133/212

守り人

　俺たちは慎重に前進する。

　身をもって体感し、またゼンも言っていた通り、アルケを相手取るにあたって最も警戒すべきはあの固有魔法だ。

　不意打ちで特大火力のあれを喰らったら、もはや助かる手立ては無い。

　少なくとも相手の姿が見えるまで、全方位に注意を配らなければ。

「オレが先陣を切る。みんなは後に続いてくれ」

　扉の前に立ち、ゼンは大剣を構える。

　そして大きく振りかぶり、力いっぱい扉に叩き付けた。

　派手な音と共に道が開ける。

　吹き飛んだ扉は見事にひしゃげ、綺麗な装飾は見る影もない。

「アルケ！　いるんだろう、出てこい！」

　ゼンが叫ぶ。

　すると、仄暗い部屋の中から少年の声が返って来た。

「うるさいなあ。静かにしなよ、魔王様がお休みになってるんだからさ」

　何も無い、広間の中央。

　声の主は至極落ち着いた雰囲気で佇んでいる。

　薄い闇に覆われ、その表情は読み取れない。

「あれ？　なんだ、『器』の仲間も一緒じゃん。お土産持って首を差し出しに来てくれるなんて、クズのレジスタンスのわりには気が利くね」

「……アルケ、キミに確認しておきたいことがある」

　挑発的な言葉には乗らず、ゼンは静かに言う。

「魔王城の人たちを皆殺しにしたというのは、本当か」

「え。本当も何も、見てわかんない？」

　アルケは鼻で笑った。

　ばさ、と翼の擦れる音が聞こえる。

「ああ、皆殺しって言ってもあれだよ。あの馬鹿女以外ね。ま、あいつはお前らの前で死んだんだからわかるか！」

　けらけらと笑い声が響く。

　大剣を握るゼンの手に、力が入ったのがわかった。

「何がおかしい」

「全部だよ。お前らも、馬鹿女も！　いやあ、ほんと馬鹿げてる。馬鹿のくせにお前らと戦って、無様に負けるなんて。ていうか、負けるくらいなら最初から死んで、とっとと魔法を発動させればよかったのに」

「魔法を……？」

　ゼンが眉をひそめる。

　その反応が予想外だったのか、「ん？」とアルケは不思議そうな声を出した。

「待って、まさかお前らわかってない？　外、見て来たんでしょ？」

「外……っ影の兵士か！」

「そーそー。あれさ、あいつの魂が壊れたら発動するようになってたの。魔王様も優しいよね、自分の魔力を使わせてあげるとか……お前らも見習ったら？」

　するとイリアが自害したのは、己の矜持を守るためとかではなかったのか。

　魔王のためならば罪無き人々を殺し、自分の魂をも犠牲にする。

　恐るべき忠誠心だが、何を以てあんな魔王に仕えようだなんて思えるのだろう。

「さて、お喋りはこの辺にしとこっか」

　再び、翼の擦れる音。

　炎が壁を駆け巡り、部屋に灯りが点いた。

　アルケの姿が鮮明になる。

「っ！」

　煌々とした光に照らされた彼の目を見て、俺は息を呑んだ。

　それは、憎悪と、殺意と、軽蔑と――決意を秘めた目であった。

　かつて交戦した時には無かった色が、そこにある。

　真っすぐで、力強い目。

　仲間や世界を守るべく戦うゼンのそれと、よく似ていた。

「無能な雑魚共も、馬鹿女も必要無い。魔王様は俺が守る」

　アルケは槍を構える。

　耳飾りが揺れ、光を反射してちらちらと瞬いた。

「キミたちの好きなようにさせてなるものか」

　俺たちも武器をとる。

　場の空気が張り詰めた。

　誰かが1歩を踏み出せば、途端に戦闘が始まる。

　そうして最初に動いたのは、アルケだった。

「死ね！」

　視界を埋め尽くさんばかりの炎が舞い踊る。

　固有魔法か。

　しかし、そのくらいはこちらの想定内だ。

「ヒトギラさん！」

「わかっている」

　すかさずトキの強化魔法を受けたヒトギラが、俺たち全員を覆う障壁を展開する。

　対象が燃え尽きるまで消えることのない炎だが、火力は大して強くない。

　であれば、障壁魔法でこの通りだ。

　数秒もせず、炎が晴れる。

　アルケは開け放った窓を背に、こちらを見ていた。

「俺が雑魚共を焼き払うのが先か、お前らが俺を殺すのが先か。……競争といこうじゃないか」

　窓枠を蹴って、彼は飛び立つ。

「魔王様のところに行こうったって無駄だよ！　その扉は俺を殺さなきゃ開かない！」

　言い終えると挑発するように2、3度旋回し、城下へと滑空して行った。

「くっ、そういうことか！　みんな、オレに乗って――」

「いや、やめた方がいい」

　魔物に変身しようとするゼンを、ナオが制する。

「あんた、もうかなり魔力消費してるでしょ？　残りは戦闘にとっておきなよ」

「だがそれでは奴に追いつけないぞ」

「大丈夫、おれが先行してあいつを足止めするから」

　金色の輝きがナオを覆った。

「フウツ、任せたよ」

「うん」

　俺がしかと頷くのを見て、彼はニッと笑う。

　外へと飛び出して行く彼を見届け、俺はみんなの方へと向き直った。

「何か策がおありですのね？」

「あるよ。策っていうほど上等なものじゃないけど、アルケに追い付ける方法が」

　俺は両手を壁に向かって突き出し、体に魔力を巡らせる。

　そしてそれを手のひらに集中させ、一気に解き放った。

　手から衝撃波が出、壁を吹き飛ばす。

　反動で少し体が仰け反った。

「バサーク、アルケがどこにいるかわかる？」

「えーっと……あそこ！　赤い屋根の、細長い家のとこ！　ナオもいるよ！」

「わかった、ありがとう！　みんな、俺の周りに集まって」

　ナオとの戦闘訓練で、俺は魔法の使い方を試行錯誤した。

　炎、水、風、土。

　とにかく基礎から、着実に。

　そしてこの膨大な魔力を扱いきれるように。

　既に『勇者』の力を使いこなしているナオとは違い、俺は力を手なずけるのに苦労した。

　だがそれでもなんとか、以前なら暴発した時に出ていたような威力の魔法を、意図的に使えるまでになったのである。

　さあ、訓練の成果を見せる時だ。

　俺は頭の中にイメージを思い浮かべる。

　手のひらに、先ほどとは異なる力が集まるのがわかった。

「はああっ！」

　気合いの声と共に床に手をつき、魔法を発動させる。

　ボコ、と音を立てて床が浮いた。

　正確に言うなれば、みんなが乗っている部分をくり抜き浮かせたのだ。

　くり抜かれた床は分厚い石板と化し、俺たちの体を持ち上げる。

「ヒトギラ、障壁をお願い！」

「ああ」

　これで落ちる心配は無いはず。

「よし、行くよ！」

　俺は全力で風を巻き起こし、石板を飛ばした。

　ぐん、と体に圧がかかる。

　前方を確認。

　目標である赤い屋根の建物がぐんぐん近付いて来る。

　軌道は問題無しだ。

　アルケとナオの姿も見えてきた。

　2人がこちらに気付く。

　もう一度、床もとい石板に手を当てる。

　建物にぶつかる直前、今度は俺たちを直接浮かせるように風を起こした。

　石板はそのままの勢いで建物に突っ込み、遅れて俺たちはふわりと着地する。

　無事成功だ。

　……建物以外は。

　風魔法でここまで来られたら一番いいんだけれど、あれは意外にコントロールが難しいため、結局この方法しか無かったのだ。

　ですからどうか許してください、と建物の主に心の中で詫びる俺であった。