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いわゆる天丼

　後ろに控えている騎士たちを見る。

　するとその中に、ひと回り小さい者がいるのが目に付いた。

　矢筒を背負い、弓を携えたその少年はどこか見覚えがある。

　さて誰だったか、と俺は記憶を探った。

　弓……少年……。

「あ、もしかして……ナオ？　だっけ」

　トキが仲間になって間もない頃に、俺たちは人攫いを追い詰めんとしたことがある。

　彼はその人攫いに捕まって無理やり従わされていた少年だ。

　カターさんたちと協力してなんとか救い出すことができたのだが、彼はとにかく卓越した弓の腕を持っていた。

　諸々の事情やその辺りを汲まれたのだろう、その後ナオは騎士団に勧誘されたのである。

「…………」

「そうだ。ナオは正式に騎士見習いとして、我々第一小隊が教育している」

　自分を木から落とすくらい暴れたデレーがいるからだろうか、目を泳がせる本人の代わりにカターさんが答えた。

　しかし、心なしか顔つきが以前見た時より明るく、そしてたくましくなっている気がする。

　なんにせよ元気でやっているなら、それは喜ばしいことだ。

「じゃあ、俺たちはこの辺で」

「待て」

　彼らの横を通り過ぎようとする俺たちを、カターさんが呼び止めた。

　まだ何かあるのだろうか。

「貴様らはいつも予想外のことばかり起こす。留置場の襲撃に始まり、問題児の竜人に気に入られたり、なぜか任務先で鉢合わせたり。極めつけはエラと精霊を仲間に入れる始末だ」

　彼はゆっくりと話す。

　なんだかその口調がやたら優しいというか、哀れみを帯びているというか。

「とは言え、ナオを救出できたのは貴様らの助力もあってのことだ。それには感謝している。そこの問題児を引き受け、世話を見てくれていることにもな」

　今度は謝辞を述べ始めた。

　……なんだろう。

　この流れ、すごく嫌な予感がするぞ。

「だが。それらを棚に上げた上で、私は騎士として、小隊長として行動せねばならん」

　駄目だ、もうこの先のオチが見えた。

　俺は冷や汗をかきながら頭をフル回転させ、逃走経路を考え出す。

　同じく察したトキが、何もわかってなさそうなバサークの手を引いて後ろに下がらせていた。

「許せとは言わん。恨むなら私を恨むが良い、青髪。いや――『魔王の器』よ」

　ほーらね！

　やっぱりこうなった！

　カターさんの言葉を合図に、騎士たちが一斉に剣を抜く。

　ナオも迷いの無い表情でばっちり矢をつがえている。まあそうなるよね。

「あー……あの、カターさん。ちょっと話し合いとか」

「不要だ。せめて苦しまぬよう、一撃で首を落としてやる」

　取り付く島も無いし、なんなら悲壮感みたいなものももうあまり無い。

　「味方だと思ってたら敵でした」のパターンはもうお腹いっぱいなのである。

　ここまで短期間のうちに3回もやられると、いっそ笑い話にでもなりそうだ。

　というか誰か笑ってくれ。

「仕方ないのう。ここはおとなしく……撤退！！」

　エラによる迫真の号令と共に、景色が切り替わる。

　彼女がワープ魔法を発動してくれたようだ。

「ふう。ひとまず一番遠くのセジューにワープしたぞい」

　セジューというと、第二領地か。

　確か、水と氷の中を自在に移動する魔族と対峙した街だ。

「ありがとう。でもこれだけ飛んだら魔力の消費とか大きそうだけど、大丈夫？」

「気にするでない。推測を誤った詫びじゃ」

　バツが悪そうに頬をかく。

　エラにしては珍しく、殊勝な態度だ。

「しかし、騎士団はどこでフウツのことを知ったんだ？　あの様子だと、すでに組織としてフウツを追い始めてるだろう」

「うーん。竜人から直接聞いたとか……でも、少なくともカターさんたちは竜人についてあんまり知らないよね？　バサークの時も、実在するなんて予想外って感じだったし」

「確かにカターさんたちはそうだったかもしれませんが、上層部ならどうでしょう？　騎士団の上司である王族は竜人を認知しているわけですし」

　トキは王宮にて、図らずも竜人の戸籍を発見したことがある。

　そのため「王族と竜人が繋がっているのでは？」という疑いはなんとなくあったし、有り得ない話ではない。

「こうなってくると『勇者』探しは諦めて、どこかで身を隠すことに徹した方がいいんじゃないかしら」

「ううん、ひとところに留まるのは危ないと思う。どの層にどの程度情報が行ってるかにもよるけど、変装でもすれば旅くらいはできる……かも」

　魔王がやって来てから約1週間。

　騎士団はすでに末端まで情報が行き届いているとして、ギルドや一般市民はどうなのか。

　そこが重要だ。

「では私が軽く聞き込みに行って参りますわ」

「じゃ、ボクも」

　デレーとフワリを送り出し、俺は薄い闇に覆われ始めた空を見上げた。

　本当に、笑えるくらい前途多難である。

　せめて嫌われ体質が無くなってくれれば、騎士団にもちゃんと話を聞いてもらえるだろうに。

　あちらが何か新たな方法をとってこない限り、俺が魔王に体を奪われることはないと伝えられたらなあ。

　「じゃあ殺すのやめるね」とはならないだろうが、もうちょっと、こう……。

　……不毛なことを考えるのはやめよう。

　俺はとにかく、みんなが生きていてくれと言うならそうするだけだ。

　死ぬのは最後の手段。

　俺に優しくしてくれたみんなへの恩返しに、俺はできる限りみんなの望むことをするのだ。

「只今戻りましたわ」

「ただいまー」

　2人の声にぎょっとする。

　少しぼんやりしていただけだと思っていたら、もうそんなに時間が経っていたのか。

「おかえり、どうだった？」

「良い報告と悪い報告、どっちから聞きたい？　って聞くとみんなだいたい悪い方からって答えるよね。じゃあまず悪い報告」

　謎のフェイントをかましつつフワリが話し出す。

「端的に言うと、ボクら指名手配されてた。パーティーごとお尋ね者ってことになってるらしいから、ギルドに行ったら即騎士団に通報されるよ。ちなみに情報源はギルドから出てきた冒険者」

「そっか……。まあ『器』が誰か特定できたんだし、そうなるよね。良い方は？」

「外見の情報が回ってるのはフウツさんだけでしたわ。手配書には『青髪、左目が赤色で右目が空色、やや小柄な少年』と」

　みんなのことが書かれていないのは、むやみに情報を出して人違いや混乱を招くのを避けてのことか。

　例えばデレーを指して「薄ピンクの髪、目も同色、少女」なんて書いたとしても、そう珍しい特徴でもない。

　その点、俺は「左右で目の色が異なる」というわかりやすく珍しい外見的特徴があるから、他の情報も合わせれば人違いはまず起きないだろう。

　例外的に、わかりやすい外見にも関わらずバサークについての記載が無いのは、竜人であることを配慮しての判断だと思われる。

　竜人全体の威厳や信頼にも影響するため、「指名手配されてる一行に竜人がいます！」とは言えないはずだ。

「よしわかった！　ならばわしがとっておきの魔法式を編んでやろう。ちと時間がかかるから、ひとまず宿へ行くぞ！」

　よほど自信があるのか、エラは意気揚々と歩き出す。

　ぶっちゃけ不安である。

　彼女の腕を疑っているわけではないが、別方面で不安である。

「フウツ、今はこれでも着ていろ」

　ぱさりとヒトギラに何かをかけられ、視界がやや狭まった。

　真っ白な布――彼がいつも羽織っている、フード付きの短いケープのような上着だ。

「ありがとう。これなら顔が隠れるね」

　にこりと笑ってお礼を言うと、彼はそっぽを向いてしまった。

　そして後ろからデレーが物凄い目で見てくるのが背中越しに伝わってくる。

　若干いたたまれない気持ちになりつつ、俺はそそくさとエラの後に続くのであった。