石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

監獄の獣は野に放たれ、皇帝の剣を継ぐものは、帰還を求められる。

　その地下牢は、古びた城の最下層にあった。いつ終わるとも知れない階段を降りていく度に、埃やカビの匂いが強くなる。

　奇声を上げ、何かが足元を通り過ぎていく。こんな環境でも、ネズミ達には快適な居場所らしい。

　階段を降りきると、鉄格子が見えた。普通の鉄格子の三倍はある太さだ。それが四重に張り巡らされている。

「······誰だ？俺の眠りを妨げるのは」

　厳重過ぎる鉄格子の中から、低い声が重く響く。声を発したのは、久しぶりだったのだろう。声はかすれていた。

「まだ生きていたようだな。元魔王。いや、流血王ゴドレア」

　男はかつて、人間と魔族からそう呼ばれ、恐れられていた。身長は二メートルを超え、褐色の顔と身体には、無数の刀傷が刻まれていた。

　左腕に比べ、右腕が異常に太い。これは、魔族の中でも怪力で名高い、ドガル一族の証だった。

　だが、伸び放題の白髪から覗かせる顔には、深いしわと無気力な紅い目が横たわっていた。

　遠い昔の栄光の名を呼ばれても、ゴドレアは興味が無いかのように、眉一つ動かさなかった。

「ネグリット議長が亡くなられた」

　その名を耳にし、ゴドレアの表情が変わった。その変化を、新議長になったアルバは見逃さなかった。

「······そうか。ネグリットが逝ったか」

　ゴドレアは小さく呟いた。かつてネグリットは、人間と魔族を含む、全世界の半分を支配する魔王だった。

　その偉業は称えられ、千年前、全世界を統一した、伝説の皇帝の再来とまでと言われた。

　青と魔の賢人達に説得され、ネグリットは魔王の座を降り、組織に入った。魔王の玉座は空位になった。

　若きゴドレアは、一兵卒から文字通り、腕一本で新魔王にまで登りつめた。ゴドレアは、前魔王のネグリットに挑戦した。

　ゴドレアはネグリットと七度戦い、七度敗れた。完全に戦意喪失したゴドレアを、ネグリットは牢に繋いだ。

　戦う気力を失ったとは言え、この危険な男を放置出来なかったからだ。以来、四十年も長きに渡ってゴドレアは牢屋の主となった。　

「ゴドレア。貴方の武勇伝は、ネグリット議長からよく聞かされた」

「······小僧。お前が生まれる前の話だ。今の俺は、只の老いぼれだ」

　ゴドレアの言葉は、老いた自分を冷笑するかのようだった。

「ネグリット議長の遺言を伝える。貴方に魔族の国々を、統一してもらいたい」

「······なんだと？」

　人間と魔族の人口比は三対一。この差を埋める為に、人間達を減らさなくてはならない。その為には、魔族の力を一つに集める必要がある。

　その為に、比類ない強力な王が必要だった。その役目に、ネグリットはゴドレアを指名したとアルバは語った。無論、これは全て、アルバの作り話だった。

「······ふん。調和と均衡。お前等組織のお題目か」

「ゴドレアよ。この薄暗い牢の中で朽ちるか。もう一度歴史にその名を残すか。好きな方を選べ」

　沈黙は、そう長く続かなかった。ゴドレアがゆっくりと、立ち上がった。先程まで気力の無かった紅い両目が、鋭さを持ってアルバを見下ろす。

「良かろう。ネグリットには借りがある。奴は俺を最後まで殺さなかった。俺が殺せと叫んでもな。残りの命を、奴の遺言を果たす為に使うとしよう」

　ゴドレアの身体が、白銀色に輝きだした。これは、治癒の魔法だった。

「俺が使える呪文は、この治癒だけだ。治癒とは、身体を傷つく前の状態に戻すものだ。言いかえれば、それは時間を戻すと言う事でもある」

　ゴドレアを包む白銀色は、耀きを増していく。ゴドレアの白髪が白から黒に変わっていき、顔の深いしわが消え、若々しい肌になっていく。

　古代呪文、時間遡及治癒。アルバもこの呪文を見るのは初めてだった。ゴドレアは、一瞬で若い身体を取り戻した。

「······素晴らしい呪文だ。これで貴方は、全盛期の力を取り戻した訳だ。ある意味これは、永遠の命を手にする呪文と言っていいかもしれん」

　アルバは感嘆した。これは演技では無く、本心からの言葉たった。

「そんな都合の良い呪文など無い。この呪文は、代償もとてつもなく大きい。見た目は昔に戻っても、寿命を大きく削る。そうさな······俺の命は、持ってあと三年と言う所だ」

　ゴドレアは一年前の事を思い出していた。自分が繋がれた牢屋に、突如男女二人が現れた事を。一人は古い知己の老人。もう一人は、灰色の長髪の美しい女だった。

　古い知己は、灰色の髪の女の、転移の呪文で牢屋に潜り込んだと言った。ゴドレアは求められるままに、友人にこの時間遡及治癒の呪文をかけた。

　一緒に外に出る事を勧められたが、ゴドレアは断った。若返った友人は、女と共に去って行った。

　······あの友人は、まだ生きているのだろうか。ゴドレアは、友人と共に若かった日々を、一瞬だけ思い返していた。

「充分だ。流血王ゴドレア。貴方をこの牢屋から釈放する」

　アルバの声で、ゴドレアは意識を現在に戻した。

　ゴドレアは、四十年振りに地上に姿を現した。地下と異なり、外の空気は肺が洗われるように新鮮だった。

「なぜこのような目隠しをする？」

　ゴドレアの両目には、黒色の薄い布が巻かれていた。

「陽の光に四十年も当たって無いのだ。目が潰れる。暫くはその布をつけてくれ」

「······ふん。面倒なものだな。視界が薄暗く見える」

　言葉とは裏腹に、ゴドレアは死に至るまで、この黒い布を外さなかった。

　この布を気に入ったのか。それとも、この暗い視界が自分がいた牢屋を想起させ、落ち着いたからか。いずれも他者には伺いしれなかった。

　アルバは風の呪文を唱え、ゴドレアと共に飛び立った。

　二人はある山の麓に降り立った。岩肌から見下ろすと、ある魔族の集団が火を炊き、食事を採っていた。

「なんだ？あの連中は」

「盗賊で食っている連中だ。数は二百人。貴方の覇業は、ここから始めるといい」

　自分の兵として使うのだから、殺し過ぎるな。アルバはゴドレアにそう忠告した。ゴドレアは、善処しようと静かに返答した。

　アルバは内心驚いていた。かつてネグリットから聞いた話とはあまりに違った。

　ネグリットは言った。ゴドレアを言葉で表現すると、狂気としか言いようが無いと。しかし、アルバの目の前の大男は、大人し過ぎた。

　長い牢屋での日々が、獣を野ウサギに変えたのか。魔族の国々の統一は、時間がかかるかもしれない。真紅の髪の青年は、落胆を隠せなかった。

　ゴドレアの身体に異変が生じたのは、その時だった。異常に太い右腕が、さらにその太さを増していく。全身の筋肉が隆起し、その口元はつり上がり、笑みを浮かべていた。

　アルバは、つい先程までの考えを改めた。やはり、獣はどこまでも獣だ。その牙は、僅か程も損なわれていなかった。

　アルバが魔法石で出来た杖を、ゴドレアに綿す。それは、魔王のみが操れる漆黒の鞭を発動させる為に、必要な杖だった。

　青と魔の賢人の組織が生まれてから、魔王の任命は組織が行ってきた。この魔法石の杖は、魔王に選ばれた証でもあった。

「······小僧。お前の名は？」

「アルバだ。ネグリット議長に代わり、組織の長になった」

　また会おう。ゴドレアはそう良い残し、山賊の群れに向かって歩いて行った。魔族の国々は、あの男がまとめ上げるだろう。あとは人間の国々か。

　アルバはなぜか、コドレアの言葉が頭をよぎった。

「若さを取り戻した代償か······」

　アルバは次の仕事に取りかかる為に、風の呪文を使い、飛び去った。

　黄金の宮殿。バタフシャーン一族の住む豪華な建物は、見る人にそう呼ばれていた。その宮殿にある無数の部屋の一つで、一族の幹部達の会議は開かれていた。

　黄色い髪の若者は、同じく黄色い髪の青年から報告を受けていた。

「······ネグリットが死に、あのアルバとやらが新しい議長になったか」

「まだ続きがあります。お爺様······いや、頭目」

　べロットは祖父の姿にまだ慣れなかった。一年程前に、突然若返ったその姿を。べロットは報告を続ける。

　青と魔の賢人を、合計五名殺害した四兄弟。その四兄弟を支援した罪により、バタフシャーン一族を討伐する。それは、アルバが突きつけた宣戦布告だった。

「青と魔の賢人達が、攻めて来るだと！？」

「無理だ！奴らに勝てる筈が無い！」

　大理石の円卓を囲む幹部達から、途端に悲鳴の声が上がる。これが自然な反応だろう。べロットも内心は同感だった。しかし、若い頭目は不敵な面構えを崩さない。

「表向きな話はいい。本題は何だべロット？アルバとの連絡網を、既に作ったのじゃろ？」

　好きで作ったのでは無かったが、べロットは頷き、話を続ける。賢人達に犠牲者が出た以上、一戦しないと他の賢人達が納得しない。

　双方に大きな被害が出ない内に鉾を収め、手頃な和平案を結ぶ。それが、アルバからべロット個人への連絡だった。

「アルバ議長から開戦の時期と場所が指定されています。今か一ヶ月後、場所は先日、実験体の魔物を送り込んだ街の周辺です」

「あの辺境の街か。つくづく運の無い住人達だな。我らと賢人達がぶつかれば、間違いなくそんな街など、消し飛ぶぞ」

　アルバから最後の一言を、べロットは頭目に伝える。その言葉を聞いた時、頭目のふてぶてしい顔が一瞬歪んだ。

　総兵力で来い。アルバは最後にそう言った。それは、小競り合いで済む戦いには、到底なりそうも無い言葉だった。

　会議は終わり、血の気の失せた幹部達は退席して行った。一人残ったべロットは、思い切って頭目に質問した。

「なぜ危険な時間遡及治癒を使って、若さを取り戻したかじゃと

？」

　頭目は孫に語った。老いとは悲惨なものだと。それ迄信じていた人生を、自分で否定してしまう程に。

「年を取ると、金の計算が鈍くなる」

　べロットは絶句した。嘘か真か、その為だけに命をかけて、時間遡及治癒を我が身に施したのか。

　この祖父は、骨の髄まで一族の慣習に染まっている。べロットは改めて思った。一族の利益が、全てに優先すると言う慣習に。

　頭目には生き続ける勝算もあった。一族がその技術の粋を結集して作った、秘薬を飲んでいたからだ。

「本来なら、儂の命数はあと一年足らずじゃろう。だが、秘薬の効き目があるかどうか、一年後分かる。儂の命を使ってな」

　そこまで若さに拘る理由を、青年のベロアには理解出来なかった。そもそも、祖父を若返らせたのは、一体誰なのか？

「······古い友人じゃ。べロット。お前が生まれる前の時のな」

　そう言い終えると、頭目は黙り込んだ。この戦いで、一族の利益をどう大きくするか。そう考えてるに違いない。べロットには、確信に近いものがあった。

　オルギス教総本山、カリフェース。その大都市は、魔族の国々と人間の国々の中間地点に在った。

　都市は教団が治めており、教団の長、大司教が頂点に君臨していた。かつて全世界を統治した皇帝オルギス。

　その皇帝は神に祀られ、信者は人間、魔族にも数多くいた。その為、カリフェースの都市には、人間と魔族が共存していた。

　教団の掲げる教典には、皇帝は再び蘇るとあった。それは皇帝本人か生き返る事では無く、皇帝の剣を持つ者の事を指していた

。

　だが、埃の溜まったそんな言い伝えを、教団の幹部達は小指の先程も信じていなかった。彼等が信じているのは、金と権力だった。

　教団内には、賄賂が横行していた。賄賂の金額によって、教団での地位が決まった。その汚れた金の行き着く先が、大司教の懐だった。

　オルギス教は腐敗しきっていた。昔の理念と理想をドブ川に捨て去り、教団の幹部達は、賄賂の金額と、それによって手に入る権力を手にする事に血眼になっていた。

　その教団の腐敗を憂い、正そうとする集団がいた。オルギス教聖騎士団。彼等は、大司教達をもう見限っていた。

　大司教達に必要なのは、説得の言葉では無く、有無を言わさない武力だった。大司教達も聖騎士団を敵視し、二つの勢力は、一触即発の緊張状態にあった。

　そんな折に、教団に驚天動地の報せが入った。皇帝の剣を持つ者を発見したと。

「使いの話では、信者シリスなる者が発見したそうです」

　緊急会議で報告を受け、大司教は不快な表情になる。オルギス教は、遥か昔から世界中に信者達を派遣していた。皇帝の剣を発見する為だ。

　大司教以下、幹部達はそんな事に興味は無かった。しかし清新さを失っていない信者達は、日々真面目に探索を続けていた。

　······シリスと言う小娘が、余計な事をしてくれた。腐敗に浸かりきった幹部達は、皆同じ事を考えていた。

　大司教派閥の向かいの席に座る、聖騎士団の面々は、水を得た魚のように活気づき、聖騎士団長が発言する。

「報告によれば、ウェンデルなる青年は、偶然街に通りかかった騎士団を率い、魔物の群れを全滅させたそうですな」

　統率力、人望、用兵巧者。このカリフェースの王に迎える資質として、申し分ない。聖騎士団長は、この青年を至急招待する事を強く求めた。

「そう性急に事を運ぶ必要もあるまい。まずはその青年について、詳しく調べる必要がある」

　大司教のその言葉は、騎士団長にとって只の逃げ口上だった。騎士団長は自ら辺境の街に赴き、その青年に面会すると宣言した

。

　会議室から廊下に出た騎士団長は、歩きながら副官に命令を伝える。

「き、騎士団全兵力を動かし、その街に行かれるのですか？」

「出発の準備を急がせろ。事は急を要する」

　騎士団長は、皇帝の剣を持つ青年を迎え、その青年を先頭に大司教達を討つと決めた。腐敗しきった教団を正す、これは千載一遇の機会だった。

　騎士団長は執務室に戻ると、自分の机の椅子に座る人物に気づく。その人物は、行儀悪く両足を机の上に投げ出していた。

「下らん会議は終わったか？ヨハス騎士団長様」

「また昼間から酒を飲んでいるのか？ボネット」

　ボネットと呼ばれた男は、酒瓶を片手に持っていた。黒い短髪に逞しい身体。年齢は四十前後と思われた。尖った耳が、彼を魔族と証明していた。

　ボネットと同年代の騎士団長ヨハスは、白い長髪を揺らし苦笑した。かつてボネットは、青と魔の賢人の組織に在席していた。

　しかし、ボネットは組織を辞め、世界中を放浪した。このカリフェースに訪れたのは十年前。ここでヨハスと知り合い、魔族と人間の二人は意気投合し、友となった。

　それ以来、ボネットはヨハス家の居候となり、カリフェースに留まり続けた。

「皇帝の剣が見つかったそうだな。いよいよきな臭くなりそうか？」

　ボネットの言葉は、大司教達との戦いが近い事を指していた。

「その青年を王に迎え、大司教達を討つ。戦いは避けられんな」

　ボネットは、酒瓶を口につけながら考えていた。友人ヨハスの長年の悲願が、ついに行動に移されるのかと。

「ボネット。お前はどうする？一緒に我々と共に来るか？」

　ヨハスも思い返していた。ボネットと出会った頃の事を。あの時の自分は、まだこの教団を、正攻法で変えられると思っていた。

　だがそれは、失望と徒労に終わった。この教団を変える道は、最早武力しか残されていなかった。

「······そうだな。俺も皇帝の剣とやらを、拝みに行くかな」

　ボネットは頭の中で地図を開いた。目的地の辺境の街までの道程を、地図でなぞらえる。その途中に、かつて自分が居た古びた城があった。

　それは、青と魔の賢人の本拠地だった。かつての師、ネグリットはまだ健在だろうか。袂を分かった師の事を、ボネットは一瞬考えた。

　······不詳の弟子の事など、とうに忘れているか。一時の郷愁を、ボネットは頭から払い去った。

　ボネットには想像すら出来なかった。昔の師、ネグリットが死亡し、その左腕を自分に届けようとしていた少年が居た事など。

　少年モンブラは、自分の家である、あの城を出てからの日々に戸惑っていた。早々に盗賊団に襲われ、命を落とす寸前で、四人の男女に命を救われた。

　その四人はどうやら兄弟のようだった。そしてなぜか、モンブラは彼等と行動を共にしていた。

　長男である隻眼の男に目的地を話すと、一緒に来いと言われた。四兄弟は、カリフェースの近くまで行く用があるらしい。

　隻腕の次男は、自分と変わらないような幼い声で、そうしろと言った。

　義足の三男は、足手まといにはなるなと、冷たく言い捨てた。

　灰色の髪の綺麗な末っ子は、どうやら声を出せないらしい。羊皮紙に文字を書き、モンブラに見せた。

　その羊皮紙には、一人旅は危険だからそうなさい。と書かれていた。末っ子は、優しく微笑んでくれた。

　四兄弟は、風の呪文で移動していた。行く先々で何か仕事があるらしい。だが移動先で、四兄弟はなぜか怪訝な表情を見せる。

「······どう言う事だ？情報ではこの都市に滞在していた筈だ」

「三度続くと妙ですね。組織で何か、緊急事態が起きたのかもしれませんね」

「ターラは本拠地の城に行った事があるのだろう？いっそ攻め込んだらいい」

「落ち着けモグルフ。今まで奴らを狩れたのは、こちらに数的有利があったからだ。本拠地では、数が圧倒的に違う」

　四兄弟の断片的な話を総合すると、どうやら彼等は、誰かを探し狙っているようだ。盗賊団を殲滅した四兄弟の強さを持ってしても、難敵らしい。

　モンブラは四兄弟から離れる事も考えたが、命を救ってもらった恩もあるし、目的地の近くまで同行してもらえる。

　少なくてもモンブラには、四兄弟は頼りになる恩人だった。少々遠回りではあるが、カリフェースには確実に歩を進めている。

　少年は、ネグリットの遺言を果たす日が近づいている事に、希望を膨らませていた。その残されたネグリットの左手を、届けると言う遺言を。

　少年モンブラは想像出来なかった。この左腕を渡す相手が、カリフェースから離れようとしている事など。