れる事を優先事項にすべきだな」
戦いは、回避されそうだ。タクボは心から胸をなでおろした。
「交渉成立だな。もう一つだけ頼みがある」
この任務遂行の後、関わった者は、サウザンドに消される予定だった。タクボ、マルタナ、ウェンデルに類が及ばないよう、裏から手を回して欲しい。それがタクボの頼みだった。
「待ってくれ、タクボ。この少年、エルドにも同様の頼みをしてくれないか？」
ウェンデルが、誠実な瞳を私に向け、懇願して来た。エルド本人は、ポカンとしている。
この切迫した状況で、タクボにその理由など聞く余裕は無かった。三人も四人も対して変わらないだろう。オマケみたいな者だ。この死神は、そんな度量が狭い魔族ではない筈だ。タクボはそう確信した。
「了解した。青と魔の賢人達に、命を受けている人間にそう伝えよう」
武器さえ魔族の手に入れば、その輸送に関わった人間の生死など、賢人達は気にも止めないだろう。タクボとサウザンドの考えは、一致していた。
勇者の武器が入った箱を手にし、サウザンドは、風の呪文を唱え始めた。この呪文は、発動するまで、時間がかかるのだ。
「練達の頂きに到達した魔法使いよ。そなたの名は？」
「タクボだ。人間の立場上、君を応援出来ないが、まあ、命を大切にな」
サウザンドは一瞬目を見開き、苦笑した。
「賢者の忠告だ。有り難く賜っておう」
黄色い長衣を纏った死神は、風に乗り、遥か上空に消えて行った。
小さな森に生まれた荒野に、四人の男女と一台の馬車が残された。
タクボは緊張から開放される。助かった。あのままサウザンドと戦っていたら、間違い無く殺されていた。レベルの数値では、彼を凌駕していたかもしれない。
だが、所詮タクボは銅貨級の魔物しか相手をして来なかった。魔王軍ナンバー2とは、場数が違い過ぎた。
「タクボ。聞きたい事があるわ」
「俺もあるぞ。タクボ」
「僕も色々質問があるなあ」
安堵と心的負担からの、深いため息をついた所で、タクボの後方から、不快な声が聞こえて来た。
この連中、命が助かった事をもっと喜んだらどうだ。人の気と苦労も知らないで。タクボは心の中で抗議した。
聞こえない振りをして、この場から立ち去ろう。タクボはそう決めて、一人歩き出した。その時、タクボの前に、一人の少女が立っていた。
年齢は、黒衣の少年より更に若い。いや、若いと言うより、まだ子供だ。肩より少し長い銀髪を、三つ編みにしている。粗末な麻の衣服を身に着けており、その幼い顔には、赤い血がついていた。怪我人だろうか。先程の戦闘に巻き込まれたと思われた。
とにかく、怪我の具合を確認しようとした時、少女は口を開いた。
「やっとお話する事が叶いました。魔法使い様」
少女は、満面の笑みを私に向けた。
「はて？君は私を知っているのか？それより、その怪我は·····」
タクボが言い終える前に、信じられない早さで少女は私の前に移動し、私の左手を小さい両手で掴んだ。
「魔法使い様！お願いです。私を弟子にして下さい！」
厄介事と言うものは、常に順番待ちしているらしい。一つ片付けると、次の厄介事は、笑顔と共に現れた。
