石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

氷の迷宮は、賢人の命と引き換えに粉雪に変わる。

　小さな街の北門に、空から冒険者達が降り立った。三人は壁上にいる魔物達を倒す為に即座に行動に移った。

　黒い魔法衣の男は、風の刃の呪文を使い、砦の尖兵の首を三体まとめて切り落とす。

「ハリアス！またいつかのように、私達まで巻き込まないで下さいよ！」

　風の刃の呪文を唱えた男に、白い神官衣の男が叫ぶ。メイスを黒の傭兵の頭部に叩き込み、傭兵の胸部を右足で蹴り壁上から落とす。

「まだ昔の事を、根に持っているのかクリス！ちょっと爆風に巻き込んだだけだろう。そうだろ？ゴント！」

　ハリアスは不本意な表情をクリスに向け、赤い鎧の男に同意を求めた。

「······そのちよっとで死にそうになったがな」

　ゴントは黒の傭兵を長剣で一刀両断し、低い声で呟いた。ゴントの一言で、ハリアスは話題を変える事にした。

「この場の指揮官は誰だ！？」

　ハリアスは砦の尖兵の足を杖で払い、転倒させながら叫ぶ。

「お前達、冒険者か？一体何処から来たのだ！？」

　タクボがハリアスに近づき話しかける。先程ゴーレムを攻撃したのも、この黒い魔法衣の男なのか。

「名乗る程の者じゃない。世界を救う予定の英雄の一人だ！」

　タクボはこの態度がでかく、自意識過剰の若造を一瞬で嫌いなった。

「言っておくぞ若造！中途半端な手助けなら迷惑だ。やるなら最後まで責任を持って手助けしろ！」

　タクボに一喝され、ハリアスは一瞬黙ってしまった。そして自慢の頭を回転させ、タクボの言葉を冷静に吟味する。

「ちょっと待ておっさん！善意の助っ人に対して余りにも礼を欠いているぞ！」

「やかましい！世界を救うなどと大言壮語を吐く前に、この街の北門を救ってみろ！」

　タクボとハリアスは、互いに怒鳴り合いながら同時に衝撃波の呪文を唱えた。それを受けた六体の魔物は、壁外に吹き飛ばされた。

　賢人ロールハックは、異様な姿を晒す黒い巨体を前にし、距離を取っていた。アルバの情報では、この黒い巨体は身体から無数の触手で攻撃するとあった。

　しかもその触手は触れると爆発を起こす。不用意に接近すると触手の餌食になる恐れがあった。

「······ならば遠距離攻撃が有効か？」

　ロールハックは火炎の呪文を唱えた。火球が唸りを上げて、黒い巨体の頭部に命中する。

　だが、黒い巨体は右手に持った巨大な戦斧で火球を防いでいた。左肩のドラゴンが嘲笑する。

「無駄だ賢人！この戦斧は如何なる魔法も受け付けない特別製だ！」

「······ほう。流石はバタフシャーン一族。攻防一体の便利な物を造る。ならば、こちらも相応の手段に出るまでだ」

　ロールハックの緑の瞳に、決意と殺意の色が浮かんだ。その瞬間、手にした槍が光に包まれる。

「不用意に近づいてみよ！こちらには······」

　ドラゴンが再び侮蔑の言葉を言い浴びせる前に、ロールハックは地を蹴り黒い巨体に迫った。

「我が光の槍、受けてみろ！」

　黒い巨体は戦斧を盾にしたが、光の槍は戦斧を砕き、黒い巨体の胸に突き刺さった。

「アガオオオオッ！？」

　黒い巨体が口から血を吐き、悲痛な声を上げる。だが、ロールハックが開けた胸の傷口から、無数の黒い触手がに飛び出し、ロールハックの腰と足に巻き付く。

「愚か者めが！これで貴様は終わりだ！」

　ドラゴンが猛々しく勝利宣言を上げる。一方、ロールハックは冷静な表情を一分も崩さない。

「そうか。私は終わりか。ではその前に、空中散歩に付き合って貰おうか」

　ロールハックは言い終えた後、魔力の大半を込めて呪文を唱えた。その瞬間、ロールハックと黒い巨体は空に飛んだ。

「何！？」

　ドラゴンの顔が衝撃波で歪む。ロールハックは衝撃波の呪文を下から我が身にかけた。槍で繋がれている黒い巨体も、同様にその衝撃波を受け空に弾かれた。

「貴様どういうつもりだ！？」

　強力な衝撃波で牙が砕け、口から血を流すドラゴンは恨めしそうにロールハックを睨む。

「他の仲間に知らせる必要があるのだ。貴様を倒す為の戦術をな」

　黒い巨体に近づけばどうなるか。そして、どうすれば倒せるか。ロールハックは空に飛び、地上の仲間にそれを見せようとしていた。

　この黒い巨体は、複数の人数で対処しなくてはならない。この巨体に致命傷を与えるには、陽動を行う者が必要不可欠だった。

「貴様正気か？お前自身は、死ぬと言う事がわかっているのか！

」

「私一人の犠牲で貴様らが倒せるのなら安い物だ。私達組織をあまり舐めないでもらおうか？」

　ロールハックは凄絶な表情で笑みを浮かべた。その時、槍の傷口が光輝いていく。白い光は、黒い巨体の身体中から漏れ始めた

。

「ならば望み通り死ね！特製の魔法高炉と共にな！」

　ドラゴンは自らの胴体の根元を黒い巨体の左肩から外し、この場を離脱しようとした。

「うぐっ！？」

　ドラゴンの胴体にロールハックの槍が深々と刺さる。

「空中散歩に付き合ってもらうと言っただろう？途中退席はご遠慮願おう」

　ロールハックは会心の笑みを見せた。ドラゴンが恐怖と怒りの悲鳴を上げる。黒い巨体の胸が吹き飛んだ瞬間、地上数十メートルで大爆発が起きた。

　黒い巨体とドラゴンは爆発四散した。左右に大きく広がる煙の中から、人の形をした塊が煙に巻かれながら落ちていく。

　それは全身に裂傷を負い、虫の息のロールハックだった。ロールハックは自己の生存を諦めていなかった。

　爆発の瞬間、全魔力を込め魔法障壁を張った。だが、あまりにも至近からの巨大な爆裂に障壁は破られた。それでも即死を免れ、薄れゆく意識でロールハックは呟く。

「······ルトガル。分かっているな？君が何をするべきか······」

　ロールハックは自分がこれから命を落とす事を知っていた。だが、最後に見届ける必要があったのだ。自分の意図が仲間に伝わったかどうかを。

　ロールハックの壮絶な相討ちは、地上の賢人達は全員目撃していた。そして理解していた。次に何か起こるか。　

　青い魔法衣の男は、数秒だけ目を閉じた。それは、これから死ぬ仲間を悼む為の儀式だった。

「······済まないなロールハック。君を殺すぞ」

　ルトガルは杖をかざした。その杖は、歴史に名を残す高名な魔法使いが使用していたとされる、由緒ある魔法の杖だった。

　ルトガルは天地重力の呪文を唱えた。その範囲は、氷の迷宮全てに及んだ。強力無比な圧力が大地を揺らし、氷を砕いていく。

　賢人達も、四兄弟も、黒い巨体と他の魔物達も、氷の迷路にいる者全てに、それは等しく降りかかった。

　巨大な圧力が、地に倒れていたロールハックを襲った。肋骨が折れ肺に刺さる。口から血を流しながら、ロールハックは自分の思惑が通じた事に満足し、絶命した。

　呪文の効力が切れた時、氷の迷宮は姿を消した。ルトガルの天地重力により、氷は全て砕け粉雪に変わり、戦場を遮る物は何も無くなった。

　十二体の黒い巨体は、ダメージを負いつつも生き残った。三千余いた魔物達は四割が即死し、三割が戦闘不能に陥った。

　賢人達は口元の血を拭い、立ち上がる。誰もが肺にダメージを受けていた。そして粉雪が舞う戦場に無言で集まり始める。

　その数二十六人。賢人達の参戦から数時間。彼等は、早くも四人の仲間を失った。誰もが口を開かず、ただ自分達が倒すべき相手を見据えていた。

　八千の魔物達と戦い、氷の迷路に孤立させられてからは、四兄弟、黒い巨体、魔物達の一撃離脱戦法に消耗を強いられた。

　加えて、ルトガルの天地重力のダメージ。賢人達の中に、疲労していない者はいなかった。バタフシャーン一族の頭目が目論んでいた、賢人達の消耗が、現実の物となって来た。

「魔力の殆どを使ってしまった。後を頼む」

　ルトガルの重く静かな言葉を合図に、二十五人の賢人達は再び戦いを再開させた。魔物達も黒い巨体を先頭に応戦する。

　季節外れの地表の雪は、飛び散る鮮血で赤く染められていった。

　タクボは壁上で、氷の迷宮が消えるのを見ていた。それは、四兄弟が身を隠す場所が無くなった事を意味していた。

　北門の攻防戦は、ヨハス率いる聖騎士団の活躍により、こちらが優勢になってきた。魔物を壁上に投じていたゴーレムの数も減り、壁を突破される危機はひとまず脱した。

「おい！黒い魔法衣の若造！この場を任せていいか？」

　タクボの居丈高な物言いに、冷静沈着を自称するハリアスは即応した。

「おっさん！それが人に物を頼む態度か！？心が広い俺でも時には怒るぞ！」

　タクボはハリアスを無視し、チロルとヒマルヤに近寄る。

「チロル、ヒマルヤ。私はターラを探す。二人はここに居てくれ」

　チロルとヒマルヤの返事を待たず、タクボは風の呪文を唱え始める。その時、ロシアドと目が合った。

　タクボはロシアドに目で合図した。チロルを頼むと。ロシアドの返答を確認せず、タクボは飛びさって行った。

　ロシアドは固い表情で、自分が監視する対象者を見た。その相手は、壁上から飛び降りようとしていた。

「！？チロル、待ちなさい！」

　ロシアドの静止を聞かず、チロルに続いてヒマルヤも飛ぶ。二人は着地する寸前に衝撃波の呪文を唱え、落下速度を相殺し着地した。

「チロル！タクボの言いつけを守らなくていいのか？」

　チロルを追いながら、ヒマルヤは眼前に迫る黒の傭兵を杖で殴り倒す。

「師匠一人では危険過ぎます。私が師匠の背中を守ります」

　チロルは勇魔の剣を振り抜き、一角獣の首を飛ばした。チロルとヒマルヤは、北門の戦場を駆けながら突破して行く。

　意図せず乱戦に持ち込まれた聖騎士団は、それでも組織的行動を取り戻し、魔物達を圧倒しつつあった。

　ヨハスは各隊に指示を出しつつ、自らも長剣を振るい、馬上から魔物達を倒していった。

「ヨハス！悪いが俺はここから抜けてもいいか？」

　黒い大剣を手にしたボネットが、自分の馬をヨハスに近づける。

「放浪好きのお前を、拘束するつもりは無いさ。世界を病原菌から救う気になったか？」

　ヨハスは人の悪い笑みを友人に向けた。

「正直俺も分からん。その時に自分がどう行動するかな。だが、世界が滅んだら旨い酒が飲めなくる。それは少し困るな」

　ボネットの言葉に、ヨハスは珍しく声高に笑った。

「お前らしいなボネット。この戦いが終わったら、とびきりの美酒で乾杯するとしようか」

「ああ。その為にも死ぬなよ相棒」

　ボネットはそう言い残し、後ろにモンブラを伴い馬を走らせて行った。

　ルトガルの天地重力は、四兄弟にも傷を負わせていた。特にザンドラは、シーナットの攻撃で負傷した背中が悪化していた。

「ザンドラ兄さん！治癒の呪文を使って下さい」

　ラフトの言葉に、ザンドラは気にするなと一言だけ返した。ザンドラは先程の天井炎火包囲陣で、魔力の大半を使っていた。

　残りの魔力は、他の兄弟の治癒の為に残しておかなくてはならなかった。氷の壁が消えた以上、四兄弟は魔物達を盾にして戦うしか無かった。

「良くやったな四兄弟。私達同胞を何人も倒した事実は、歴史に残るぞ」

　殺意に満ちた言葉と共に、六人の賢人達がザンドラとラフトを包囲する。その六人の賢人の背後に三体の黒い巨体が近づく。

　モグルフとターラは、更に過酷な状況だった。八人の賢人達に囲まれ、味方は四体の黒い巨体のみだった。

　残りの賢人達は、残存した黒い巨体と魔物達と交戦する。

　ラフトは目の前に金貨を撒いた。詠唱を終えると、金貨は光と共に人の姿に形を変えた。

　金貨級魔物、白い壁人形。二メートル程の身長で、全身が白い鱗で覆われている。顔には目や鼻、口すらも無かった。

　攻撃能力はさして無いが、防御能力は飛び抜けて高かった。白い壁人形が五体、ラフトとザンドラを守るように二人の前に立つ。

　一体の白い壁人形の背中から、黒い鞭のような物が飛び出し、ザンドラの腹部に突き刺さった。

「ザンドラ兄さん！」

　ラフトが叫ぶ。ザンドラは口から血を流し膝をついた。鉄壁の身体を持つ白い壁人形を、こんなにも容易く貫く黒い光の鞭。ラフトはそれを凝視した。

「人形遊びは終わりか？では、仲間の仇を取らせてもらおうか」

　賢人メイトスは、漆黒の鞭を手元に戻し、冷酷な口調で呟く。その時、メイトスの足元の粉雪が微かに揺れた。

「······何の音だ？」

　メイトスは周囲を見回した。その音は、複数の馬蹄の音だった。北の方角から、軍勢が雄叫びを上げながら近づいてくる。

　その軍勢の先頭で馬を走らせる者がいた。その男の両目には、黒い布が巻かれていた。