石橋を叩いて渡れ、冒険者人生

仲良く手を繋いだ災難と災厄は、時に仲違いを始める。

　金髪の長髪をなびかせ、男は街の周囲を一瞥する。町娘がその顔を見たら十人中、九人は振り返る器量だった。だが表情には倹があり、初見の者には冷たい印象を与える雰囲気があった。年齢は、二十歳前後に見える。

「アルバ同志。奴らは現れるでしょうか？」

　金髪の男は、手首に着けた魔力探知機を注意深く見る。この小さな街なら、街全体を探知できるが、特別な魔力は感知出来ない。事前にアルバから聞いていた、二つの魔力を除いて。

「その確率は高い。だが、既に立ち去った可能性もある。どちらにせよロシアド。君には、金の卵を見といてもらう」

　アルバは一一ヶ月ぶりに訪れるこの街を、何故か懐かしく感じた。彼等は、青と魔の賢人の中央裁行部の命を受けて、この小さな街に探索に訪れた。

　青と魔の賢人の組織は、本拠地に常駐する中央裁行部と、アルバやロシアドのように、世界各地を周り、勇者や魔王の卵を捜索する部に分かれている。その探索メンバーも、一月に一度、本拠地に定例報告の為に集結する。

　三日前の定例報告会議で、驚くべき報告が上がった。青と魔の賢人のメンバーが、二名殺害された。その二名は、当然勇者や魔王と同じ力を持つ者達だった。死体の傍には、〘青と魔の賢人達に死と苦痛を〙と文字が刻まれていた。

　殺害された二名は、半月程それぞれの場所に滞在していた。賢人達の組織を知る何者かが、どこからか情報を得て、複数の人数で犯行に及んだ。賢人達は、そう結論を出した。

　一ヶ月前、小さな街で勇者と魔王軍序列一位の魔族が衝突した。その場にアルバが居た。大きな騒ぎの中、アルバが目撃された可能性が高い。その目撃情報を得て、その小さな街に、二名を殺害した者達が姿を現すと思われた。

　アルバとロシアドは、組織の命を受けて、この小さな街に調査に来た。調査と言っても、相手を見つけ次第、拘束するのが目的だ。事実上、謎の集団を討伐に来たのだ。アルバは自分が信頼する部下以外に、勇者の金の卵について、組織に報告していなかった。

　アルバの目的は、父や母の復讐だけでは、満足出来なかった。両親を殺害した王族は皆殺しにしたが、アルバの心は晴れなかった。

　何かが根本的に違う。それは、この世界の形だ。人間と魔族が、永遠に争いを続けている。この二つの種族は、もう救いようが無い。その救いようが無い連中を、管理している青と魔の賢人達も同列だ。人間、魔族、賢人。アルバにとっては、全て不要なものだった。

　全てこの地上から消し去る。それがアルバの野望だった。選ばれた少数の英雄が、この世界で生きて行けばいい。そうすれば、愚かな争いも起こらない。何もかもが、増えすぎたのだ。

　目的を成就する為には、優秀な同志が必要だ。アルバは既に、組織の半数を取り込んでいた。あの勇者の金の卵を、意のままに操れれば、残りの半数をねじ伏せられる。真紅の髪の色をした男は、自分の大願が叶うまで、そう遠くないと感じていた。

　アルバとロシアドの魔力を感知し、二人を民家の屋根の上から観察している者が居た。黒いローブを羽織った隻腕の男だ。長兄のザンドラから、四人揃うまで単独では仕掛けるなと言われていた。だが、白いローブを見た瞬間、モグルフは溢れ出る殺意を、抑えきれなかった。

　白いローブの二人は、街の中央広場を歩いていた。その大きな身体に似合わない、子供のような声でモグルフは絶叫した。

「青と魔の賢人に死と苦痛を！！」

　街の中央広場に、地割れが起きた。住民が悲鳴を上げて広場から逃げだす。アルバとロシアドの周囲の石畳が、次々と崩れて行く。モグルフが唱えた、地下振動の呪文だった。アルバは巧みに跳躍し、バランスを保った。

「アルバ同志！後ろです！」

　ロシアドが叫ぶ。アルバの後背には、人の大きさ程の石畳が、振動で崩れた拍子でそり立っていた。石畳の中央から剣先が突き出て来くる。

　アルバが振り返った瞬間、石畳は二つに割れ、石畳の中から大柄な男が長剣と共に現れた。アルバは他の崩れていた石を蹴り、モグルフの鋭い突きをかわした。

　他の住民には目もくれず、問答無用で我々を襲ってきた。青と魔の賢人に仇なす者に相違なかった。

　何者か？などとアルバは問わなかった。剣を抜くと同時に、黒いローブの男に火炎の呪文を唱える。アルバの左手から、大きな火球かモグルフめがけて飛んで行く。モグルフは、足元にあった石畳の瓦礫を蹴り上げ盾にする。瓦礫に火球が当たり、炎が四散する。

　その時、アルバはモグルフの後背に回り込んでいた。モグルフの背中に、アルバの剣が振り下ろされる。モグルフは信じられない速さで身体をひねり、かわそうとする。間に合わん。右腕を貰う。アルバはそう確信した。

　アルバの一振りはモグルフのローブの一部を切り裂いた。だが切り落とす筈だった右手が無い。奴は隻腕か？身体がローブに隠れて分からなかったが、そうとしか考えられなかった。

「覚悟しろ！賊！」

　ロシアドが抜刀し、モグルフに突進する。モグルフが、前後挟み撃ちになる形になった。その瞬間、アルバとロシアドはひび割れた地面に倒れ込んだ。目に見えない巨人の手で、抑え込まれたように。

　天地重力呪文！それもかなりの使い手か。アルバは内心、舌打ちをした。アルバとロシアドは強力な重力呪文をかけられ、立ち上がる事さえ出来なかった。

　モグルフの側に、もう一人の黒いローブを羽織った男が現れた。彼が歩く度、右足から金属音が聞こえた。

「助かったぜ。ラフト」

　モグルフは弟に感謝の言葉をかける。

「モグルフ兄さん。皆が揃うまで待てと言われたでしょう。全く」

　ラフトと呼ばれた男が、この呪文の使い手か。施設の教官に居そうな面構えだな。不愉快な顔だ。アルバは昔、在席した洗脳施設を思い出した。

「そのままコイツ等を押さえてろラフト。今止めを差す」

　アルバはロシアドと目を合わせ、二人同時に魔法障壁の呪文を発動させた。ラフトがそれを察し、モグルフを促しアルバとロシアドから距離を取った。

「天地重力呪文。大した威力だ。驚いたぞ」

　アルバはロシアドと共に立ち上がり、モグルフとラフトに向き合う。

「障壁で跳ね返されたのは初めてです。こちらも驚きましたよ」

　ラフトは、施設の教官連中と、喋り方まで似ていた。あの上からの物言い。アルバは、学者風のこの男を好きになれそうも無かった。

「我々組織を狙う理由はなんだ！？」

　ロシアドが鋭い声で、黒いローブの男達に問い正す。

「これは妙な事を聞く。貴方達は、恨みを買う理由に事欠かない筈だ」

　ラフトが冷笑しながら答える。仕掛けようとするロシアドを左手で制し、アルバは口を開く。

「確かにな。だが知りたいのだ。私達はこれから君達に倒されるかもしれない。自分を殺す相手の事を知りたい。せめて何者かをな」

「我々両親と我々自身の復讐だ！賢人共！」

　モグルフが大きい口を開き絶叫する。真紅の髪の賢人は、子供のような声を出す大男を見据える。今まで幾度となく聞いてきた台詞に、アルバは、面白くも無さそうに左手を腰に当て目を細める。

「勇者と魔王の逃避行」

　眼鏡を直しながら呟いたラフトのその一言に、アルバの表情が凍りついた。

　二十五年近く前、当時の勇者と魔王が共に手を取合い、逃亡した。女勇者と男の魔王は、七度生死を賭けた戦いの後、恋に落ちた。

　青と魔の賢人を作り上げた、初代の勇者と魔王に似た話だったが、初代とは決定的に違ったのは、文字通り逃げたのだ。女勇者と男の魔王は、宿命も責任も、世界の平和も覇権も、全て捨て去った。

　青と魔の賢人達は、驚愕した。組織の世界管理の歴史上、あり得ない事が起きたのだ。女勇者と男の魔王には、何の野心も無かった。二人で静かに生きて行きたい。只それだけだった。

　だが、組織はそう考え無かった。女勇者と男の魔王は、二人で新たな組織を作り上げると危惧したのだ。斯くして、組織の総力を上げての追跡が始まった。組織の配下がいる人間と魔族の国々にも命令を下した。逃避行を続ける二人は、全世界から指名手配されたのだ。

　女勇者と男の魔王は、慎重かつ巧妙に逃げ続けた。その逃走の日々の中、四人の子宝に恵まれた。たが長男が十五歳になる頃、遂に家族は追手に補足された。その場には、組織のメンバーが、七人居た。いずれも勇者、魔王クラスの手練だ。女勇者と男の魔王が、抗える人数では無かった。二人はその身を犠牲にして四人の子供達を逃した。四人の子供にとって、それは絶望的な逃走の始まりだった。

　四人の子供達は、逃げ切った。基礎訓練を、両親から厳しく教えられたのが、大きく寄与した。支援者も現れた。逃走の日々で、己を鍛え、助け合い、将来の復讐を堅く誓った。

　だが、四兄弟達も無傷では無かった。執拗な追撃の中で、長男は左目を、次男は右腕を、次男は、右足を、末の妹は声を失った。

　四兄弟にとっての人生は、逃走の人生だった。だが、怯えながら生きて行く事は、終わりを告げた。これからは、狩られる側から狩る側になる。その力量は備わった。後は実行するだけだった

。

　アルバは、まだ組織に入って間も無い頃の任務を思い出していた。役目を放棄した勇者と魔王の粛清。アルバは、四兄弟の両親を殺した七人の内の一人だった。

「その真紅の髪の色。どこかで見た覚えがありますね」

　ラフトは何かを思案する表情になった。惚けた事を！ラフトから抑えようが無い殺気をアルバは感じた。隻腕の男と、学者風の男は気づいている。アルバが両親を殺した七人の一人だと。

「ロシアド、一旦引くぞ。奴らはもう二人何処かに潜んでいる」

　撤退の命令に、ロシアドはいきり立つ。

「アルバ同志！その必要はありません。直ちにこの二人を始末し、残りの者も同じ運命を辿らせればいいだけの話です！」

　能力は優秀だが、直情的な所が欠点だ。アルバは部下の視野の狭さを嘆いた。我々は、まだ姿を見せていない残りの二人から、既に包囲されているかもしれないのだ。

　アルバは、魔力を練り始めた。風の呪文で撤退する為だ。発動までの時間稼ぎが必要だった。

「我々の魔力探知機に、君等の魔力は感知出来なかった。一体どのような手品を使ったのだ？」

　アルバは、さも深刻な声で質問する。

「この黒いローブですよ。これは魔力探知を無効にする代物です」

　気に入らない顔をした、学者風の男が答える。コイツは、声も不愉快だ。アルバは苛立った。その黒いローブは、何処の誰が造ったのか。

「製作者は、バタフシャーン一族です」

　アルバの心を読んだかのように、学者風の男が上からの物言いで答えると、アルバは絶句した。

　バタフシャーン一族。魔族の中でも、彼等は特殊な一族だった。魔物は貨幣を触媒に生み出されている。その魔物生産が唯一可能なのが、バタフシャーン一族だった。一族で無い者に、魔物を生み出す事は不可能だった。一族は、魔族の国々から依頼を受け、魔物を生み出し売り渡す。魔族の国々は、その買い取った魔物を、自国の勢力下に徘徊させる。

　魔王が勇者に打倒されると、魔物の数が激減する。生産の注文が減るからだ。逆に魔王が優勢の時は、魔物も増える。人間と魔族の戦いの歴史に、バタフシャーン一族は常に暗躍してきた。彼等は、死と闇の商人だった。

　彼等一族は、特殊な技術で、魔物以外にも様々な武器や道具を造り出した。だか、それらが世に流通する事は無かった。彼等が売るのは魔物だけ。それ以外の武器や道具は一族で独占された。一族で無い者に、それを手に

する事は叶わなかった。

「お前達四兄弟の父は、バタフシャーン一族出身か！！」

　アルバは叫んだ。幼い兄弟達が何故、追手から逃げ延びたか。支援者が居たと考えるべきだった。寄りによって、その支援者がバタフシャーン一族とは！奴ら一族は、同族しか手を差し伸べる事は無い。四兄弟の父、魔王はバタフシャーン一族の者だったのだ。

　アルバは、賢人達組織を内心蔑んだ。何故、魔王に選んだ時に、綿密に調査しなかったのか。青と魔の組織でも手を焼いている、厄介な一族の出の者を選ぶとは、なんと愚かな事をしたのだ！

「魔力を練るのは上手く行きそうですか？」

　風の呪文で逃げる事など、お見透しと言わんばかりに、ラフトは唇の端を吊り上げ、異様な笑みを浮かべた。

「ああ。たった今終わった所だ」

　そう言い終えると、アルバは風の呪文を発動させようとした。一刻も早くここから立ち去るべきだった。

「急ぐと飛んだ時に、天井に頭を打ちますよ。気をつけて下さい」

　ラフトの笑みは、異様さを増した。アルバは、この学者風の男から感じる印象が変わった。不愉快から、気味悪さに。

　風の呪文を発動させる正にその瞬間、ロシアドの大声がアルバの耳に入る。

「アルバ同志！呪文を止めて下さい！」

　アルバは上を見上げた。そこには、ある筈の青い空と太陽が消え失せ、灼熱の炎が視界一面に広がっていた。

　両外商を営んでいるコルクは、朝から営業している茶店「朝焼けの雫」で朝食を摂るのが日課だった。朝食メニューの全粒粉パンと温かいハチミツミルクが好物だ。乱暴な冒険者の客が多いが、いざという時は、店主が静めてくれる。頼りになる店主に、一刻も伝える事があり、コルクは店の中に駆け込んだ。

「店主！すぐに逃げろ。中央広場でとんでもない奴らが暴れているぞ。一月前と同じだ！」

　タクボ達は、朝食後のお茶を飲んでいる時だった。それは、モグルフがアルバとロシアドに、地下振動呪文を仕掛けた時だった。

「師匠。ターラさんが居ません」

　チロルの声に、タクボはターラが座っていた隣の席を見た。つい先程までその席に座っていた筈の灰色の髪の美女は、その姿を消していた。