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手遅れ

　頬を撫でる生ぬるい風で、「俺」は目を覚ました。

　硬い床の冷たさが直接、あるいは服越しに伝わってくる。

　どうやら気を失った拍子に倒れ込んだらしい。

　あちこち痛む体に鞭打ち、起き上がる。

　疲れからなのか体に妙な感覚があるが、体調不良の類ではなさそうだ。

　隣にはヒトギラが仰向けになって寝ていた。

　彼もまた、何らかの原因で気絶してしまったらしい。

　周囲に視線を巡らせてみるも、黒い水はどこにも見当たらなかった。

　昔は壁があったであろう面から見える外の世界は、既に暗くなりつつあるが、夕焼けに染まった雲がまだ僅かにある。

　意識を失っていたのはほんの少しの間だけだったのだろう。

　そして目の前の装置は壊れている――ということは、ギリギリのところで間に合ったようだ。

　少なくともヒトギラと旧王都以北の人々を守れたことに、「俺」は胸を撫で下ろした。

　ふと自分の体に目を落とす。

　何やら見慣れた障壁魔法がかかっていた。

　ヒトギラがスキルを使ってくれたのだろうか。

　透明な障壁越しに、すぐ傍で横たわる彼を見る。

　大きな外傷も無く、いつも眉間に鎮座している皺が取れた穏やかな表情で、目を閉じていた。

　改めて、綺麗な顔だなと「俺」は場違いに感心する。

　ともあれ、早く起こしてやらねば。

　初夏とはいえこんなところで寝ていては、風邪をひいてしまうかもしれない。

「ヒトギラ、起きて」

　「俺」は彼の肩を軽く揺さぶる。

　反応が無い。

　熟睡してしまっているのだろうか、と思うと共に、嫌な想像が頭をよぎった。

「……ヒトギラ？」

　もう一度声をかける。

「ヒトギラ！」

　やはり反応は、無い。

　薄暗い部屋の中で「俺」の声だけが反響する。

　再度、彼の顔をよく見てみた。

　……彼はもともと色白な方だけれど、果たしてここまで白かったろうか？

　いや。

　いや、大丈夫、大丈夫だ、だって障壁がまだ消えてない。

　大丈夫に決まっている。

　そう言い聞かせながら、「俺」は恐る恐る、ヒトギラの顔に手を伸ばす。

　途端に障壁が消え、何に隔てられることもなく、「俺」の手と彼の頬が直に触れ合った。

　冷たい。

　氷みたいに冷たくて、それから、硬い。

　「俺」はパッと手を離した。

　心臓がやかましく動き、耳鳴りがする。

　もう一度、手を伸ばす。

　今度は口元にそっと当てた。

　無い。

　そのまま手を滑らせるように移動させ、首筋に触った。

　無い。

　彼の胸に耳を押し当てる。

　無い。

　無い、無い、無い！

　ヒトギラの生きている証が、どこにも無い！

　「俺」は半狂乱になって彼にすがりつく。

　嘘だ、信じたくない。

　そもそも、どうして彼が死ぬんだ。

　理屈が通らない、おかしいじゃないか。

　だってこれだけ近くにいた「俺」が生きてるんだし、何より装置はちゃんと起動した。

　その証拠に、もう黒い水は……。

「ま、さか」

　「俺」は外を見る。

　夕焼け。

　……この夕焼けは、いつのものだ？

　さっきは自分が気を失ってすぐ目覚めたと思ったけれど。

　本当に、そうか？

　もしかしたら。

　あれから1日以上、経っているんじゃないか？

　瞬間、冷や汗が噴き出る。

　だとすれば。

　水が無いのは、もう過ぎ去ったからで。

　ヒトギラが死んでるのは、水に触れたからで。

　なんで、って言ったら……装置が上手く作動しなかった、から？

　ひびが入り、かろうじて形を保っている状態の装置に視線をやる。

　否、それは有り得ない。

　装置が確実に起動し、その魔法を発動させた。

　「ならどうして？」

　――気付きたくなかったけれど、嫌なことほどわかってしまうものだ。

　高等魔法。

　「俺」の体の違和感。

　こんな時だけ憎らしいほど物分かりの良い頭は、答えを意外と簡単に導き出してしまった。

　黒い水は、高等魔法によって生まれたもの。

　エラの装置も、高等魔法を発動させるもの。

　おそらくは黒い水が装置に接触すると同時に装置が起動し、水と魔法が反応したのだ。

　高等魔法同士の接触は、何が起こるかわからない。

　であれば、副産物と魔法そのものでも、何かが起こるのは道理。

　今回の場合、起こった「何か」は、まず第一に装置の魔法の不発。

　そして。

「……？」

　握った手の中に熱を感じ、開く。

　そこには小さな炎が揺らめいていた。

　魔法だ。

　本来なら使えるはずのない魔法が、今の「俺」には使えていた。

　とするとこの妙な感じも、体に魔力が宿ったが故。

　そう。

　第二に起こったのは、最も装置から近い位置にいた「俺」の肉体の変質だ。

　「俺」は試しに、色々魔法を使ってみた。

　炎。氷。風。土。

　弱いもの、強いもの、中ぐらいのもの。

　何でも出せる。

　障壁だって、自在に張れた。

「……はは」

　思わず乾いた笑い声が漏れる。

「なんだよ、今さら」

　誰に向かってでもなく、慟哭した。

「今さらこんなの要らないよ！　なんで今なんだよ、なんで！　スキルのひとつも発現しなかったくせに！　もう全部手遅れなんだ、みんな死んじゃったんだ！　俺のっ……」

　ぽろ、と目から温かいものが零れる。

「俺の、せいで……」

　「俺」はうずくまり、呻くように泣いた。

　そうだ、全部「俺」のせいなんだ。

　「もう出て来て大丈夫」なんて言わなければ。

　「旧王都に行く」なんて言わなければ。

　あの崖で立ち止まらなければ。

　黒い獣に勝てるくらい強ければ。

　階段で足を滑らせなければ。

　もしそうだったらなら、みんな死なずに済んだ。

　装置の起動だって間に合った。

　ギリギリのところでせき止めていた後悔と自責の念が、土砂となって「俺」の心を壊し、埋もれさせていく。

　役立たず。

　愚図で力も無いくせして、一丁前に正義感を振り回して。

　守られるだけ守られて、挙句託されたものさえ無駄にした。

　こんなことならば、生まれて来なければよかった。

　あのまま誰とも出会わず、さっさと死んでいればよかったんだ。

　「俺」は吐き気すら催すほどの自己嫌悪の渦の中、しばらくそのまま動けないでいた。

　しばらく、というのは半日か、あるいは数日か、あるいは数週間か……定かではない。

　ともかく嫌悪の激流が汚泥に変わる頃、「俺」はふらふらと立ち上がった。

　みんなを迎えに行かなくては。

　ヒトギラも「俺」と2人だけじゃ寂しいだろう。

　彼は素っ気なく見えて、実はみんなのこともとても大事に思っていたのを、「俺」は知っている。

「ちょっと行って来るね。すぐ戻るから」

　「俺」は横たわるヒトギラにそう言い、魔法で南へと飛び立った。