一章 お姉様と徹甲弾と六角ボルト(その３)
私立鈴鹿女学院は、広大な敷地を持つ中高一貫校だ。
山を切り開いて建てられた為、斜面の上を段々畑のように校舎や講堂、学生寮等の施設が点々としている。今は夏休みである為、どの施設も眠りについたように静かだが、それでもいくつか例外があった。
その内の一つ、第二校庭では陸上部に所属する女生徒達が声を張り上げていた。県内でも有数の実力校である鈴鹿女学院陸上部は、いくつかの種目で全国大会出場を決めている。皆が大会に向けて、声を張り上げ肉体をイジメ抜いていた。
その喧騒の中に、水を打ったように静かな場所が一点。
１００メートルのトラック上、八人の選手が各レーンでスタートの合図を待っていた。
彼女らは高等部の三年生。その中でも短距離走において全国レベルの実力を持つ八人だった。彼女らはスタートの合図へ向けて力を蓄える。ある者は瞳を閉じて集中し、ある者はゴールを見据え、またある者は何度もスターティングブロックの感触を確かめる。
合図を任された後輩の一人が、大きく息を吸い込んだ。
「位置について、よーい――」
空気が変わる。
それは嵐の前の静けさであり、八人を見守る後輩達は恐れすら感じた。
合図役が片耳を押さえ、ピストルを高く掲げた。
引き金が、ひかれる。
途端、寸分の遅れもなく八人の選手が――八発の弾丸が放たれた。
鍛え抜かれた肉体と、練り上げた技術が、彼女達を人型の弾丸へと変える。地を這うように跳ぶ八発の弾丸。一歩一歩が地を穿つ。暴れる脚力を、上半身がしかと支えて推力へと変換していく。駆け抜ける事に特化し、弾丸と化した肉体。
しかし、それらは同一のものではなかった。
元が人間である以上、優劣がある。
第三レーンを飛ぶ弾丸。彼女だけは、放たれた瞬間から他を圧倒していた。一人だけ倍の火薬を使ったかのように、いきなりトップに躍り出たのだ。他の七人の誰よりも小柄な肢体の何処にそんな力があるのか。スタートと同時にトップスピードに達した彼女は、脚の回転ピッチを上げ、決して落とさない。
無論、他の七人も決して遅くはなかった。弾丸に相応しい速度で追いすがる。
だが所詮、彼女らはただの弾丸だった。
例えるならば拳銃弾。対して三レーンを跳ぶのは砲弾――徹甲弾の類である。空を切り裂き、何よりも速く飛翔し、ゴールを貫く為だけに存在するモノとでは勝負にもならない。
無論、七発の弾丸も諦めなかった。
――しかし、追いつけない。
結局、数メートルもの大差をつけて徹甲弾が勝利した。
慣性のままに暫くトラックを流し、徹甲弾は人間へと戻っていく。気づけば、そこにいるのは身長１５０センチにも満たない小柄な少女だった。鍛え抜かれた肢体に女性的な丸みは見えないが、代わりに内に秘められた強い力を感じる事が出来る。
やがて少女はショートボブの髪を軽やかに揺らして、記録役の後輩のもとへと立った。
「流石です、水無瀬センパイッ」
途端、記録役は賞賛の言葉を少女へ浴びせた。
「11秒15ッ！ さすが日本女子記録保持者です!! すごいです！」
「ホント？ やったね。でも、もう少し縮めなきゃ」
笑顔で答えながら、水無瀬と呼ばれた少女は後輩が差し出したタオルを受け取る。四肢の汗を拭く少女のもとへ、遅れてきた七人の選手がやってきた。
「スゴイな水無瀬は。昨日の慰霊大会でも優勝してたしな」「次の五輪候補だって新聞にも載ってたよ」「候補？ 失礼な記者ね」「ああまったくだ。水無瀬は間違いなく五輪に出る。候補と言うならせめて金メダル候補と言えってんだ」
「そんな、あたしは――金メダル候補だなんて、」
賞賛の言葉に、流石に恥ずかしくなったのだろう。少女は顔を赤くし、手や首をぶんぶんと振って否定する。それを見た仲間達は「そういう気取らない所が、水無瀬の良いところだな」と破顔する。
と、後輩が思い出したように口を挟んだ。
「そういえば水無瀬センパイ。お姉様がいらしてるそうですよ？」
「お、お姉が？」
少女が慌てて周囲を見回した途端、何か大きなものが少女へと衝突した。
衝突した勢いのまま少女は何かと共に数メートル程吹っ飛び、転がる。しかし少女には怪我一つない。衝突した何かが、少女を力強く抱きしめていたからだ。
少女を抱きしめる何かが、叫ぶ。
「待たせたな、飛鳥ッ!!」
そう千隼は、妹の水無瀬飛鳥へ声をかけた。
地面に転がったまま腕を、脚を飛鳥に絡ませて抱きしめる。頬ずりを繰り返す。相変わらずの仏頂面だが、猫撫で声と、僅かに上気した頬が千隼の昂揚を物語っていた。
そこに《皆の憧れのお姉様》の姿はない。
「あぁぁぁぁぁッ!! うざいッ！」
堪りかねた飛鳥が千隼を振り払って蹴り飛ばす。
千隼は身体をくの字に折ってゲホゲホと咳き込むが、何故かその口角は少しだけ上がっている。
「別に待ってない！ てか、呼んだ覚えもない！」
対して飛鳥は怒りも露わに、ドスの利いた声を響かせた。
周囲にいた後輩達は飛鳥の豹変に驚く。さきほどまでの『水無瀬センパイ』ではあり得ぬ刺々しい言葉遣い。オロオロと先輩達の顔を窺うと、彼女らは「やれやれ」と言った表情だった。
――千隼お姉様は、妹の水無瀬飛鳥を溺愛している。
鈴鹿女学院高等部二学年以上の生徒であれば、皆が知っている事実だ。そして千隼と飛鳥の双方を知る者であれば、飛鳥の対応が少々キツイ事も承知している。空気を読んだ飛鳥の同級生達は「ほら、サボるんじゃないよ」と、後輩達を連れてその場を後にした。
それを見て、息を整えた千隼は立ち上がる。
「――そう言うな飛鳥。妹の送り迎えは姉の役目だ」
言って、握った拳で豊かな胸を叩いた。その表情はやはり普段通りの仏頂面だったが、どことなく瞳が輝いているようにも見える。
対して、飛鳥は心底うんざりしたようにため息を吐いた。
「いいから、そういうの」
「気持ちは判るが飛鳥、今日だけは――――って、あ、あ、あ飛鳥!? どうしたんだその傷はッ!?」
「え？ 傷？」
千隼が脇腹の辺りを指差すのを見て、飛鳥はランニングシャツを捲る。確かにそこには何かに引っ搔かれたような痕が一筋残っていた。僅かに血が滲む程度の傷。しかし覚えの無い飛鳥は「あれ、いつやったのかな」と首を傾げる。
「飛鳥、すぐに手当てを！」
「いや、大丈夫だから」
「何を言う。もし細菌が入り込んでいたらどうする。それが破傷風菌だったら一巻の終わりだ。よし、私が消毒する」
「は？ ちょ、ちょっとお姉!?」
言うやいなや、千隼は飛鳥に飛びかかるように押し倒した。抱きかかえた飛鳥のランニングシャツを捲り、露わになった脇腹の傷へと口を寄せる。
ペロリ、と傷口を舐めた。
「ひゃあぁぁぁああぁああぁぁぁっ!? なにやってんだこのクソお姉！ 離れろ死ねくだばれ変態地獄へ落ちろ!!」
「飛鳥さえ居れば、地獄でも天国さ」
「何ドヤ顔キメてんだよ！ 一人で堕ちろって言ってんの！」
「それより飛鳥。他に怪我はないか？ 私が消毒する」
「う、わ、ちょ、マジで死ね！ マジでどっか行け!!」
ランニングパンツにまで手をかけ始めた千隼を、飛鳥はボコボコと殴る。だがそれで体格の差が覆る事はなく、千隼は悠々と飛鳥のランニングパンツの中へと手を入れ、
「あの……」
その声は、千隼と飛鳥の頭上から降ってきた。
見上げると、そこに居たのは先ほどの女教師。様子からして随分と前からそこに居たようだが、声をかけられずにいたらしい。
千隼は少しだけ考えて、飛鳥のランニングパンツから手を放す。飛鳥はこの隙を逃すものかと、千隼の顎を蹴り飛ばしながらその場を離れた。
千隼は立ち上がり、いつもの仏頂面で聞き返す。
「どうされました、先生？」
「……千隼さん、よくこの状況で平然とできるわね」
女教師は顔を引きつらせながら「まあ、いいです」と咳払い。
「千隼さんにお客さんです」
「私に？ わざわざ学校で？」
女教師は「はい」と肯定する。
不可解だ。千隼はここに来る事を誰にも伝えていない。
「それと――あ、飛鳥さん！」
すでに離れた場所にいた飛鳥にも、女教師は声をかける。
飛鳥は振り返ると、にこやかに「なんですか？」と返答した。今までの千隼に対する態度がウソのようだ。
女教師は少し戸惑ったようだったが、すぐに用件を伝える。
「あなたもです、水無瀬飛鳥さん」
「あたしも？」
「はい。先方さんは水無瀬姉妹お二人に御用があるそうです」
