七章 約束（その３）
時刻は数時間前。
飛鳥が《両脚の鬼肢》を使って逃げ出した直後まで遡る。
「もう一人――『人を喰わない《鬼憑き》』が欲しくないですか？」
高尾山の裾野に当たる山中にて、千隼はそう奧山へ提案した。
既にほとんどの《ＳＣＴ》隊員は飛鳥を追う為にその場を後にしていた。
残っているのは義足を失って腐葉土に腰を下ろす千隼。
その千隼に上着を貸してＹシャツ姿になった奧山。
伊賀瀬のコンバットジャケットを羽織る椛。
そして、肉塊となった幸の回収指揮を任された伊賀瀬の四人。
その内の一人、椛は千隼の言葉を聞いて「はァ!?」と語気も荒く千隼へ詰め寄る。
「千隼クン、何を言ってル――まさか」
「まあ待てよ、椛」
そう椛を窘めたのは奧山だった。
「コイツは――水無瀬千隼はこの俺に話してるんだ」
「だガ奧山、」
引こうとしない椛を奧山は無視して「伊賀瀬、立たせてやれ」と指示。
伊賀瀬の肩を借りて立ち上がった千隼へ、奧山は問いかける。
「それで？ どうして『人を喰わない《鬼憑き》』が欲しくないかなんて言い出した」
「飛鳥を『人を喰わない《鬼憑き》』にしようと思いまして」
「ほお。つまり、妹を売ろうってことか？」
「……それを奧山さんが言うのですか？」
意味が分からないな、とでも言いたげに奧山は片方の眉だけを吊り上げる。
だが同時に、奧山の頬は笑いを堪えるように震えていた。
――やっぱりか、と千隼は奥歯を噛みしめる。
そして、千隼は仏頂面のまま口火を切った。
「だって、そう仕向けたのは奧山さんじゃないですか」
奧山が笑いを堪えるのを止めて、口角をあげた。
それは、獲物を前に舌なめずりする蛇のようだった。
「あちゃあ、バレちゃったか」
「奧山、おマえ――」
色めき立ったのは椛だ。奧山のくたびれたスーツを捻り上げている。だが奧山はおどけたように「怖いなあ」と苦笑するだけ。どうやらこの事は椛にも知らせていなかったらしい。それは千隼の想像が正しいという証拠でもある。
思い起こせば、奧山の行動には不可解な点が多くあった。
まずは《舌の鬼憑き》の取り調べの様子を見せたこと。
あれは、はっきり言って異常だ。千隼は被害者であったとはいえ、一般人へ犯罪者の取り調べを見せることなどあり得ない話。確かに《ＳＣＴ》は閉鎖的で例外的な部署なのだとは思う。それは本部が警視庁庁舎ではなく《研究病院》に置かれている事からも、『携帯の位置情報』を利用した違法な捜査方法からも察しがつく。
だが――だからこそ、決して一般人には見せられないはずなのだ。
では何故、千隼に《舌の鬼憑き》の取り調べを見せたのか。
無論、一つは千隼の反応を見る為だろう。飛鳥が《左脚の鬼憑き》である事を千隼が知っているのかどうか。《鬼憑き》に関する情報を与えて、千隼の方からボロを出すことを期待してのこと。そして千隼はそれにまんまと嵌まり「《鬼肢》に操られて殺したのなら罪に問うわけにもいかない」と勘違いをした。
だが、そうだとすると新たな疑問も生まれる。
あの時、奧山が「どうしてそんな勘違いをした？」と問いかけてきた理由だ。
妹が《左脚の鬼憑き》だと千隼が知っていると確認できたのなら、そこで終わりにすればいい。疑われている事を千隼に教える必要も、勘違いを正す必要もない。そんな事は逮捕した後にすれば良い。
なのに奧山は、あっさり千隼を解放した。そうなれば面倒は避けられない。焦った千隼自身が護衛期間をやり過ごすのではなく、もっと積極的な手段を選ぶからだ。
ならば、話は簡単だ。
奧山は千隼に、積極的な手段に出て欲しかったのだ。
例えば、飛鳥を『人を喰わない《鬼憑き》』にする――とか。
既に《ＳＣＴ》には鬼無里椛という『人を喰わない《鬼憑き》』がいる。
だが、彼女は強力な味方であると同時に、脅威だ。椛を怖れるからこそ、彼女の額には《鉄輪》という枷がある。だが、それを使うのは諸刃の剣。椛がいなければ《ＳＣＴ》の戦力は半減してしまうからだ。先ほどだって、椛がいなければ幸を鎮圧することも危うかったはず。
つまり《ＳＣＴ》が『人を喰わない《鬼憑き》』を求める理由は充分過ぎるほど、ある。
しかし実際には、《ＳＣＴ》に『人を喰わない《鬼憑き》』は椛ひとりだけだ。
考えられる理由は二つ。
《鬼肢》の不活性化が非常に困難であるか。
もしくは《鬼肢》の不活性化の方法が判らないか。
と、
「まあ、確かにね」
ようやく椛から解放された奧山が口を開いた。
「水無瀬千隼さんの言う通り、俺は『人を喰わない《鬼憑き》』がもっと居たらいいなとは思ってるよ。それが水無瀬飛鳥さんなら可能かもしれない――ともね」
肩をすくめて奧山は認めた。
そこで奧山は妙に芝居がかった動きで宙を見上げながら、顎の無精髭をさする。
それは誰に対しての芝居か。
「なもんで、協力したいのは山々なんだが……」
言って、ちらり、と奧山は視線だけを椛へ向けた。
「生憎、俺は《鬼肢》の不活性化の方法を知らなくてな」
ぎりり、と。
椛が、忌々しげに歯を食いしばる。
つまりそれが、奧山が千隼へ《舌の鬼憑き》の取り調べを見せた理由か。
奧山は椛から《鬼肢》を不活性化する方法を聞き出そうと考えていたのだろう。
千隼へ《舌の鬼憑き》の取り調べを見せたのも、千隼と飛鳥の護衛に椛をつけたのも、わざと千隼たちとの外出を認めたのも、全てはその為の布石。
奧山や《ＳＣＴ》の誰かが訊いても、鬼無里椛は口を開かない。
ならば、他の者とならどうだろうか。
共同生活を経て、愛着の湧いた相手の為であれば教えるのではないか。
理屈でダメなら情に訴える。
それが奧山の考えだったのだろう。
……本当に？
正直なところ、椛がそこまで千隼と飛鳥へ愛着を持っているとは思えなかった。
もしかしたら奧山もダメもとでやってみただけなのかもしれない。何しろ、本命は深山幸を捕らえることなのだから。
そして、
「妾は言わぬゾ」
千隼の予想通り、椛は首を横に振った。
顔の半分を覆い隠す絹糸の前髪。その奧の金色の双眸には強い拒絶の意志がある。
しかし、
「大丈夫だ、見当はついてる」
千隼とて、何も全てを椛に頼るつもりもない。
その言葉に奧山は「ほう」と感嘆の声を漏らし、椛は「ナ、」と露骨に動揺する。
そして椛の動揺は、途端に怒声へと変わった。
「まさか妹に喰われるつもりかッ!?」
「ちがぁうッ!!」
被せるような千隼の怒鳴り声。
椛は冷水を頭からぶっかけられたように固まる。
それは半分、千隼の話術だった。会話の主導権を握るためのもの。
しかし、もう半分は純粋な怒りからだ。
「飛鳥はそんなこと望んでいない」
なんとか自身の怒りを制御して、千隼は自分自身の考えを口にする。
「飛鳥は私とは違う。確かにちょっと怒りっぽいし、口より先に足が出るような娘だが、あの子は根っからの善人だ。無闇に他人を犠牲にして生きることを良しとしないし、万が一そうしてしまったのなら一生悔やみ続けるようなヤツなんだ。――私とは違ってな」
千隼は、肩を借りている伊賀瀬を引っぱって、一歩、椛へと近づく。
そして、たじろいだように仰け反る椛へと、顔を寄せた。
「飛鳥に私を食べさせるなんて事は、飛鳥を生き地獄に叩き落とすのと同じ。――私がそんなことをするような姉に見えるのか？」
「…………いヤ……見えナイ、な」
やっとやっと答えた椛に、千隼は「ありがとう」と仏頂面のまま礼を告げる。
顔を椛から離して、千隼は奧山へと視線を向ける。
「それに、もう幸さんに騙されるつもりもありません」
「というと？」
奧山は、今までの千隼の剣幕など見ていないかのように、平然と続きを促した。
内心、食えない男だな、と思いつつ千隼は説明する。
「幸が言ったように肉親を喰らうことで《鬼肢》が不活性化するのなら、もっとそういう《鬼憑き》がいてもいいはずです。――しかし、そうではない。そもそも幸がそうしていないのが、その証拠です」
「……だろうな。うちのデータベースには、肉親を食べた《鬼憑き》のものもある。だが全員が《鬼肢》に喰われて自滅した」
「つまり、正しい方法は別にあります。――確証はありませんが」
「で？ それは何かな？」
奧山が口角を上げて『早く言え』という笑みを作る。
そこで千隼は再び椛へと視線を戻した。
「鬼無里、」
「な、なンだ――」
身構えた椛の肩をガシリと掴み、千隼は問う。
「《鬼肢》を不活性化させる方法は、《鬼肢》自身に契約を破らせることなんだろ？」
「――――」
沈黙が答えだった。
どうやら千隼の予想は正しかったらしい。
とはいえ自信はあった。散々考え抜いた結果だったし、何より奧山に限らず椛も多くのヒントを溢していたからだ。
その大きなヒントは、国立競技場で椛が溢した『願いを叶えていないだけでは妾と同じにはなれない』という言葉だ。言われてみればその通り。現に『願いを叶えていない』はずの飛鳥は《鬼肢》に操られて、夜な夜な街を走り回っていたのだ。それは『《鬼肢》が宿主の願いを叶えようとする行動』だとも椛は言っている。《鬼肢》には飛鳥の願いを正確に判断できない為におかしな事になったのだ、と。思えばアウトレットモールでの飛鳥の行動も《鬼肢》から影響を受けていたのかもしれない。
逆に言えば、それが《鬼肢》の限界なのだ。
宿主と《鬼肢》との間で結ばれた契約は『宿主の願いを叶える代わりに《鬼肢》の願いも叶える』というもの。つまり、まずは《鬼肢》が宿主の願いを叶える必要がある。
だが《鬼肢》は全知全能の神様というわけではない。願えばたちどころに叶えるどころか、むしろ失敗を重ねて、試行錯誤の末に宿主の願いを叶えているのだ。
――と、言う事は。
試行錯誤を繰り返す最中に、《鬼肢》が致命的な失敗をする可能性もあるのではないか。
宿主の願いが永遠に叶わなくなってしまうような、そんな失敗を。
それは契約を破ったという事になるだろう。願いを叶えると言ったのに、むしろ永遠に願いが叶わなくなってしまうのだから。
宿主である人間が契約を果せなければ《鬼肢》に喰われる。
ならば、《鬼肢》の側が契約を果せなかった場合にはどうなるのか。《鬼肢》自らが、契約を破ってしまったのならどうなるのか。
その答えが、《鬼肢》の不活性化という結果なのではないか。
「そんなところだろうな」
千隼の説明を聞いた奧山は、納得したように呟く。
似たような推論には、奧山自身も辿りついていたのだろう。でなければ飛鳥に目をつけるはずがない。要は確証がなかっただけ。
そして、沈黙を守り続ける椛こそが、千隼の考えの正しさを保障する。
「それで、水無瀬飛鳥の『願い』を《鬼肢》に破らせる方法ってのは、考えてあるのか？」
「ええ。《ＳＣＴ》と――鬼無里の協力が必要ですが」
「なるほど」奧山は意地の悪い笑みを浮かべ「俺は構わんが？」と椛を見やった。
しかし、
「断ル」
椛は首を横に振った。
それ以上、何も話すことはないとばかりに口を閉ざす。
表情から探ろうにも絹糸の前髪が顔を隠してしまっている。
だが千隼には、それが単なる意地には思えなかった。
それは椛が妙に『責任感のある女』だからだ。
共に暮らしたのは二週間という短い間だったが、それだけでも判ることはある。口うるさく千隼と飛鳥に『護衛される立場』を説いたのも、気を抜く幸をたしなめたのも、単独行動をした飛鳥を本気で叱ったのも、責任感から来るもののはずだ。
だから《ＳＣＴ》に『《鬼肢》の不活性化方法』を語らないのにも、恐らく椛なりの理由があるのだろう。
しかし千隼には、それを斟酌してやる余裕はなかった。
「頼む、鬼無里――」
そこまで口にして、千隼は逡巡する。
これから続ける言葉が、あまりにも卑怯であると知っているからだ。
これは椛の過去の傷を抉る行為に他ならない。そして「お前はその傷と同じ傷を他人に負わせるような奴なのか」と、脅迫する行為だ。椛が他人を傷つけることを嫌う良心の持ち主だと確信して、その良心を殴りつけて、蹴りつけて、恐喝する。
他人の罪悪感を利用する、人として最低の行為。
だけど私は、他人がどうなろうとも、水無瀬飛鳥を助けたい。
許しは請わない。言い訳もしない。自分が正しいとも思わない。罪の意識があるとも認めない。悪いと思うなら最初からしなければ良いのだ。
だが、すると決めた。
ならば私は、結果として自分がどう思われようとも、どうなろうとも、実行する。
それが水無瀬千隼の信条であった。
だから千隼は口にする。
「もう、家族を失うのは嫌なんだ」
千隼の言葉を聞いて、椛はハッキリと顔を歪めた。
内心を隠そうとムリヤリ表情を押さえつけたせいで余計に判りやすい。あと少し、背中を押されてしまえばあっけなく陥落してしまうだろう。
そして最後のひと押しをしたのは、意地の悪い笑みを隠さなくなった奧山だった。
「こいつは放っておいてもやるぞ。俺たちは協力するしな」
そう奧山はせせら笑う。
奧山としては最悪、椛が協力しなくても良いのだろう。これで《鬼肢》の不活性化の方法は殆ど判ったようなものなのだ。今回が失敗しても、次を試せばいい。
つまり、どうあっても千隼は、飛鳥の《鬼肢》の不活性化に挑戦するのだ。
「――――――ふぅぅ」
何かを諦めたような、深いため息。
椛は、千隼を見上げて口を開いた。
「条件があル」
