すべてをなくした、その先で。 ～嫌われ者の俺に優しくしてくれるのがヤベー奴らしかいないってどういうこと！？～

第４章 魔族の住む世界

秘密基地っていいよね

　聞くところによると。

　どうやらククが聞いていたのは、初期型ワープ魔法装置が爆発するあたりの会話だったらしい。

　そのため、「ワープ装置が壊れたので帰還できない」「しかも何者かが襲撃してきた」ことは知っていたが、ナオのことは何一つ知らなかったというわけだ。

「す、すみません……私が確認を怠ったばかりに……」

「でも緑色の石があればいいんでしょ？　だったらその辺の魔族からぶん取ればいいじゃない」

「いえ、それはちょっと厳しいです。あれは魔王様かその部下が直接渡して回っているらしいので……。魔王城に行けば予備があるのでしょうが、たぶん私が盗ったせいで警備が強化されているかと。……なんというか、何から何まで私のせいですね……」

　どんどん尻すぼみになり、うつむいていくクク。

　するとエラが近付き、ぽんと肩を叩いた。

「まあそれはそうじゃが、おぬしの失敗は師たるわしが補うものじゃ。あまり気にするでない。それより今は、やれることをやるとしよう」

「エラさん……！」

　ククは顔を上げる。

　エラもたまには良いこと言うんだな。

「わかりました。今はとにかく、レジスタンスのところへ向かいましょう！」

　元気を取り戻したククは、「ついてきてください！」と歩き始める。

　木々の間を抜けていくと、小高い丘のような場所に出た。

　下には街が広がり、ずっとずっと遠くの方にはぼんやりと城らしきものも見える。

「ここは『東の大地』ですね。文字通り、魔界を5つに分けた時、東に位置する地域です。あのあたりにレジスタンスの第三支部がありますから、日が暮れないうちに行きましょう」

　ククは指し示しながら説明し、誘導しようとする。

　しかしそこでデレーが待ったをかけた。

「お待ちくださいまし、ククさん。私たちが人間だということは隠した方が良いのではなくって？」

「ああ、そうですね。疑われることはそう無いと思いますが、もし尋ねられたら魔人だということでお願いします」

「魔人？」

「はい。実は1000年前の侵略の時、何人か人間がこちらに連れて来られたんです。彼らの中には魔族と結婚する者もいて、その影響で今も時々、人間と同じ見た目で生まれてくる方がいるんですよ。そういう方のことを特に魔人と呼ぶんです」

　つまり魔族と人間の混血、その子孫か……。

　異種族間でも子どもができるなんて意外だな。

　もしかして、体のつくりが似ているから可能なのだろうか。

「その、たまーに人間や魔人を嫌ったり見下したりする方もいるんですけど。とにかく、人間がこちらに来られるなんて誰も思っていませんから、堂々としていれば大丈夫です！」

　そうして俺たちは丘を下り、市街へ出た。

　慌ただしく走って行く人、入り口のランプに火を灯しだす店、逆に品物を中にしまい片付けを始める店。

　人が魔族ばかりであるということを除けば、人間界と何ら変わりない夕暮時である。

　そんな中、ぞろぞろと大人数で歩く俺たち――傍から見れば魔人7人とそうでない魔族4人――は、少しばかり浮いていた。

　魔人がこれだけ揃っていることが珍しいのか、道行く人々は皆、ぎょっとした目でこちらを見る。

　しかしただそれだけで、何をするでもなくすぐに目線を戻す人ばかりだ。

　……なんだけど、なんか違和感あるなあ。

「どうしましたの、フウツさん。『なんか違和感あるなあ』みたいな顔をなさっていますわ」

「いや、街を歩いていても睨まれないし石も投げられないから、こんな感じなのかーって思ってただけ」

　さも当然のごとく心を読んできたデレーに、つい自然に返答してしまった。

　こう何度も読まれていると、否応なしに慣れてしまうものである。

　俺たちは賑わう通りを抜け、少し静かな路地にやって来た。

　先ほどとは違い、並んでいるのは商店や飲食店ではなく、工房のような建物ばかりだ。

　そしてククは、ある鍛冶屋の前で立ち止まった。

「ここです」

　彼女に促されるまま、俺たちは扉を開けて入って行く。

　と、中で棚の整理をしていた女性、おそらくは鍛冶師がこちらを向いた。

「こんにちは。頼んでいた物はできていますか？」

　ククが鍛冶師に尋ねる。

「おや、誰だったかな？　名前と注文したものを教えておくれ」

「『名前は関係ありません』。『折れない剣が欲しいのです』」

　何やら意味深なことを言うクク。

　対する鍛冶師はニヤリと笑い、奥の戸を開けた。

「そうかい。ならついてきな」

　よくわからないが、レジスタンスの支部に行く道がそこにあるのだろうか。

　戸の向こうには薄暗く狭い階段が続いており、俺は足を踏み外さないよう、慎重にククの後をついて行った。

「迷子になるなよ」

　鍛冶師は言う。

　階段が終わると、今度は地下通路が現れた。

　通路もまた狭く薄暗いのだが、道が何本にも枝分かれしていて迷路のようになっている。

　なるほど、それで「迷子になるなよ」か。

　右に曲がり、三叉路の左の道を行き、階段を上がり、かと思えば下り。

　方向感覚が完全に狂う頃、やっと鍛冶師は立ち止まった。

「『とっておきの得物ができたぞ』」

　彼女がそう言うと、壁の向こうから声が返ってくる。

「『どんな物だ』」

　さらに彼女はこう返す。

「『お前の想像とは反対のものさ』」

　しばしの沈黙。

　そわそわと見守っていると、どこかでカチリと軽い音がした。

「よし、行くよ」

　彼女が石造りの壁の一部を押す。

　するとズズズ……と壁が動き、また新たな扉が現れた。

　フワリのアトリエの地下通路にある仕掛けみたいだ。

　鍛冶師、そしてククに続いて扉をくぐると、そこは玄関ホールのような広間だった。

　加えてお屋敷よろしく、左右にはそれぞれ3つの部屋、正面には左右に分かれる階段とさらに奥へ続くと思しき扉、階段を上がった先の2階にも部屋がズラリと並んでいる。

「こ、ここがレジスタンスの支部……？」

「はい、そうです」

「真っ白できれいだね、お兄ちゃん」

「ああ。立派な建物だな」

「ね、ね、それにすっごく広いよ！　エラのお家よりおっきいかな？」

「そうじゃのう。わしの屋敷の倍くらいありそうじゃな」

「少なくとも、人が入れる面積は確実にこちらの勝ちですね」

「お姉さん、もう全然わからないんだけど、ここって地下なのかしら？　それとも地上？」

「地下だな。だいたい3階分くらいの深さだ」

「あら、よくわかりますわね」

「ふうん、かなり頑丈そうだね。素材は何かな……」

　わいわいと騒いでいると、2階の扉が勢いよく開いた。

「ジェシカ！」

　かと思えば明朗な声がし、部屋から出て来たであろう人物が上から飛び降りて来る。

「どうした、何かあったか？」

　鮮やかな赤色の短髪、金色の瞳。

　背に大剣を携えるその青年は人間と変わらぬ見た目をしており、ククの言っていた魔人なのだとわかった。

「ん！？　おお、ククじゃないか！　無事で何よりだ！　む、後ろの人たちは新入りか？　ようこそレジスタンスへ！　キミたちを歓迎しよう！」

　彼は矢継ぎ早に言葉を紡ぎ、俺の手を握ってぶんぶんと振る。

「距離が近くってよ！」

　どう返したものかと考えている間に、デレーが俺を彼から引き離した。

　初対面からの熱烈握手はアウトだったらしい。

「そうだよ、ゼン。あんたの勢いが良すぎてみんな困ってるじゃないか」

「す、すまん……」

　鍛冶師に注意され、眉を下げる青年。

　素直に反省するあたり、悪い人では無さそうだ。

「立ち話も何だ、会議室に行くよ。あたしもこいつらのこと知らないし、そこでじっくり聞かせてもらおうじゃないか」

「ああ、そうだな！　オレはみんなを呼んでくるから、ジェシカは先に新入りたちを案内してやってくれ！　よろしくな！」

「おいおい、まだ新入りと決まったわけじゃ……あー、もう行っちまった」

　まったくせっかちな野郎だよ、と彼女はぼやく。

　しかしその口は綻び、目は笑っているのであった。