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晒す本心、隠す本心

　俺たちは走る。

　違う歩幅で、しかし同じ速さで走る。

　足を滑らせたりしないように、こけたりしないように、俺は意識を集中させた。

　いつの間にやらまた大きくなりだした、頭の中で響く声を振り払う代わりに魔王城をぎゅっと見据える。

　魔王と目が合った、気がした。

　視認はできないけれど、あちらも俺を見ているような感覚があった。

「そろそろだ」

　隣でヒトギラが言う。

　前を見ると、じきに「道」が終わろうとしていた。

　その先には城門が、しかし手前に影の兵士が群れを成している。

「俺が最大出力で正面の奴らを蹴散らす。その隙にお前は城門に飛び込め。いいな」

「うん」

　彼が杖を構えるのに呼応して、俺も剣を抜いた。

　数秒後には戦闘になっているであろうことを想像し、乾いた唇をちょっと舐める。

　しかし。

「ん……？」

「あれ？」

　俺たちは何やら兵士たちの様子がおかしいことに気付き、立ち止まった。

　なんとなくではない、目に見えた異常。

　それは、兵士たちが微動だにしていないことだった。

　遠くから見ていた時は、ただこちらの接近を感知していないだけかと思っていたが、これだけ近付いてなお動かないのはどう考えてもおかしい。

　……いや。

　そうか、別におかしくはないな。

　前言撤回だ。

　俺は思い直し、剣を下ろす。

　すると同時にざわりと兵士の群れが蠢き、見えない手にかきわけられるように左右に分かれた。

　そしてまるで城に客人を招き入れるがごとく、きっちりと整列する。

「襲って来ない、のか？」

　ヒトギラは左右にずらりと並ぶ兵士たちに、首を傾げた。

「そうみたいだね」

　俺は当たり障りのない返事をする。

「じゃあ俺、行ってくるよ」

　さすがの魔王も、ここまで来て俺がいなくなった途端に兵士を動かしヒトギラを……なんてことはしないだろう。

　そこは信用、というか確信している。

　今は必要ないからと剣を下ろしたまま、俺は城門へと向かおうとした、が。

「待て」

　1歩踏み出したところで、ヒトギラに呼び止められた。

「どうかした？」

　平静を装い、振り向く。

　胸を抑える代わりに、剣を握る手に力を入れた。

　ヒトギラは少し俯く。

　黒くつややかな髪が目元を隠した。

「本音を、言ってもいいか」

「うん」

　彼は小さく深呼吸をし、口を開く。

「俺は……俺は、お前の隣にいたい」

　絞り出すような、震えを無理矢理抑え込んだような声で、ヒトギラは告げた。

「この感情が何なのか、俺にはまだ理解できない。悔しいが、デレーの言う通りだ。好意と言い切る自信すらも無い。確実なのは、お前と一緒にいたくて……片時も離れずに守ってやりたいという思いだけだ」

　堰を切ったみたいに、彼の口から次々と言葉が溢れ出る。

　悲鳴にも似たその言葉たちを、俺は黙って受け止めることにした。

「だから、お前が魔王と一騎打ちをすると言い出した時……本当は反対したかった。言ってしまえば今だって、引き留めたいと思っている。俺はお前を死ぬかもしれない場所に、1人で行かせたくない。できることならお前を連れて、どこへなりとも逃げてやりたいんだ」

　今にも泣き出しそうな声。

　ここからは見えないその両目には、涙が滲んでいるのだろうか。

「だがお前は、それを望まないのだろう。何も今回の件に関してだけじゃない。一方的に守られることを、お前は拒むのだろう。それはわかっている。……わかっている」

　自分に言い聞かせるように彼は繰り返した。

「だから必ず無事に帰って来てくれ。怪我は……してもいいから、死ぬのだけはやめろ。とにかく、生きて戻って来てほしい。……そして願わくば」

　ヒトギラは顔を上げる。

「これからも、俺をお前の隣に居させてくれ」

　俺と彼の視線が、交わった。

　柔らかな沈黙の幕が下りる。

　俺は微笑み、剣を収めてヒトギラに歩み寄った。

「もちろん」

　そして彼の手をとり、真っ白な手袋を脱がせて片手にまとめて持つ。

「俺も、君と一緒にいたいと思ってるよ」

　目を丸くする彼にそう言って、俺はそっと両手で彼の手を包み込んだ。

　ちょっと低めの体温と、速めの脈が伝わって来る。

　数秒だけそうした後、何事もなかったかのように手を離して手袋を返した。

「……お前が死んだら俺も死ぬからな」

「あはは、それは困るなあ」

　ヒトギラの言葉に、俺はわざと軽い口調で返す。

　いつもと同じように眉を下げて苦笑する。

「それじゃ、行くね」

「ああ。その……悪かった、こんな時に」

「ううん、気にしないで」

　むしろありがとう、と俺は心の中で付け加えた。

　俺は、ヒトギラが本心をぜんぶ話してくれたことが嬉しかったのである。

　彼が何を思っているのか、あらかた察してはいたけれど、実際に本人の口から聞けるのはやはり良い。

　踵を返し、俺はヒトギラから魔王城へと視線を移す。

　目の前に悠然とそびえ立つそれは、今や空っぽの箱のようにしか見えなかった。

　俺は兵士たちの間を通り、歩き出す。

　気持ちは決して軽くはなかったが、重くもなかった。

　ただ淡々と、往くべき場所へ往くために、足を動かす。

　孤独な王と成り果てた、もう1人の自分の元へ向かう。

　城門を過ぎると、正面の扉が見えた。

　ぐるりと城の外壁を見渡す。

　先の突撃の時に俺たちが壊した箇所は全て直っていた。

　扉を押し開け、薄暗い城内に足を踏み入れる。

　玄関ホールにも、争った痕跡はひとつも残っていない。

　やたら響く自分の足音を聞きながら、階段を昇って行く。

　2階、3階と上がるたびに、魔王の気配が強くなってくるのがひしひしと感じられた。

　そうして、とうとう5階に着く。

　最奥の部屋から憎悪と明確な殺意を帯びた魔力が、薄っすらと漏れ出ていた。

　尤も、以前の俺なら単に「禍々しい」と言い表すに止まっただろうけれど。

　俺は手を軽く振り、通路の壁に備え付けられた蝋燭に火を灯す。

　ぼんやりとした光が最奥への道を照らしだした。

　ゆっくりと、その中を進む。

　魔王のいる部屋が徐々に近付いて来る。

　あと5歩、4、3、2、1……。

　扉の目前で、俺は足を止めた。

　手を伸ばし、冷たく硬い扉に触れる。

　ぐ、と力を入れると、扉は音も無く開いた。

　相変わらずだだっ広い部屋が、姿を現す。

　そして魔王は――玉座の前に立っていた。

「遅かったね」

　彼は笑う。

　俺と同じ顔で。

「足止めしてきたのは君でしょ」

　俺は返す。

　彼と同じ声で。

　風ひとつ無い無機質な部屋で、俺たちは静かに対峙した。