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裏返しの愛情

　しばらくすると、リュキが戻って来た。

　少年は見当たらず、代わりに3人の男女がどやどやと入って来る。

「まったく、急に何なんですか。幹部が暇ではないことくらい……おや、知らない顔がいますね」

「またリュキが厄介事持ってきたんじゃねーの？」

「別にどーでもいいよ、うちに仇成すなら殺せばいいだけじゃん」

　つややかな亜麻色の髪の女性、バンダナを巻いたガタイの良い青年、目元にどこか既視感のある青年。

　彼らは口々に喋りながら、思い思いの席に座る。

　口ぶりからして、リュキの言っていた「他の幹部」のようだ。

　当のリュキはむすっとした顔のまま、室内で一番上等な椅子の、すぐ横のソファに腰を下ろした。

「リュキ、なぜこの者たちと私たちを引き合わせたのですか？　説明なさい」

　高圧的な態度で女性が言う。

「こいつらと協力関係を結ぶためだ」

「は？　たかだか魔人4人なんかと？」

「4人じゃねえ。こいつらはレジスタンスだ。近々魔王と決戦をするってんで、俺らと共闘しねえかっつって来たんだよ」

「勝率は？」

「知らね。まあ俺の直感じゃあ、俺らが2倍いて5分5分だな」

「随分といい加減ですね。短慮もいいところです。さすが、数年間子どもじみたわがままを貫き通しているだけはありますね」

「……んだとテメエ、喧嘩売ってんのか？」

「ただの事実でしょうに、そう怒らないでくれます？」

　なんだかものすごく険悪な雰囲気だ。

　にもかかわらず、残る2人の青年が止める気などさらさら無さそうなところを見ると、いつものことなのだろうか。

「はあ……。話になりません。時間の無駄です、あなたたちも帰ってください。もしくはそれ相応の利益を提示することです」

「ふむ、利益か！　ならそうだな……魔王を倒した暁には、オレたちがキミたちのボスを鍛えるというのは？」

「なるほど、ボスを――え？」

　女性がはたと言葉を止める。

「どうしてあなたがそれを？」

「あ」

　しまった、とゼンは目を泳がせた。

「まさか……」

　じろりと女性がリュキを見る。

　マズい、このままじゃリュキが口を滑らせたのがばれてしまう。

　するとそこで、デレーが口を開いた。

「あら、やっぱり何かありますのね」

　慌てる俺たちに反して、彼女はいつもの調子で言う。

「ボスが変わったというのは聞き及んでおりましたので、少々鎌をかけさせていただきましたわ。まさか的中するとは思いませんでしたけれど、あなた方のボスはそんなに頼りないんですの？　それとも他に問題が？」

　さすがデレー！　と俺は心の中で喝采を送った。

　女性は彼女の言葉を聞いて、リュキに対する疑いの目をやめる。

「そういうことでしたか。姑息な真似をしてくれますね」

「お褒めに預かり光栄ですわ。それで、私たちと手を組んではいただけませんこと？　もし断られるなら、それでも構いませんが」

「一丁前に脅しですか？　『友好会』を舐めた者たちがどんな末路を辿ったのか、その身に教えてあげましょうか」

　バチバチと火花が散る。

　そこへ、片方の青年が「まあまあ」と割って入った。

「共同戦線、俺は良いと思うぜ？　レジスタンスにこっちを裏切る利点はねえから、後ろから刺される心配がいらねえんだしよ。魔王をぶっ飛ばすのに参加すること自体、ボスにゃ良い刺激になるんじゃね？　なあ、クーキヨ」

「どっちでもいーんじゃない。ま、少なくともレジスタンスは敵にはならないだろうね」

　クーキヨ、と呼ばれたもう一方の青年は投げやりに答える。

　その姿……というか目元？　に既視感があるような気がするのだが、何だったろうか。

「ほらみろ、2人ともこう言ってるぜ。俺の判断は正しかったってことだ！　意地になってねえで認めろよ、レジスタンスと協力した方が良いってよ！」

　勝ち誇った様子でリュキは女性に言う。

　女性は何か言いたげに押し黙った後、「好きになさい！」と捨て台詞を吐いて部屋を出て行った。

「へっ、やってやったぜ。見たか？　あいつ、顔真っ赤にしてやんの！　デレーっつったけか、テメエもやるじゃねえか！」

　デレーの背中をバシバシと叩くリュキ。

　彼女を言い負かしたことがよほど嬉しいようだ。

　当初から目的が変わっている気がするけど、本人が楽しそうなのでここは流しておこう。

「でもいいのかな。あの人も幹部なんでしょ？」

「いーんだよ、ほっときゃそのうち戻ってくるさ。気になるってんなら見に行ってもいいけどよ」

　俺は少し迷い、しかしやはりそうすることにした。

　やっぱり仲間なんだから仲良くした方がいい。

　部外者の俺なんかが行っても……という思いもあるが、逆に第三者だからこそ、みたいなこともあるかもしれない。

　何より、今の俺は嫌われていないので、たぶん会話くらいはしてもらえる。

「あいつ……ヴィヌの部屋は階段上がって右、奥から2番目だ。あ、どんな感じでへこんでたか、後で聞かせろよな！」

　上機嫌のリュキに部屋の位置を教えてもらい、俺は廊下に出た。

　今度はベットさんが付いて来ることもなく、完全に1人である。

　交渉が成立して味方認定をしたとはいえ、会ったばかりの相手に拠点内を歩き回らせるなんて、少々不用心ではなかろうかと思ってしまう。

　いや、もしくはそうではなくて、クーキヨさんが言っていたように、「何かあれば殺すから大丈夫」という思考なのかもしれない。

　いずれにせよ、俺に悪事をはたらこうという意志は無いので関係ないのだが。

「階段を上がって右……」

　リュキに言われた通り、ヴィヌさんの部屋へと進む。

　ここの並びにある4つの扉はそれぞれの装飾にやや個性が出ており、幹部たちの私室らしいことが推し量れた。

　俺はその奥から2番目の扉の前に立つ。

「ふー……よし！」

　深呼吸をし、ノックをしようと手を伸ばした、その時。

「…………い……！」

　ふと、中から叫び声のようなものが聞こえてくることに気付いた。

　そんなに怒り狂っているのだろうか。

　もしそうなら、出直した方が得策かもしれない。

　そう考えた俺は悪いとは思いつつも、彼女の様子を少しだけ窺おうと扉の隙間から中を覗いた。

　するとどうだろう。

「かっ……くぁわっ……！　もうっ可愛い！　そしてカッコいい！　最高すぎる！！！」

　ヴィヌさんが、麺棒のごとくベッドの上で転がり回っていた。

　あまりに予想外の光景に、思考が停止する。

「『……んだとテメエ、喧嘩売ってんのか？』ですって！　売ってる売ってる～！　あなたのカッコよくて可愛い怒り顔を見るために！　売りに売っていますとも！　はー凄い、眼福加減が凄い！　でもベットには妬いてしまいますね。いつもリュキさんの横にいられるなんて、羨ましい……妬ましい……。いえ、いいのですヴィヌ。私には私だけの特等席があるのですから！　そう、犬猿の仲という特等席が！！！　うふ、うふふふふふふ！」

　デレーばりの勢いで独り言を叫ぶヴィヌさんは、とても先ほどの冷徹な女性と同一人物に見えない。

　というか、とんでもない事実を知ってしまった。

　ここはあれだ、見なかったことにして引き返そう。

　みんなには「やっぱ無理そう」って言おう。

　ヴィヌさんに気付かれる前に――

「……誰かいるのですか？」