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令嬢曰く挟まるな

　辺りがにわかに騒がしくなってくる。

　そこそこ派手にやったのだ、誰かが騎士団を

呼んだのだろう。

「君たち！　一体何の騒ぎだ！」

　案の定、騎士が数人走って来た。

「魔族がこの子を襲っていたんです」

「魔族だって？　冗談はよしてくれ、なんで魔族がこんなところにいるんだよ」

　あれ、もしかしてまだ上から何も聞いていないのかな。

　まあいいや。そのうち伝達が来れば、この人たちも信じてくれるだろうし、上に報告だってしてくれるに違いない。

「たぶんそのうちわかります」

「それより、この子を保護してあげてくださいな」

　デレーが騎士に子どもを渡す。

　彼らは小首を傾げながらも応じてくれた。

　これで一件落着、と思ったら。

「おい、この血だまりは何だ！」

　路地の奥へと入って行った騎士の1人が声を上げた。

　俺が、それは魔族の……と言う前に、彼は言葉を続ける。

「まさかお前たち、誰かを殺して死体を隠したんじゃないのか。ああ、しかもこんなに血が飛び散って……どんな残酷な殺し方をしたんだ！」

「い、いや、それはそのくらい全力でやらないといけなかったわけで……っていうかたぶん殺してはないです！」

「怪しいな……少しついてきてもらおうか」

　騎士がすらりと剣を抜く。

　なんだか凄く嫌な予感。

　背後の騎士たちも当然、柄に手を添えていつでも抜刀できるようにしている。

　やれやれ、とヒトギラは肩をすくめた。

「これはもう仕方ないだろ」

「うん、そうだね」

　全員考えていることは同じようだ。

　ヒトギラは手をついと動かし、つむじ風を起こす。

　風は一瞬で大きくなり、前方の騎士をぽーんと投げ飛ばした。

「よし逃げよう！！」

　俺たちは一目散に駆け出す。

　ぶっちゃけ時間さえあれば誤解は解けると思われるのだが、捕まって身動きがとれなくなるのは避けたい。

　路地を通り過ぎ、人々の間を縫うように走り、町を抜けて平野に出た。

「向こうにも町がありますわ！　そこに行きましょう！」

「わかった、ありがとう！」

　デレーの指示通りに次の町へ転がり込み、やっとのことで俺たちは騎士を撒くことに成功した。

「はあ、はあ……」

　ちらりと魔魂探知機を見る。

　反応は無い。

「気を取り直して、宿を探しましょう。皆さんお疲れでしょうし、ゆっくり休むのが吉です」

「うん。って、そういうトキも顔色悪いよ」

「ああ……思ったよりワープ魔法にごっそり魔力を持っていかれまして。放っておけば回復するのでご心配なく」

　あの短距離のワープでもこんなに疲れてしまうのに、領地間の移動なんてできるのだろうか、と不安がよぎる。

「まあ僕はそう魔力量が多い方でもありませんから。ヒトギラさんの方がかなり多いでしょうし、今度からはそちらにお願いしたいですね」

　わかった、とヒトギラが頷く。

　とはいえ今回は緊急だったから仕方ないものの、ワープを使うタイミングは慎重に見極めなければ。

　それからしばらくは特に大きなトラブルも無く、大領地内を巡って依頼をこなしつつ『器』を探す、といった具合の日々が続いた。

　魔族に遭遇もしなければ、魔魂探知機が反応することもない。

　どうやら俺があの男に言った通り、こちらに来ている魔族はあまりいないらしい。

　変わったことと言えば、パトロールをする騎士がやや増えたこと、そして「魔族が出没した」という情報が一般人にも知れ渡ったことだ。

「聞いた？　南の方の町で魔族が子どもを襲ったんですって」

「聞いた聞いた、怖いわねえ。子どもは無事だったのかしら」

「ああ、無事らしいぜ。なんでも、通りすがりの人たちが助けてくれたんだと」

「まあ！　そうだったのね。けど魔族が来てるなんて不安だわ」

「あはは、心配性ね。軍隊が来たわけじゃないんだし、きっと騎士様が何とかしてくれるわよ」

　しかし、あちこちで聞こえてくる会話の中に『魔王の器』の言葉は無い。

　引き続き機密事項にしているのだろう。

　魔族に関してはもう存在がハッキリしている危険なわけだし、各々にも警戒してもらおうってことかな。

「うーん……」

「どうしたの、トキ」

「ずっと気になっていることがあるんです。ほら、あの緑色の石」

　緑色の石――あの魔族が持っていた奇妙な石だ。

　バサークがうっかり割ったら魔族が消えてしまったという、あれ。

「あの石の用途って何でしょう」

「単なる弱点ではありませんの？」

「いや、弱点ならもっとしっかり隠しておくだろ。少なくとも、転がり落ちたりはしないように」

「じゃあやっぱり何かの道具ですかね……」

　割れると持ち主が消える、魔族の男はそれを嫌がった、しかし厳重に保管されているというわけでもなかった……。

　もう少しで何かがわかりそうな気がするけど、どうも考えが上手くまとまらない。

「あ、そうだ！　いいこと思い付いたよ」

　バサークがパッと顔を輝かせて言った。

「もう1回魔族に会って、捕まえる！　それで、ゴーモンして石のことを教えてもらう！」

「拷問……良いですね。フウツさんに盛ったいつぞやの毒の出番です」

「良くないけど！？」

　拷問はさすがに倫理的にアウトだ。

　このパーティーで倫理観がどうのとか言うのは今更かもしれないが、それでもさすがにアウトである。

「そもそも会おうと思って会えるものでも――」

「きゃあああああっ！」

「魔族だ！　魔族が出たぞーっ！」

　平穏な昼下がりの空に突如響く悲鳴。

　光りだす魔魂探知機。

　噂をすれば影どころの騒ぎではない。

「ほら！　チャンス！」

「そ、そうだね」

　何にせよ、放置することはできない。

　少なくとも騎士団が来るまでは戦って抑えておこう。

　反応の方に向かっていくと、何軒かの建物からもうもうと煙が立ち昇っているのが見えた。

　そしてその中心には。

「ん？　なにお前ら？」

　薄赤色の肌と蛇のようにうごめく髪、そして槍を持った少年の魔族が立っていた。

　朗らかに笑みをつくる口には鋭い牙が生え、きょろりきょろりと動く目には瞳が3つある。

　さらにその周りには数人の騎士が倒れていた。

　……これは、クロだな。

「トキ、バサーク、救出と怪我人の手当てをお願い」

「わかりました」

「はーい」

　2人を救助に向かわせる。

　バサークを戦力に加えた方が戦いは楽なのだろうが、建物に取り残されている人もいるかもしれない。

　今は人命が優先だ。

「行くぞ」

　ヒトギラが手をかざし、弱化魔法をかける。

　途端に少年はぐらりとバランスを崩してよろめいた。

「てやあっ！」

　俺は一直線に切り込む。

「なんだ、お前もか！」

　少年はひるむどころか逆に槍を構えて迎え撃ってきた。

　さすがは魔族、弱化魔法を受けてなお意にも介さないように応戦してくる。

　しかし弱化が効いていないわけではない。

　その証拠に、槍を振るう手、踏み込む足がわずかにブレている。

「いいなあ、お前。俺はお前みたいな奴は好きだぞ」

「みたいなって、どんな？」

「弱そうな顔して結構強い奴！」

　俺の剣と少年の槍がぶつかり合った。

　互いの刃がはじかれ合い、後ろに2、3歩後ずさると同時に背後から斧が飛んでくる。

「おっと危ない」

　少年はそれをすんでのところで躱し、斧は地面に突き刺さった。

「被告、そこのあなた！　フウツさんに色目を使った罪で！　死刑ですわ！！」

　見ての通りというか聞いての通りというか、斧を投げたのはデレーだ。

　今のやり取りのどこに色目要素を見出したのかは不明だが、お怒りのようである。

「はは！　混ざりたいならそう言ってくれよ。俺は仲間外れになんかしないぞ。さあ、3人でやろうぜ」

「挟まるな下郎！！」

　後ろに目をやると、ヒトギラがやや離れた所からこちらを見ていた。

　あれはたぶん「あほくさ」の顔だ。

　まあ弱化魔法はかけてくれているみたいだし、引き続き後方支援を任せておこう。