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蹂躙

『ルールはいつも通り、いたってシンプル。場外に出るか、降参あるいは死んだら負け！　それでは両者、位置について！』

　位置……あ、この線のことかな。

　俺たちはそれぞれ、大股1歩分くらいの間隔で引かれた線のところに立つ。

　いよいよだ。

　剣を抜き、構える。

　対するゴダーさんは武器を持っておらず、代わりに手にごつごつとしたグローブを付けていた。

　関節部分に尖った鉄の装飾もある。

　おそらく、バサークのような体術を用いた戦法を使ってくるのだろう。

　万が一にも油断はできない。

　そしてついに、開始の号令がかかる。

『はじめ！』

　シハクさんがそう言い終えるが早いか、ゴダーさんが正面から突進してきた。

　巨体に似合わない素早さに驚きつつも、俺はひらりと躱す。

　すぐに身を翻し、次いで繰り出された拳もいなしてから、後退して距離をとった。

　おお……と周囲から感嘆の声が聞こえてくる。

　みんな俺が初撃で沈むと思っていたのだろう。

「さすが雑魚種族、逃げ回るのだけは上手いな！」

「それはどうも」

　体勢を整えながら俺は考える。

　はてさてどうやって勝とうか。

　ゴダーさんはきっと降参なんてしないだろうし、殺さないように手を抜いて……なんてできるほど、俺に余裕があるわけでもない。

　殺すのは論外、となれば必然的に残る選択肢は「場外に出す」だ。

　あの巨体を押し出すのは困難だろうが、やるしかない。

　魔法を使ってなんとかしよう。

　俺は息を吸って、吐いて、意識を集中させる。

　中心からだんだん端の方まで巡らせていく感じ……。

　と、再びゴダーさんが突っ込んで来る。

　今だ、と俺は迎え撃つように、剣の柄を突き出した。

「うおっ！？」

　手ごたえは良し。

　ゴダーさんは弾き返され、反動でよたよたと後ずさる。

　いいぞ、掴めてきた。

　このまま一気に場外まで押し切ろう――と追撃するも、現実はそう甘くはなく。

「舐めんじゃねえ！」

「わっ」

　ゴダーさんが繰り出した拳に、今度は逆に俺が押し負けてしまった。

　ふらついたところに打ち込まれる連撃を、すんでのところで避ける。

　そうか、相手は魔法に長けた魔族。

　彼もまた、俺と同じように魔力で己を強化しているのだろう。

　それを上回るほどの魔法を使わないことには、勝ち目は薄い。

　俺は慎重に慎重に、魔力の出力を上げていく。

　大きな瓶から小さなカップに水を注ぐように、少しずつ。

　魔王の力を全部使いなんてしたら、ゴダーさんはおろか、観客や闘技場自体もどうなるかわからない。

　そもそも俺はまだ、力を完璧に制御できるわけじゃないし。

　だから今の俺に扱える、ギリギリまで。

「オラァッ！！」

　ゴダーさんが接近し、懐に潜り込んで来る。

　顔目がけて飛んでくる拳を回れ右で避けてから、俺は渾身の一発を彼の横腹に叩き込んだ。

「ぐげっ」

　潰れたような声と共に巨体が吹っ飛び、周りからわっと歓声があがる。

　場外までは届かなかったが、あと一歩というところだ。

　舞台端に横たわるゴダーさんは目を白黒させ、わなわなと震えている。

　どうやら上手く起き上がれないようだった。

　……なんかヤバいとこを傷付けちゃったりはしてないよね？

　まあちょっと卑怯くさいけど、今のうちに外に出してしまおう。

　俺は念のため剣を持ったまま、ゴダーさんに歩み寄る。

　殺せ、やっちまえ、とかいう観客たちの声は無視だ。

　ああでも、きっとブーイングの嵐になるだろうな。

　シハクさんは怒るだろうか。

　いや、最初に言ってたルールに則っているんだから、悪いことではないはず。

　そうして俺はゴダーさんの傍らにしゃがみ込み、彼を動かすべく両手を巨体の下に差し込もうとした。

　した、のだが。

　にわかに足の力が抜ける。

　がくん、と膝から崩れ落ち、地面に手をついた。

　なんだ、何が起きた？

　剣を突き立てて立ち上がろうとするも、腕にも力が入らない。

　倒れ込まないように体を支えるので精一杯だ。

　そうこうしているうちに、ゴダーさんがゆっくりと起きだす。

　マズい、形勢逆転だ。

「人間ごときが……よくもやってくれたな……」

　彼は人間風情に負かされかけたことに、怒り心頭のようである。

　鼻息を荒くしながら立ち上がり、俺の襟首を掴み上げた。

　なんとか逃れようとするも、ろくに動かない手足では抵抗のしようがない。

　俺は糸の切れた操り人形のように持ち上げられる。

　観客たちは、いよいよだとでも言わんばかりに沸いた。

「へへっ……こんな薄っぺらな体のどこにあんな魔力隠し持ってやがったんだ？」

　ゴダーさんは右手を襟首から放し、代わりに左手で直接首を掴む。

　それなりに緩く加減されてはいるが、喉が絞まって苦しい。

「さあ、野郎共お待ちかねの蹂躙タイムだ！」

　心の底から楽しそうな声と同時に、鋭い打撃が腹にめり込む。

「っあ……！」

「よおし、まだ生きてるな？　どんどんいくぞ！」

　続けて2発、3発と拳が飛んで来た。

　素の威力もさることながら、グローブの棘が刺さって皮膚が破れ血が滲む。

　何発目かで、かろうじて握っていた剣が手を離れて地に落ちた。

　手足が自分のものじゃないみたいで、もう全然動かせない。

　なのに痛覚は健在だ。

「ううむ、軽すぎて上手くサンドバックにならねえなあ」

　しばらくすると、ゴダーさんはそう言って首を捻った。

「そうだ、こうすりゃいい」

　かと思うと、ふいにパッと手を放す。

　俺は受け身も何も無くべちゃりと落下した。

　ゴダーさんは転がる俺を足で小突き、仰向けにする。

　そしてその丸太のごとき足を掲げ、思い切り俺に振り下ろした。

「あ、がっ……！」

　空気が絞り出されるような声が出る。

　めり、と体の中で嫌な音がした。

「ははははは！」

　何度も、何度も。

　ゴダーさんが足を振り下ろすたびに、どっと笑いが起きる。

　駄目だ、このままじゃ負ける！

　俺は死に物狂いで魔力を巡らせ、ゴダーさんがさんに向かって地面から氷の柱を生やした。

　生やした、というよりやってみたら出てきたのがそれだった、の方が正しいが。

　依然として体は動かないが、どうやら魔法なら発動させられるみたいだ。

　しかし次の魔法を繰り出すより早く、ゴダーさんの蹴りが飛んでくる。

「っ！」

　蹴りはきれいにみぞおちに入り、俺は棒切れのように舞台上を転がった。

「……っ…………！」

　息ができない。

　空気を取り込もうと口をはくはくとさせるが一向に吸えない、吐けない。

　頭の中が真っ白になる。

「打ち上げられた魚みてえになってら」

　ゴダーさんが言うと、また笑いが巻き起こった。

「無様ったらありゃしねえな！」

　彼はのしのしと近付いて来る。

　もう一度だ、もう一度魔法を。

　そう思うけれど、痛みやら何やらで魔力を操作することもおぼつかない。

　みんなが待ってるんだ。

　ジギを仲間にして、魔王と戦わなきゃいけないんだ。

　必死になっている俺がよほど面白いのか、観客たちは最高潮に盛り上がっている。

　ゴダーさんが俺の前でぴたりと止まった。

「なかなかしぶとくてよかったぜ、人間」

　足をひときわ高く掲げる。

　これでとどめを刺すつもりだと、言われなくてもわかった。

　早く、早く魔法を撃て。

　力加減なんて言っている場合じゃない。

　なんでもいいから、とにかく！

　――そこで、俺の意識はぷつりと途切れた。