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恵まれた模倣品

　目の前で、あるいは頭の中で再生される光景。

　それは魔王の記憶であり、同時に彼の思ったこと、感じたことが伝わってくる。

　彼が怒れば俺も怒りを感じたし、彼が泣けば俺も悲しい気分になった。

　なんというか、彼の過去を追体験しているような。

　うん、おそらく、そうなのだ。

　魔王。

　すなわち「俺」。

　俺ではない、もう1人の自分。

　幸せを奪われ、壊れた人間。

　どこにでもいる、普通の人間。

　そんな彼のことを、俺は――。

　思考が再び「俺」の中に沈んでいく。

　俺はその揺蕩うような不思議な感覚に、また身を任せた。

　「俺」の新たな計画はこうだ。

　まず人間界の自分に、現在保有している力の半分を与える。

　体への負担を鑑みて、最初は封印した状態にしておき、それから歳を重ねるごとに解放していくという具合にだ。

　そして力の解放が終わった頃、人間界に出向いて、残る力と共に彼の体を乗っ取る。

　人間界への侵攻以来「俺」の体は不調のまま、というか朽ちつつあった。

　というのも、どうやら調べたところ魔族の体は人間界に適さないようなのだ。

　だからこうすることで、古い体を捨てつつ、人間界でも活動できる体を手に入れようという寸法だ。

　それから「俺」は、百年もかけずに魂と魔力の移植方法を開発した。

　なにせ世界の模倣品を創るなんて大仕事をやってのけたのだ、それに比べれば大抵のことは簡単である。

　また、記憶は魂に刻まれているため、みんなの魂を移植する前にそれを書き換える必要があったが、こちらはもっと簡単だった。

　方法はもちろんのこと、書き換える内容もこちらの「世界の記憶」と接続すれば良いだけ。

　何より、一番肝心なあの2年間の記憶は「俺」自身がしっかりと覚えているので、手動で書き込むことも可能だ。

　こうして準備を早々に終えた「俺」は、残りのみんなと俺が生まれてくるのを待った。

　エラとアクィラだけ先に魂を回収することもできるが、しかし「俺」はそうしない。

　だって、どうせならみんな一緒に目覚めてもらった方が良いじゃないか。

　来る日も来る日も、「俺」は人間界を観察する。

　戦争が起きなかったことが幸いしたのか、エラは幽閉されることなくのびのびと好き放題していた。

　アクィラの方も縄張り内で自由に過ごしていたが、エラと交流を持つようになるのは「こちら」と同じだった。

　歴史が変われど、縁が繋がっている者同士の出会いは変わらないらしい。

　また数百年が経ち、フワリ、ヒトギラ、デレー、そして俺が生まれた。

　それを確認し、「俺」はすぐさま人間界へ向かう。

　いつの間にか作られていた、人間界の魔力と魔界の魔力が反応するのを抑える魔法道具を持ち、俺の元へと急いだ。

　望遠鏡と照らし合わせて、俺のいる家屋に辿り着く。

　姿を消して窓から覗いてみると、そこには母親にあやされる俺の姿があった。

　平和な世であり、口減らしも必要無いからか、両親は俺を捨てなかったようだ。

　「俺」はそれに少しの苛立ちを覚えつつ、計画の通りに自分の魔力を赤子の俺に流し込んだ。

　魔力の移植が上手くいったのを見届け、時間も無いのでそそくさと魔界へと帰る。

　腹立たしいが、あの分ならば目標である17歳までちゃんと育つだろう。

　数年後にはトキも無事に誕生し、「俺」はやっとひと息つくことができた。

　目を離した隙に俺が捨てられていたことには少々肝を冷やしたが、なんとか生きているようなので手出しはせずに観察を続行。

　……続行、したのだが。

　その俺自身が、「俺」にとって一番の懸念であった。

　まず前提として、エラやアクィラは本来の性格から何ら変化は無い。

　デレーは俺と会う前だからわからないが、ヒトギラもフワリもトキも、その奇妙な性質の片鱗を既に見せつつある。

　だが何がどう作用したのか、俺だけは違った。

　なんというか……気持ち悪いのだ。

　俺は「俺」同様、捨てられた先の村で虐げられていた。

　にもかかわらず、文句のひとつも言わないし、反抗的な目付きさえしない。

　かと言って、苦痛を感じていないわけでもなく、殴られれば痛がり、罵倒されれば悲しい顔をする。

　自暴自棄にもなっておらず、生きようとする程度の自己愛もある。

　では倫理観が壊れているかと言えば、そうでもない。

　弱者をいじめる者がいれば止めに入る、暴力暴言はよくないと、聞き入れてもらえないのに諭そうとする。

　何かがおかしい、でも何がおかしいのかはっきりしない。

　名状しがたい何らかの歪みが、そこにあった。

　そしてしばらく観察を続けた末に、「俺」はやっと理解する。

　「仕方がない」のだ。

　例えるならば、人生に多少は苦難があるように。

　戦うならば傷付かねばならないように。

　眠くとも朝は起きねばならないように。

　俺にとって、身に降りかかる全てのものは「仕方がない」ものなのだ。

　また同時に、おそらく俺の中では自分の相対価値が限りなく低い。

　他人と自分を天秤にかけた時、必ず他人を優先する……いやむしろ天秤にかけすらしない。

　己を卑下しているわけでも、蔑ろにしているわけでもなく、ただただ「他人より自分を優先する」という機能が備わっていないのである。

　――とまあ、考えてはみたものの、やはり意味がわからない。

　なんで生まれながらにしてそんな思考回路が出来上がるのか、全くもって意味不明だ、気持ち悪い。

　しかも、しかもだ。

　最悪なことに、俺の異常性はそれだけにとどまらなかった。

　「俺」と同じように――1人だけ元々はいなかった人物がいるものの――俺はみんなと出会った。

　が、出会ったそばから、好かれた。

　デレーの手を引いていないのに。

　ヒトギラを悪党から守っていないのに。

　トキと交流を重ねていないのに。

　フワリを救い出していないのに。

　エラもアクィラも、共に行く義理が無かったのに。

　「俺」が積み重ねて来たみんなとの全てを、俺は最初から持っていた。

　特にヒトギラなんか、俺にだけそもそも嫌悪を覚えないという始末。

　「俺」は大いに苛立った。

　ふざけるな、という話である。

　人殺しすらできないポンコツのくせして、何もしていないくせして、なぜそんなにも満たされているのか。

　しかもあろうことか、俺は終ぞ「俺」には発現することのなかったスキルを持っていたのだ。

　それが発覚したのはこれまた最悪なことに、「俺」の計画がいよいよ成功しようとしていた時だった。

　「魂への干渉を阻害する能力」。

　スキルを持たない「俺」の、模倣品の方がスキルを発現させたなんて。

　馬鹿げている。

　俺を乗っ取ることに失敗した「俺」は、時間超過のせいで満身創痍になりながら帰還した。

　「俺」は息も絶え絶えの中、必死に考える。

　なぜ、スキルが発現していた？

　少なくとも10歳の役職判定の時には無かった。

　だったら……と、そこまで考え、気付く。

　精神的な成長。

　それが、新たにスキルが発現するための条件。

　「俺」がしなくて、俺だけがした「成長」。

　思い当たるのはただひとつ。

　「常識の破壊」だ。

　俺はデレーに好かれたことで、「自分は人から嫌われる」という常識を打ち砕かれた。

　当たり前すぎて、信じるという意識すら無かった常識を壊され、それを受け止めたのだ。

　スキルが発現するには、きっと十分すぎるほどの「成長」だろう。

　「俺」はへたり込み、思わず笑ってしまった。

　傑作だ。

　こんな滑稽な喜劇、他に無い。

　本物で、まともな人間の「俺」が得られなかったもの、苦労して手に入れたものを。

　模倣品で、頭のおかしい俺は、全部、最初から、持っていた。

　馬鹿馬鹿しい。

　笑いも枯れた頃、「俺」は静かに立ち上がった。

　まだ終わりじゃない。

　みんなは生きている、まだチャンスはある。

　まずは体を休めよう。

　それから、それからだ。

　みんなを魔界に招待して、あのふざけた模倣品を殺す。

　力の半分は諦めることになるが、この際もう構わない。

　絶対に、あいつだけは。

　……回復の魔法を編み、眠りに落ちるその直前まで。

　「俺」の心には憎悪が渦巻いていた。