130/212

一撃必殺

　イリアは浮上し、俺たちから距離をとってから再び刃で攻撃を始めた。

「手数なら負けないよ」

　以前の戦闘で『影の会』のボス・ガルディさんがしたように、ナオが矢で迎え撃つ。

　『勇者』の力が込められた光の矢は、いともたやすくイリアの刃を打ち消していった。

「この力……あなたが『勇者』？」

「そうだよ。なに？　怖気づいた？」

「ううん。でも、あなたはここで……」

　イリアの手に多量の魔力が集中する。

　高威力の魔法でナオを狙い撃ちする気だ。

「だーめ！　それよりあたしとも戦ってよ！」

　すかさずバサークが跳躍し、彼女を羽交い絞めにした。

「っ邪魔……！」

「あえ？」

　文字通り掌を返し、イリアがバサークの方に手を向ける。

　魔法は発動されんとしたままだ。

　これではバサークに、「殺してはいけない」対象に魔法が当たってしまうというのに、イリアはちっとも躊躇していない。

「バサーク！」

　エラが小さな火の玉を撃ち込む。

　火の玉はイリアの腕に直撃し、その隙にバサークは彼女から離れて地面に降り立った。

「ふう、危ないところじゃったのう」

「びっくりした！　ね、イリア、あたしたちって殺しちゃ駄目なんじゃないの？」

　戦っている相手に対するものとは思えない朗らかさで、バサークは問う。

「え？　……人間と精霊はそうだけど、あなたは違うよ。あ、あと『勇者』も違う」

　素直な返答に拍子抜けすると共に、その不可解さに俺たちは首を傾げた。

　ゼンとナオを除いた俺たち8人の中で、バサークだけが異なるとはいったいどういうことだろう。

「どして？」

「知らない。魔王様が、そう言ったから」

　イリアは淡々と答える。

「魔王様……。そう、ぜんぶ、魔王様のため。魔王様の邪魔をするなら、みんな殺さなきゃ」

　ぴり、と空気が変わった。

　彼女が懐から何かを取り出す。

　それは小さなガラス玉だった。

「魔王様の世界に、あなたたちは要らない」

　イリアの細い指から、ガラス玉がぽろぽろと零れ落ちる。

　数十のそれらは何に抗うこともなく、乾いた音を立てて床にぶつかった。

「む、何か来るぞ」

　エラが呟くのと同時に、ガラス玉がはじけて中から黒い影が溢れ出す。

　影はもやもやと形が定まっておらず、しかし次第に人の姿へと変化していった。

　真っ黒な兵士たちが、俺たちに剣を、槍を向ける。

「固有魔法……ではないのう。魔法道具じゃな」

　少しも驚いた様子を見せずに、エラは冷静に言った。

　魔法道具ということは、おそらくアルケが以前言及していたもの同様、魔王自ら作成したものだ。

　「数が多ければ質は低い」は期待できなさそうである。

「行け」

　イリアが命ずると、一斉に兵士たちが動き出した。

　こうも大勢に阻まれては彼女に攻撃をしかけられない。

　ひとまず兵士たちを倒し、道を切り開かないと。

「任せて」

　フワリの声。

　ふ、と風が頬を撫でる。

　すると次の瞬間には、目の前の兵士たちが4人ほどまとめて吹き飛ばされていた。

　いつの間に跳躍していたのか、すとんと着地するフワリ。

　派手な上着がひらりと揺れた。

「ボク、こういうのが一番得意なんだ」

　彼は拳を握り、にこりと笑う。

　こういうの、とは1対多数の対人戦のことだろうか。

　確かに彼は【格闘家】であるのだが、なぜそこに特化しているのかが甚だ疑問である。

　聞かない方がいいやつかもしれない。

「あたしもやるー！」

　つられてバサークも兵士たちを投げたり蹴り飛ばしたりし出す。

「よし、では近接組で兵士の相手を！　遠距離組はその間にどうにかイリアを地上に下ろしてくれ！」

　ゼンは無機質な動きで迫り来る兵士たちの攻撃を受け止めつつ、指示を出した。

「下ろせるものなら、ね……！」

　雨のように刃が降り注ぐ。

　先ほどよりも格段に数が増えているが、それだけに彼女も余裕が無くなってきているのだろう。

　俺も兵士の1人に斬りかかる。

　手ごたえがあるような無いような、微妙な感触ではあったものの、兵士の中で確実に何かが「減った」のがわかった。

　うん、いける。

　強いには強いが、落ち着いて戦えば勝てない相手じゃない。

　少なくとも、イリアやアルケよりは格下だ。

　ちら、と見やると、当のイリアとヒトギラたちは一進一退の攻防を続けていた。

　どちらも相手の攻撃を相殺するので手一杯、といった感じだ。

　ヒトギラだけでなく、あのエラや『勇者』のナオまで同時に相手取り、互角の戦いを見せるとは……。

　早くこの兵士たちを片付け、加勢したいところである。

「おっと！」

「うわっ！？」

　不意に、視界の端でゼンとトキがぶつかった。

　2人はトキを下にするようにして、どさっと倒れ込む。

　その隙を狙って剣を振りかざした兵士を、俺は慌てて後ろから斬った。

　兵士は俺に注意を移し、2人には背を向ける。

　ふう、肝が冷えた。

「ちょっとゼンさん、重いんですけど！　早くどいてください！」

「ああ、すまんすまん！」

「ちょっとどこ触ってるんですか！？　訴えますよ！？」

「む、いや悪い！　手が滑っただけだ！」

　……一応いま、殺されるかどうかの戦闘をしてるはずなんだけど。

　大丈夫なのだろうか。

「ナオさん、ヒトギラさん、エラさん！　援護しますから、一気に押してください！」

　わちゃわちゃしつつも立ち上がったトキが、言うが早いかイリアと交戦しているみんなに強化魔法をかける。

「あいわかった！　行くぞ2人とも！」

　エラたちが撃ち込んでいる魔法や矢の威力が、目に見えて増大した。

「くっ……これしき……！」

　呼応するように、イリアも刃をいっそう速く、そして多く飛ばす。

　また変形していない方の腕――傷付いた左腕で、あの光の魔法を撃ち始めた。

　それぞれの力がぶつかり合い、びりびりと空気が震える。

　光やら炎やらで、彼女らの方がよく見えない。

　と、その時。

「はああっ！」

　力強い声と共に、ゼンが何かを投げた。

　それは彼愛用の大剣。

　空気を裂き、エラたちの魔法の中を一直線に突き抜け、イリアに向かって行く。

「っ！？」

　俺同様、魔法のぶつかり合いで視界が悪かったせいか、彼女は意表を突かれた様子だった。

　しかし間一髪のところで右に避けられ、大剣は左の腿を軽く裂くのみに終わる。

　そのまま行っていれば足に直撃していただろうに。

「私は、負け、ない！」

　追い打ちをかけるがごとく、イリアが渾身の力で風魔法を放ち、兵士もろとも俺たちを吹き飛ばした。

　強力な魔法に耐えかねた兵士たちは霞のように消え、俺たちは壁や柱に打ち付けられる。

「これで、おしまい……」

　イリアは腕をさらに大きな刃物に変え、振り上げた。

　が、次の瞬間。

「あ、れ……？」

　彼女の体がぐらりと傾き、受け身をとることもなく倒れ込んだ。

　起き上がろうと手をつく彼女だが、中途半端な姿勢でがくがくと震えるばかり。

　少しするとその状態すら維持できず、完全に伏してしまった。

「や……やったーーー！！」

　トキの心底嬉しそうな声が響く。

　……と、いうことは。

「ねえ見てくださいよ！　あの実に理想的な反応！　想定と寸分違わぬ症状の出方！　最高じゃないですか！？」

　案の定、イリアが急に倒れたのは、彼の毒によるものだったらしい。

　けれどいったい、いつ毒を盛ったのだろう。

　俺が挟み撃ちをしようと通路を回り込んでいた時？

　その後わかれて、俺たちと合流する前？

　それとも……。

「あ、もしかして大剣に？」

「うん、そうだぞ！　わざとぶつかって倒れた時に、トキの毒を拝借させてもらってな！　刃に塗っておいたんだ！」

　上手くいってよかった、とゼンは笑った。

　となると、あの茶番のような会話は、本当に茶番だったというわけか。

「対魔族専用の麻痺毒です。原液ではないので死には至りませんが、あと半日はあのままですよ！」

　ニコニコと解説するトキ。

　相変わらず恐ろしいものを作るなあ。