石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

殺戮の刃は生贄を求め、生贄達は全身全霊で抗う。

三百名の騎士団は、街の外で小休止していた。冷酷な上司、キメル中佐が街の中に赴いたので、緊張から解放され、兵士達はのんびりと過ごしていた。

　一等兵のパスルは、芝生に寝転がり、口笛を吹きながら、秋晴れの空を眺めていた。まだ十代のパスルは、実戦を経験した事が無かった。これから向かう砦に着任したら、隣国との戦闘が起こるだろうか。

　そんな、不安な気持ちを抱いていると、コード大尉が、馬で戻ってきた。コード大尉の後ろには、もう一人騎乗している。

　大柄な青年だ。紅茶色の髪をしている。腰には見事に装飾されたの剣を身に着けていた。兵士達が集められ、魔物達の襲来と、キメル中佐の負傷が伝えられた。

　兵士達が、皆動揺する。この緊急事態に、指示する上司も不在で、我々は一体どうすればいいのかと。

「私は冒険者、ウェンデルだ。皆に頼みがある。私と一緒に、魔物達と戦って欲しい」

　パスルは、ウェンデルの名を聞いて驚いた。元騎士団少佐。その誠実な人柄で、多くの部下達に慕われていた。騎士団を辞めた後は、冒険者になり、貧しい人々を救う話は、王都にも伝わっている。

　パスルも、吟遊詩人が歌う、ウェンデルの武勇伝を聴いた事があった。その歌は、特に平民に人気があった。また騎士団に呼び戻したらという声もあるが、軍の上層部にとっては、あり得ない事だった。

　自国の宝である、勇者の剣を魔族に渡す。そんな任務を与え、更に命まで奪おうとしたウェンデルを、また召し抱える事など、出来る筈も無かった。

　ウェンデルは続ける。これは任務外の行為であり、下手をすれば処罰の対象になる事。魔物を撃退しても、何も恩賞が出ない事。魔物達には銀貨級、金貨級の魔物もいる事。

　兵士達は、不安げな言葉を次々と口にす。全く割に合わない行為ではないか。我々に何の益があるのかと、一人の兵士が叫ぶ。

「益は無い。只、諸君に聞きたい。騎士団は何の為に存在する？国という、あやふやな物を守る為か？それとも、目の前の無力な民を守る為か？どちらだ」

　兵士達が黙り込む。兵士達一人一人が、己の良心の呵責と戦っているように、パスルは感じた。

「しょ、勝算はあるんですか！？」

　パスルは勇気を出し、紅茶色の髪の青年に問い正す。ウェンデルがパスルの目を真っ直ぐに見つめる。それは、パスルの人生において、今まで見た事の無いような眼力だった。

「ある。この街には、練達の頂きに到達した

魔法使いがいる。そして私の手には、伝説の皇帝の剣がある！」

　ウェンデルは、腰の剣を抜き放ち、天に掲げた。黄金色の剣は、陽光に反射し、どこか現実離れしたような光景が、目の前に映し出される。

「こ、この戦いで、我々が得るものは一体なんだと言うんだ！」

　一人の兵士が叫ぶ。それは、三百人の兵士達の心を、代弁しているかのような問いだった。

「己を誇る事が出来る。自分は死ぬまでの間に、多くの民衆の命を救ったと」

　その声は、穏やかな口調だった。パスルは、ウェンデルが微笑んでいるのを見た。黄金の剣を掲げ、兵士達を叱咤激励するその姿は、まるでどこかの王のように、パスルには見えた。

　練達の頂きに到達した魔法使いは、行列に並んでいた。王都から振舞われた、上等な酒を飲む為だ。

　タクボは、美酒を味わう算段をしていた。この機会だ。一杯飲んだら、また列に並び、もう一杯飲もう。いや、酒の味が良ければ、更にもう一度並んでもいい。

　タクボは、酒樽から臭う上品な香りに、三度は並ぼうと決めた。いよいよ次は、タクボの番だ。緩んだ表情を浮かべるタクボの肩を、誰かが掴んだ。振り向くと、汗を浮かべるエルドが居た。

　午後になり、人々の往来も増え。精霊祭も、益々賑わいを増してきた。その人混みをかき分け、タクボとエルドは走っていく。

「エルド。なんで私の居場所が分かった？」

「タダで飲める上等な酒。タクボが無視する筈がないでしょ」

　人を意地汚い人間扱いするな。せっかく並んだのに酒も飲めず、タクボは不機嫌になった。

「師匠！食後の運動ですか？」

　気づくと、後ろからチロルも追走してきた。両手には、これから食べるであろう、焼きトウモロコシを握っている。チロルの横に、元魔王のヒマルヤ少年が、慌ててついて来る。少年が手に持った焼き栗も、いずれチロルの胃袋に収まると、タクボは推察した。

　タクボ達は壁の階段を登り、慌てふためいている警備隊を横目に、西の方角を見る。魔物の群れは、望遠鏡が必要ない程の距離まで、近づいて来ていた。

「タクボ！なんとかなりそう？」

　既に壁の上に居た、マルタナとサウザンドが寄ってきた。いや、なんとかも何も、私が聞きたいぐらいだ。タクボはそう呟く。

「サウザンド。最初に聞いておく。お前、手を貸す気があるか？」

　タクボは死神に質問した。相手は魔物達だ。魔族の彼には、この街を救う義理も無い。それでもタクボは、彼我の戦力を確定しておきたかった。そうしなければ、戦術も決められない。

「アルバなる賢人に聞いた話だ。あの黒いローブの四人は、バタフシャーン一族の血をひき、一族から支援されていると」

　サウザンドが静かに話し始めた。あの隊列を組んだ魔物の群れ。あんな真似が出来るのは、魔物を造り出す、バタフシャーン一族の意思である事は明白だった。

　サウザンドにとって、四兄弟は敵だ。その敵を支援するバタフシャーンは、間接的に敵だ。だが、一族に剣を向けると言う事は、今後一族から、魔物を買えなくる恐れがあった。

　サウザンドは無言で主君のヒマルヤを見る。元魔王の少年は、臣下の目を見つめ、頷いた。

「国の事は気にするな、サウザンド。元より二等国に格下げされて以降、バタフシャーン一族から魔物を買う際、法外な値を請求されておる。今更奴らの心証を、気にするな必要はない」

　ヒマルヤの淀みない物言いに、サウザンドは敬礼した。······この少年は、確かに人の上に立つ資質が、あるのかもしれない。タクボが感心している時、空から何かが落ちて来た。長身の、サウザンドの身長と同様の大きさの岩石だ。

　耳を塞ぎたくなるような、破壊音が響く。岩石は壁の頂上部に直撃し、壁の一部を破壊した。カヒラ警備隊長は、まただ、と絶叫している。タクボは魔物の群れを、もう一度見た。

　群れの前列、六十体が銅貨級魔物。中列、三十体が銀貨級。そして後列、十体は金貨級だと、サウザンドがタクボに教える。群れの最後尾に、黒い巨体がいた。

　遠目にも、巨体だと分かるその姿は異様だった。全身黒い毛に覆われ、顔はサイクロプスとオークを、足して割ったように見える。太い右手が、何かを投げた後のように動いていた。この岩石を投げたのはあの巨体か。

　両足も更に太い。タクボは、黒い巨体の左腕が、異常に長い事に気づく。あれは何だ？蛇のように、うねる動きを見せるその長い左腕を凝視する。

　······あれは、蛇では無い。ドラゴンだ。あの黒い巨体の左腕に、ドラコンが生えている。

　隣に立つ死神も、眉をしかめる。あんな魔物は見た事が無いという様子だ。その時、群れの中列から、無数の火炎の塊が飛来して来た。壁の至るところで、爆発が起きる。

　火炎の呪文を唱えたのは、銀貨級魔物、迷い森の魔道士だった。中列三十体、全てが魔道士か。作戦も何も決められないまま、タクボ達は戦闘に、否応無く引きずり込まれた。

　街を囲む壁と、魔物の群れの中間地点に、タクボは一つの火球を投じた。

「あの火球が燃える位置が、最終防衛線だ」

　タクボは、三十人程の警備隊の弓矢に、攻撃力が増す呪文をかけていく。弓矢隊の指揮は、エルドに任せる。エルドは頷き、武器庫から自分に合った弓を選ぶ。

「マルタナ。アルバとロシアドに伝えてくれ。四兄弟から救われた借りを、返す好機だと」

「分かったわ。任せて」

　マルタナはそう言い残すと、急いで階段を降りて行く。

「私達も下に降りるぞ、サウザンド」

　タクボの言葉に、死神は頷く。チロルが私の腕に掴まる。

「ま、待てチロル。年端も行かぬ、そなたも戦うのか？」

　ヒマルヤが慌てて、チロルを静止する。銀髪の少女は、不思議そうに元魔王の少年を見返す。

「はい。この街には、私の好きな人達がいます。だから戦います」

　ヒマルヤが戸惑っていたが、時間が無い。タクボはチロルと一緒に、壁の上から飛び降りた。微力な風の呪文を使い、地面に着地した。

「では我が君。私も行って参ります」

　サウザンドはヒマルヤに敬礼した。

「サウザンド。チロルはなぜ、迷う事なく戦えるのだ？」

　ヒマルヤ少年は、チロルの戦う理由が理解出来なかった。好きな人達がいるとは言え、命をかける必要があるのかと。

「恐れながら申し上げます。戦う理由は、各々違います。好いてる者を守る為。国を守る為。いずれも、己の心次第です」

　サウザンドは主君に微笑むと、壁の下に消えて行った。タクボが最終防衛線と決めた火球を、二人の人間と、一人の魔族が超えて行く。

「タクボ。そのなた指揮官の才、見せてもらおうか」

　勇魔の剣を抜き、死神は人の悪い笑み浮かべる。各国に顔が売れてる、サウザンドが指揮してくれたほうが、楽なんだかな。タクボはそんな事を考えていた。しかし、手助けしてもらう立場で、そう厚かましい顔も出来ない。

「さてタクボ。勝算はあるのか？」

　死神がのんびりとした口調で、タクボに聞いてくる。

「勝てないと判断したら、私はチロルと逃げるさ。誰に非難されようともな」

　チロルが鞘から剣を抜く。エルドが武器庫から、弓矢を選んでいる時、ちゃっかり自分も剣を拝借したらしい。

　今日は祭りのせいか、チロルは珍しく、スカート姿だ。動きにくいのか、スカートの裾を縛っている。細い足が出すぎて、少々はしたない気もするが、緊急事態なので、致し方ない。タクボはそう柔軟に考える。

「なる程な。タクボ、此度はなんの為に、戦うのだ？この街を守る為にか」

　前列の六十体が、タクボ達に気づき、行軍速度を速める。銅貨級魔物、砦の尖兵。一つ目で、口が異常に大きい。褐色の肌に革の鎧をまとい、右手に剣、左に盾を構え、こちらに殺到してくる

。

「守るなんて、ご大層なつもりはないさ。ただ一応、この街には、二十年住んでいる。まあ、なんと言うかその」

「義理を果たすと言う奴か？」

　死神の以外な一言に、タクボは目を見開いた。

「サウザンド。お前、人間の事が解ってきたじゃないか」

「良い教師が、傍にいるのでな」

　タクボと死神は、短く笑みを交わした。先ずは、前列の魔物達を片付ける。タクボは、愛用の杖が無いため、手をかざし、爆裂の呪文を唱えようとした。

「師匠。上から何か来ます」

チロルが空を見上げながら、報告する。タクボ達三人に、影がかかる。また黒い巨体が放った岩石か？影の主を確認すると、岩石では無かった。······黒い塊？

　地面が揺れる程の質量が、風の音と共に落下してきた。黒い塊が、着地した地面が陥没する。私達の目の前に立つのは、左手にドラゴンを生やした、黒い巨体だった。

「アガァォォオオッ！！」

　黒い巨体は、タクボの心胆を握り潰すような大きく、鋭い咆哮を上げた。四メートルはあると思われる身長。この巨体が、どんな方法で飛んできたのか。風の呪文しか考えられなかった。この黒い巨体は、魔法も使うのか。

「師匠。この魔物は危険です」

　言うが早いか、チロルは地を蹴り、黒い巨体に飛びかかる。左手で火炎の呪文を唱え、大きな火球が、黒い巨体の顔に直撃する。

　巨体の頭部が激しく炎上する。チロルは続けざまに、拝借した剣に光の剣を発動させ、巨体の首に斬りかかる。

　だが、チロルの光の剣は届かなかった。巨体の左腕に生えているドラゴンが、意思があるかのように、胴体をくねらせ、チロルに噛み付いたからだ。

「チ、チロル！！」

　タクボは絶叫した。チロルの頭部と膝から下の足以外見えない。それ以外の胴体は、ドラゴンの口の中だ。タクボが駆け出すと同時に、サウザンドが、ドラゴンの胴体を切断しようと、剣を振り上げた。

　死神の剣が届く前に、またしても巨体の攻撃が、一瞬早かった。巨体の右手に握られていた、大き過ぎるこん棒が、死神を横殴りにした。頭部が燃えていても、お構いなしと言う様子だ。

間一髪、サウザンドはそれを、勇魔の剣で防ぐが、打撃の衝撃で、サウザンドは地面に叩きつけられた。

　そのこん棒が、次はタクボに向けられようとした時、ドラゴンの口が炎上し、口が開いた。チロルがドラゴンの口の中で、火炎の呪文を唱えたのだ。

　ドラゴンの口から落ちるチロルを、タクボは受け止めた。すぐさま物理攻撃の障壁を張り、後退する。

　チロルは意識はあったが、出血を伴う酷い怪我を負っていた。ドラゴンの太く鋭い牙が、胴体を深く傷つけている。ドラゴンの口の中で、火炎の呪文を唱えたので、自身も右腕に火傷も負っていた。

　まずい。チロルをすぐに手当をしなければ。タクボは撤退を即断した。死神に話した通り、タクボ全てを見捨てても、この娘を守るつもりだった。

　何かが、タクボの腕の服を掴んだ。チロルの震える、小さい手だ。

「······師匠。駄目です。この街を守らないと、誰か平穏、安寧、質素に餌をやるんですか？」

　自分が重症を負った時に、猫達の心配などしてる場合か！だが、チロルが毎朝、猫達に餌をあげている時の目を、タクボは思いだす。この娘は、帰る場所の無い野良猫達に、自分を重ね合わせているのかもしれないと。

「······小娘。私の口の中を、よくも焼いてくれたな」

　突然、黒い巨体が言葉を発した。違う。喋ったのは巨体では無い。巨体の左腕に生えているドラゴンだ。

「このデカ物に、言葉を話す知能など皆無だ。許さんぞ小娘。指一本残さず、その身体を貪ってくれる！」

　ドラゴンはそう叫ぶと、口から炎を吐いた。同時に、巨体の今棒も振り降ろされる。タクボの物理障壁で、こん棒は凌いだが、ドラゴンの炎は、障壁をすり抜け、タクボとチロルに襲いかかる。タクボは、チロルに覆いかぶさった。

　······まったく、あの魔物は文字通り化物だな。魔物の群れの最後尾で、べロットは馬上から望遠鏡で、戦況を眺めていた。

　我が一族ながら、とんでもない魔物を造り出したものだ。あの壁の門が破られるのも、時間の問題かもしれない。

「殺し合いを、高みの見物か。君たちバタフシャーン一族らしい行為だな」

　べロットの後ろから、男の声がした。慌てて振り向くと、そこには白いローブを纏った、真紅の髪の男が立っていた。

　······タクボはチロルを庇いながら、身体が焼けていない事に気づいた。タクボは、閉じていた目を開く。私タクボとチロルの目の前に、誰かが立っていた。その背中は、まだ少年の年齢と思われた。少年の右手には、焼き栗が入った袋が握られていた。