石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

青年は玉座を拒み、小さな街に不穏が漂う。

　王都より遥か離れた田舎街では、小麦の収穫が一段落ついた所だった。今年は良好な収穫量に恵まれ、農民達の表情は明るい。

　この小さな街で警備隊員に所属している、コリトの表情も明るかった。いや、緩みきっていると言ったほうが正しい。

　コリトは幸せの絶頂だった。昨日恋人に求婚をして、承諾してもらったからだ。やはり、この街に魔物の群れが大挙して襲来したのを、退けたのが大きかったのか。

　街の住民は知らされてなかったが、どこで知ったのか、コリトの恋人はその事件を知り、コリトを褒め称えた。

　求婚するなら今しか無い。コリトは見事に恋人を伴侶にする事に成功した。

　秋が深まったせいか、頬を撫でる風が少し冷たかった。この幸福を誰かにも分けてあげたい。コリトは中央広場を通る途中に、元同僚を見つけた。

「おいシリス。昼間から何を飲んだくれているんだ？」

　声をかけられた女は、芝生に座り白ワインを飲んでいた。瓶の中身は半分以上無くなっていた。

「······ほっといて。私はもう、警備隊員じゃないんだから」

　シリスは頬を赤く染めながら、据わった両目でコリトを睨む。シリスが突然、警備隊員を辞めてから一週間。コリトには、その理由など知る由もなかった。

「やあシリス。飲むんだったら誘ってよ。連れないなあ」

　コリトの後ろから、突然黒髪の少年が現れた。髪だけでは無く、衣服から靴まで黒づくめだ。

「あ、エルド。シリスがこの様でさ。なんとか頼むよ」

　コリトは、頼りになる年下のエルドに助けを求めた。エルドは笑顔で了承してくれ、コリトは安心して恋人の元へ向かった。

「······あれから一週間も経つのに、まだ落ち込んでいるの？シリス」

　エルドはシリスの隣に座り、優しく語りかける。その返事を返す前に、シリスはグラスを空けた。

「······エルドには分からないわ。私の気持ちなんて」

　一週間前。シリスはウェンデルに自分の目的を話した。オルギス教団が、皇帝の剣を継ぐものを探していた事。その者を王に迎える事を。

　だが、ウェンデルは丁重にその話を断った。自分は目の前の、弱き人達を助ける為に剣を振るうと。

　シリスが何度説得しても、結果は同じだった。念願の探し人を目の前にして、目的を果たせない歯がゆさが、シリスを苛立たせていた。

「シリスはなぜ、オルギス教を信じるようになったの？」

　エルドは芝生に長い足を放り投げ、寝転んだ。

「······私は戦災孤児だったの。教団は、そんな私を保護してくれたわ」

　シリスの視線の先のあるワインボトルには、何処か遠い目をした彼女の両目が映った。

　教団の教えに心酔していると言うより、育てて貰った恩義の義理立てか。エルドは内心そう感じた。

　同時にエルドは思う。戦災孤児施設は、どんな国でも同じだ。その施設を作った者の、都合の良い人材を育てようとする。

　教団の目論見通り、シリスは教団の為に、皇帝の剣を継ぐものを探索していた。後で知ったが、警備隊員の給料の半分は、教団に寄付していたと言う。

　オルギス教団は、純粋な信者達の寄付で成り立っているらしい。庶民の血税の上に、あぐらをかいている王達と同列だ。エルドは教団の正体を看破した。

「教団本部があるカリフェースには、もう知らせたんでしょ？ウェンデルを見つけただけで、シリスは大手柄だよ。後は本部に任せるといい」

　エルドはこの同い年の少女に、教団の本質を語る事なく、労いの言葉を選んだ。この娘は自分と違って純粋だ。その澄んだ心の水を、わざわざ汚す事はない。エルドはそう考えた。

　全身が正義で出来ていると揶揄される青年は、盗賊退治の依頼を終えて街に帰ってきた所だった。

　冒険者職業安定所の受付で、事後処理を済ませ、建物を出た所でタクボに出会った。

「これはこれは。カリフェースの玉座を蹴飛ばした青年じゃないか。依頼帰りか？」

　タクボの言葉には険がある。紅茶色の髪の青年はそう感じた。魔物の群れの報酬の一件を、まだ根に持っているらしい。

「タクボ。恨みを長く持つと、精神衛生上良くないぞ。チロルの教育上にもな」

　タクボはウェンデルの物言いが、かんに触った。チロルを引き合いに出すのは卑怯だと。

「ふん。まあいい。それより、なんで一人なんだ？エルドをどうして連れて行かない？」

「この皇帝の剣を、操る為の訓練も兼ねているからな。それにエルドを付き合わせるのは悪いと思ってな」

　ウェンデルは、腰にある剣の鞘を触りながらそう言った。

「だったらエルドにそう言った方がいいぞ。彼はそう思ってないかも知れない。自分はウェンデルに、必要とされてないと考えているかもしれん」

　ウェンデルは両目を見開き、タクボを見つめる。　

「······いや、それは考えもしなかった。タクボ。忠告ありがとう。さすが年の功だな」

　紅茶色の髪の青年は、笑顔で礼を述べる。年の功は余計だと言い残し、練達の頂きに達する魔法使いは去って行った。

『······なぜカリフェースへ赴かない？あそこへ行けば、一国が労せずに手に入る。それを基盤にし、領土を広げる事も可能だぞ

』

　ウェンデルの中の誰かが呟く。その声には、怒りと落胆の感情が入り混じっていた。

『オルギス。貴方も私の言葉を聞いていた筈だ。私には、そんな器量も野望も無いよ』

　紅茶色の髪の青年は、自分の中にいる居候を、なだめるかのように穏やかに返答する。

『······愚かな。男なら一度は王たらんとする事を望む筈だ。ここまで変わった男とは』

　オルギスの声は、失望を隠そうとしない。

『オルギス。貴方が世界を統一する迄の過程には、いろいろ苦労があったと思う』

『······無論だ。泥水を啜り、信頼していた部下に寝首を狙われ、敵の白刃が喉元をかすめた事もある』

『その流血の山の頂きに、王座があったか。オルギス。私は臆病な人間だ。その山から流れる血を見ただけで、身が怯んでしまう

』

　オルギスの苛立ちは、怒りに変化して来た。なんと言う惰弱さ。自分は蘇えらせたのは、こんな男だったのかと。

　······ならば一思いに······

『私の身体を乗っ取るか？オルギス』

　オルギスは絶句した。この男は、心を読めるのか？

『オルギス。私がこの剣を手放さない限り、貴方とは一心同体だ。でも私はこの剣を離すつもりはない。この剣が、新たな災厄を生むからだ。だから、貴方とは仲良くやって行きたい」

　ウェンデルはオルギスに向かって微笑んだ。オルギスは以前、ウェンデルに言われた事を思い出していた。

　あれは、ウェンデルがエルドと共に、安い報酬で盗賊を退治した時だった。村人達は、粗末な食事で、二人をもてなした。

　ウェンデルは安酒を飲みながら、オルギスに語りかけた。人から感謝される仕事も、悪くないだろうと。

　オルギスはそんな事は望んでいなかった。彼が望んでいるのは、再び軍を率い、世界を統一する事だった。その過程こそが、オルギスに充足感を与えた。

　······だが、ウェンデルを通して貧しい村人達を見ていく内に、オルギスの心に変化が起こり始めた。この青年の言う事にも、一理あるのかもしれないと。

　オルギスはそこで踏みとどまった。ウェンデルに影響されかけていた自分に驚愕した。この男は得体が知れない。オルギスはウェンデルを警戒し始めた。

　程なくカリフェースから迎えが来る筈だった。オルギスはそこでの変化に、期待するしか無かった。

　この小さな街にある酒場には、冒険者達も多く集まる。安価な割に料理の評判も良く、夕方には満席になる事も多かった。

　その日の夕暮れも、店は多くの客で賑わっていた。各テーブルから、笑い声や、冒険者の自慢話が途切れなく続いていた。

　その酒場の一つのテーブルを、囲う集団があった。その集団に酒場の店員が近づく。

「はい、これ私の奢りよ。皆で仲良く食べてね」

　黒い前掛けを身に着けたマルタナが、野菜と肉の煮込み料理の大皿をテーブルに置いた。途端にチロルの目が輝く。

「有難うございます、マルタナ姉さん。師匠！タダより高いものは無い、が来ました！」

　タクボは穏やかに頷き、銀髪の少女の両隣に座る、ロシアドとヒマルヤの料理を見る。彼らの品も、直にこの愛弟子の胃袋に収まると、密かに予言した。

「皆に伝えたい事があるの。諜報員時代の仲間が教えてくれたんだけど。ちょっときな臭い話よ」

　ウェンデルとエルドもマルタナを見る。彼女の話は、各国で小麦がに値上がりしていという。その買い手は、どうやら軍らしい。

「糧食の準備と言う事か。近々戦争が起こるのか？」

　タクボはそう言い、魔物の群れが攻めてきた事を思い出していた。あの時ウェンデルが率いた騎士団も、砦に向かう途中だった。

　だがあれは、隣国に備えての増兵だ。世界各国の国々が、同時に出兵準備とはどう言う事なのか？

「ロシアド。この件に、君たち青と魔の賢人達は絡んでいるのか？」

　ウェンデルは金髪の美男子に問いかける。世界規模の話である以上、その疑問は最もだった。だが、ロシアドは首を振る。

「私は何も聞かされていない。だが、その話が真実なら、我ら組織が動いている可能性はある」

　ロシアドの言い方は無愛想だった。だが、生来の気質のせいか、金髪の美男子は、嘘や誤魔化しが出来なかった。

　タクボ達もそれを感じ、ロシアドの言葉をそのまま疑わなかった。

「まさか、またこの街で厄介事は起きないよね。だんだん、その規模が大きくなってるしさ」

　エルドは麦酒のグラスを飲み干し、予言めいた言葉を口にした

。魔王軍序列一位、現役の勇者、黒いローブの四兄弟、そして魔物の群れ。

　この街には、とんでもない災厄が続いて降り掛かっている。後日エルドは、自分のこの言葉を顧みる事となる。

「まあ、我々が考えて仕方無い事だ。それよりエルド。また盗賊退治の依頼につき合ってもらえるか？」

　ウェンデルが新しいグラスをエルドの前に置く。

「別にいいけど？皇帝の剣を使いこなす為の一人修業じゃなかったの？」

　エルドは左手で頬杖をつき、新しいグラスに口をつける。

「あれは身体に負担が大きくてな。見動き出来なくなった時、頼りになる弟分が必要なんだ」

　ウェンデルは片目を閉じ、エルドに自分の酒盃を近づける。

「······まあいいけど。他力本願は、あからさまに出すもんじゃないよ」

　そう言いつつ、エルドはウェンデルの酒盃に、自分のグラスを軽く重ねた。

「賑やかな晩餐のようだな」

　タクボ達のテーブルの前に、黄色い長衣を纏った長身の男が立っていた。

　男はそう言うと、ヒマルヤに膝まづき、挨拶を述べる。

「我が君。国政の処理、つつがなく終えて参りました」

「うむ。済まないなサウザンド。本来なら、私がやらなくてはならない事を」

　サウザンドは、ヒマルヤをこの街に留まらせた。タクボ達と過ごす事が、ヒマルヤにとっていい影響になると判断したからだ。

　サウザンドはタクボに席を勧められ、椅子に腰を降ろした。チロルが嬉しそうに、サウザンドの前に酒盃を置く。

「サウザンド。魔族の国々は変わりなしか？人間の方は何やら不穏な空気だ」

　タクボの挨拶に、サウザンドは酒盃を持つ手を止めた。

「魔族の国々の中で、最大の軍事力を誇る国の王都が落ちた」

　サウザンドの口調は、料理の品を注文するかのように落ち着いていた。

「サウザンド。それは、トレルギア国の事か？」

　ヒマルヤが早口で臣下に問う。サウザンドは頷き、詳細を語り始めた。

　トレルギア国の領内で、次々と軍事施設を落とし続ける野党の集団がいた。この集団は、一日に三つの城や砦を陥落させ、王都に進み続けた。

　トレルギア国王は、自ら軍の先頭に立ち、王都の城外に陣を張った。国王は敵軍の数を見て驚いた。敵は、装備も揃わない盗賊の群れに過ぎず、数も千に届かなかった。

　トレルギア軍が誇る、六鬼神と恐れられている将軍達が、十倍の兵力で盗賊団に襲いかかった。

　盗賊団は一撃で粉砕されるかと思われた。だが、木端微塵にされたのは、六鬼神の将軍達だった。

　盗賊団を率いる巨漢の男が、六鬼神の将軍の一人を、只の一振りで討ち取った。その後も、巨漢の男と三合以上戦えた将軍は居なかった。

　将軍達を失った国王は、悲鳴を上げるように、全軍突撃を命じた。巨漢の男は、持っていた剣を捨て、魔法石の杖を手にした。

　トレルギア軍の悪夢は、そこから始まった。巨漢の男が、黒い光の鞭を振るった。黒い光の鞭を一振りする度に、数百人の兵士が吹き飛んだ。

　遠距離の魔法攻撃や、弓矢も鞭で弾かれた。それでもトレルギア軍は、必死に巨漢の男一人に攻撃を集中させた。

　その攻撃が功を奏し、巨漢の男は全身に傷を負った。トレルギア国王は、あと一息だと軍を鼓舞す。

　だが国王の激は、絶句に変わった。巨漢の男は治癒の呪文を唱え、傷は一瞬で消えた。

　トレルギア国王は、城内に撤退する途中に黒い鞭で首を切断された。国王と六鬼神を失った軍は、なす術なく盗賊団に降伏した。

「······その盗賊団の首領は何者だ？サウザンド」　

　ヒマルヤが、かすれた声で臣下に問う。壮絶な話の内容に、つばを飲み込むのも忘れていた。

「ゴドレアと名乗る者のようです。黒い布を両目に巻き、漆黒の鞭を操っていたようです」

　漆黒の鞭と聞いて、タクボ達はロシアドを見る。漆黒の鞭は、魔王の力を有する者のみ、操れる力。

　魔王を任命するのは、青と魔の賢人。このゴドレアなる者に、賢人達は絡んでいるのか。

　だが、ロシアドは再び首を振る。青と魔の賢人の関与は、伺い知れなかった。ヒマルヤとサウザンドの国と、トレルギア国の間には他の国がある為、急を要する事態では無い。サウザンドはそう言い、主君を安心させた。

　穏やかでない話題が続いたが、一同は胃袋を満たし、一人、また一人と席を立って行った。

　秋の夜も深まり、酒場の客達の姿もまばらになってきた。テーブルにはタクボ、サウザンド、ロシアドの三人が残っていた。

　ロシアドは離席するタイミングを逸し、すっかり酔いが回ったタクボに酒を勧められていた。

　タクボは赤い顔をしながら、ロシアドにチロルに手を出すなと絡み、親馬鹿振りをいかんなく発揮していた。

　サウザンドは静かにグラスを傾けている。タクボの話は、サウザンドとの出会いの話になっていた。

「あの森で初めてお前を見た時は、死神にしか見えなかったぞ」

「······あの日、私は勇者の剣を受け取る為に、あの森に来た。そなたとの縁も、あそこから始まったな」

　サウザンドは細い目を更に細める。穏やかな表情は、良き思い出を振り返っているように、ロシアドには見えた。

　タクボの意識がサウザンドに向いたのを好機とし、ロシアドは席を立った。店の出口に向かう途中、後ろからタクボの酔った声が聞こえた。

「······そう。腐れ縁だ。人間ではその関係を腐れ縁と言う。サウザンド。私とお前の腐れ縁に乾杯だ」

　ロシアドは一度だけ振り返った。その時サウザンドは、右手に持ったグラスを二回自分の額に当て、タクボと乾杯した。

　その二人の様子を、常連客からの誘いをあしらいながら、マルタナはカウンターに腰掛けながら見つめていた。

　······まだ夜が明けきらない薄暗い早朝。黄色い長衣を纏った男が、宿屋の扉を開け外に出た。

　男は宿屋を振り返り見る。短い笑みを浮かべ、歩き始めた。

「こんな早朝にどこへ行くんだ？」

　サウザンドの前に、金髪の美青年が立っていた。サウザンドは意外そうな表情をした。

「国元に帰るだけだ。私はいろいろ忙しい身でな」

「死ぬ気か？」

　ロシアドの言葉に、サウザンドの表情は固まった。

「サウザンド。昨日君がタクボと乾杯する際にしていた所作。あれは、魔族の離別の儀式だろう」

「······さすが賢人。その教養は、魔族の文化まで及ぶか」

　サウザンドは苦笑した。ロシアドはサウザンドが剣を帯びていない事に気づく。

「改造した剣はどうした？何をするにしても、丸腰は危険だろう」

「あの剣はチロルに預けた。私より、あの少女にこそ必要な剣だ」

　あの黒い巨体と戦った際、チロルは勇魔の剣を使いこなした。どうやら人間は、魔族仕様の剣でも扱えるらしい。

　ロシアドはサウザンドに近づき、自分の剣をサウザンドに、差し出した。

「この剣を持って行け。私の愛用の剣だ。つい最近までは、地上最強の剣だった。順位を二つ落としたがな······」

　ロシアドは自嘲気味に苦笑いした。勇者の剣は、勇魔の剣、皇帝の剣に最強の座を奪われた。　

「賢人のそなたが、魔族の私にそんな気遣いをしてくれるとはな。この街に来てから、そなたは変わったな。あの少女と、その師達の影響かな？」

　そんな事は無いと、ロシアドはムキになって否定した。サウザンドは微笑み、ロシアドの好意を謝絶した。

「私には、これがあるのでな」

　サウザンドは懐中から魔法石の杖を取り出した。その杖を見た途端、ロシアドの表情が変わった。

「······サウザンド。君は、漆黒の鞭を会得したのか？」

「つい最近だ。あの魔法使いに出会って以降、尋常では無い相手と戦ってきた。そのお陰で、力が増したようだ」

　サウザンドは風の呪文を唱え始めた。何か伝言はあるかとロシアドに聞かれ、サウザンドは首を振る。

「······何も無い。私は良き人生を送った。充分過ぎる程にな」　

　死神はそう言い残し、朝もやの中、まだ暗い空に消えていった。

　その日の夕刻時、ヒマルヤはタクボとチロルと共に、魔物退治を済ませ街に帰って来た所だった。

　宿屋に戻ると、マントを羽織った男か入り口に立っていた。ヒマルヤはその男を注視する。知っている顔だ。

「ネーグル。どうしてそなたが、ここに居るのだ？」

　ヒマルヤは臣下に声を掛ける。ネーグルと呼ばれた魔族の男は、ヒマルヤに膝まづく。ネーグルの肩が震えていた。

　ヒマルヤの後ろで、タクボとチロルも何事かと不思議そうな顔をしていた。

「······申し上げます。ヒマルヤ様。サウザンド様が戦死されました。ゴドレアなる男との壮絶な一騎打ちの果てに」

　夕暮れの冷えた風が、タクボの首筋を通り過ぎていった。この魔族の男が何を言っているのか、タクボには理解出来なかった。