すべてをなくした、その先で。 ～嫌われ者の俺に優しくしてくれるのがヤベー奴らしかいないってどういうこと！？～

第４章 魔族の住む世界

温度差

　俺たちは応接間に通され、ミフムさんと向かい合う形で椅子に座った。

　ミフムさんは足を組み、俺たちを正面から見据える。

「さて、貴様らの事情を聞かせてもらおうか」

「あ、その前にちょっといいですか」

「なんだ」

「俺たちと一緒にもう1人、赤い髪の人がいたと思うんですけど」

　ああ、と彼女は口元に手をやった。

「人形が捕らえてきたあの男か。奴なら――」

「みんな無事か！」

　バン、と扉が開き、大剣片手にゼンが入ってくる。

「ん？　そこにいる女性はミフムか？　悪い、キミの人形を数体ほど破壊してしまった！」

　力技で人形を振り切って来たらしい。

　ミフムさんが小さく溜め息を吐く。

「構わん、というか知っている。その過程で窓が3枚割れたこともな」

「そうか！　ところでこれはどういう状況だ？」

　ゼンは歩きながら大剣を下ろし、デレーの隣に腰掛けた。

「ええと、ミフムさんが話くらいなら聞いてくれるって」

「なるほどな。オレも席に着いて良いだろうか！」

「もう着いてるんだよなあ……」

　ゼンの乱入とも言える参加を、ミフムさんは呆れながらも受け入れる。

　こうしてやっと、本格的に対話が始まるのであった。

「――というわけでオレたちは、レジスタンスとして共に魔王と戦ってくれる人を求めているんだ。ミフム、キミのその力を貸してはくれないか」

　こちら側の事情と要求を伝え終えると、ミフムさんはしばらく考え込んだ後、静かに口を開いた。

「いいや、断る」

「なぜだ？　キミも魔王の横暴に反対する者じゃないのか？」

「貴様らが善人だからだ。私は罪人、裏社会の悪人たちならいざ知らず……貴様らのような者たちの仲間にはそぐわない」

　険しい顔つきで、彼女は言う。

「私はかつて、魔王の部下だった。当時のレジスタンスを襲撃し、捕らえた者たちを処刑人に突き出したこともあった。そして……あの人間界侵攻にも喜々として参加した」

「でもキミは帰還後、魔王に直訴したんだろう？　こんなことはもうやめるようにと」

「ああ。だがそれは単に、怖くなっただけなのだ」

「怖くなった？」

「……私はとある集落を襲うよう指示されたんだ。その集落は山の中にあったから、一気に焼き払ってやろうと魔法で火を放った。そしたら燃える家の中から、人間たちが逃げ出してきた」

　ふ、と部屋が薄暗くなる。

　雲が日光を遮ったようだった。

「私は討ち漏らすまいと接近し、直接魔法をぶつけてやろうとして……気付いた。人だ、と。あちらの人間も、魔族と変わらぬ人だった。理屈ではない。彼らを間近で見た瞬間、魂がそう叫んだのだ」

「…………」

「私はすぐに火を消し、人間たちに家から出ぬよう脅した。それから部隊に戻り、集落の人間は全て殺したと虚偽の報告をした。結局その後、人間界の空気のせいもあって押された私たちは撤退し……あとは貴様らの知る通りだ。人間を殺すことが怖くなった私は魔王に直訴し、退けられ、屋敷で眠りにつくことを選んだというわけだ」

　ミフムさんの言葉には、生半可でない後悔と自己嫌悪が滲んでいた。

　きっと彼女は、自分が生きることも死ぬことも許せなくなったのだろう。

　俺は彼女に何と言えばいいのかわからなかった。

　わかるのはただ、彼女に協力を求めるのは無理そうだということだけ。

　ゼンも同じ考えのようで、残念そうに席を立った。

「なら、これ以上はよしておこう。急に押しかけて悪かった。それと、薄っぺらな言葉になってしまうが……どうかあまり自分を追い詰めないでやってくれ」

「気持ちは受け取っておく」

　ミフムさんはこれからどうするのだろう。

　また自分に魔法をかけ、長い眠りにつくのだろうか。

　俺は後ろ髪を引かれる思いで、しかしやはり何を言うこともできずに立ち上がる。

　と、その時にうっかり、隣に座るデレーの斧に服の裾を引っ掛かけてしまった。

「っと、ごめん」

「あら。大丈夫ですわ、すぐにほどいて差し上げますので」

　持ち手の小さな装飾に、ほつれかけた糸が絡まっているようだ。

　俺は悪化しないようにじっとしておき、デレーが服が傷まないよう慎重にほどこうとするが、どうも上手くいかない様子。

「こちら側を持っておこう。これでどうだ？」

　見かねたミフムさんがカバーに覆われた刃の方を持ち上げる。

　すると良い具合に力のかかり方が変わったのか、すんなりと服が外れた。

「ふう、なんとかなりましてよ。感謝しますわ」

「ありがとう。ミフムさんもありが……ミフムさん？」

　ふと顔を上げると、ミフムさんが斧を持ったまま目を丸くしていた。

「……妙な気配がするな。この斧は何だ？」

　彼女はまじまじと斧を見つめる。

「ああ、たぶんアクィラさんですわね」

「誰だそれは」

「精霊ですわ。諸事情でこの中にいるんですのよ」

「精霊！」

　途端にミフムさんの目が輝く。

　何か言いたげに斧とデレーを交互に見る彼女に、俺たちは首を傾げた。

「あらあら、精霊に興味があるのかしら？」

「む！？」

　突然、斧から女性の声がし、ミフムさんはさらに目を見開く。

　女性というか、アクィラだけど。

「声だけで失礼。初めまして、ミフムちゃん。お姉さんは人間界から来た精霊のアクィラよ」

「お、おお……！」

　声を震わせるミフムさん。

　新鮮な反応が嬉しいのか、アクィラは気取ったふうに語りかける。

「お姉さんとお話しがしたいみたいだから、特別に出て来てあげたわよ。さ、聞きたいことでも言いたいことでも、何でもどうぞ」

「い、いいのか？　では……んんっ……私、私は昔、精霊に会ったことがあるんだ。ずっと小さい頃に。いや、しかしまた会えるとは。本当に、夢のようだ」

　ミフムさんは興奮を隠しきれない様子で言った。

「ん、でも魔界の精霊って、3000年前に厄災で滅んだんじゃなかった？」

「ええと、それはだな……そうだ、順を追って話そう」

　先ほどまでのクールな雰囲気はどこへやら、幼い子どものように彼女は語り出す。

「私が昔住んでいた家……その近くに林があった。さらに林の中には泉があって、そこに精霊の残骸がいたんだ」

「残骸？」

「そうだ。どうにか厄災を耐えたのだろう。すでに自我は無く、ただ在るだけのものとなっていたが、それでいてなお美しい姿をしていたことを覚えている」

　俺は彼女の言葉につられてその精霊を思い描いてみるが、いかんせん精霊と言えばアクィラのイメージが強く上手くいかない。

「彼女は毎日毎日、同じ言葉だけを繰り返し呟いていた。その言葉というのが聞いたことの無い不思議なもので、私にはとても神秘的に感じられた。意味を知りたくて、聞こえる通りに紙に書きとり大人に意味を尋ねたが、結局わからず終いだったな。それでも精霊の魅力の虜になっていた私は、よく精霊の元に通っていたのだが……私が10になる頃、残骸はとうとう消えてしまった」

　想像の中のアクィラが消える。

　なぜだかとてつもなく悲しくなった。

「残ったのは謎の言葉を書きとった紙だけ。それから私は、その紙を宝物として後生大事に持ち歩いていた。しかし人間界侵攻の折に紛失してしまってな……」

「それは残念だったわね。じゃあどんな言葉だったかはもう思い出せないの？」

「いや、紛失したのは10の写しのうちの1つだ」

「写しすぎじゃない？」

「そして一番最初に書いたものがこれだ」

「オリジナルもバッチリ残ってるのね！？　やだこの子、変な方向に健気で可愛すぎるわ！！」

　もし実体化できていたら、アクィラはミフムさんに飛びついていたことだろう。

　もしかしてこの2人、相性が良いのでは？　……と、こっそり思う俺であった。