北の王子と南の姫

声……そして刻々と

＊＊＊

　王間のバルコニーに仲睦まじい二羽の鳥。

　ーーピッピッ　ピッピッーー

　パタパタと羽ばたいた。草原の塔の窓際にとまる。

　ーーピッピッ　ピッピッーー

　すぐに羽ばたいた。南に向かって、遠く南の島の泉の森に向かって。

『ほほぉ、同じ目をしておるな』

　ーーピッピッ　ピーピッーー

『なんとも朧気な芽よのぉ。……朧気でありながら、これまで清らかとは"人"はいつも面白いものよ』

　ーーピーピッピーー

『フォフォフォ、わかったわかった。行ってこい』

　鳥は天高く飛翔した。

『咲くかのぉ……』

　ザワザワ　ザワザワ

　泉の森が揺れいだ。

＊＊＊

　アイラの顔は険しくなっていく。クレアとセリアは、収集した情報をアイラに伝えていたのだ。

「では、シェリー様を人質に私を要求してるってことなのね。そして、彩の国はやはり被害が出ている。そのために私が必要」

　アイラは少し間をおいて言い直す。

「いえ、違うわね。私の力が必要」

「アイラ様、やはり力を狙う国が出てきましたね」

　と、セリア。

「どうしましょうか？　レオン様はどうなさるんでしょうか？」

　クレアは考え込む。

「この塔から出ないといけないわね」

　アイラは呟いた。そして続ける。

「どこに行こうかしら？　ねえ、クレア、セリア、私達どこに行けばいいのかしらね？」

　フフフッと笑うアイラに、クレアとセリアは眉を寄せ見ていた。まだ体を思うように動かせないアイラを。

＊＊＊

　その頃……

　アイラにクレアとセリアが情報を伝えていた頃……

　王間では午後の会議が行われていた。昼食を挟んだ会議は、さらに緊迫していた。

「リョク様をこちらでおさえていることを、伝えましょう」

　声が上がる。

「言葉を慎まれよ！　"おさえている"とは失礼である」

　マークが注意する。

「すみません、リョク様」

　マークが謝る。

「いえ、気にしません。それに、その案には賛成です」

　リョクはハッキリ発言した。

「リョク殿はそれでいいのか？」

　涼王は確認する。それしかないことも王はわかっていたのだ。

「はっ！　紙とペンを頂けませんか？」

　王は合図を後方に送った。

「リョク殿、ひとつ良いですか？」

　レオンは真剣な声でリョクに伺う。

「シェリーは、今後も……いや」

　レオンは言葉を止めた。

「シェリーはどんなことがあっても、私の妃です」

　リョクは鮮明な声で宣言した。レオンをしっかり見据え、そして、王に顔を向けると深く一礼して。

「リョク殿、シェリーを頼んだぞ。今後、どう転ぼうがわしはリョク殿を信用する」

　ちょうど、紙とペンが届けられる。リョクは紙を受け取るとグシャグシャに丸め、そして破いた。王間はざわめく。王とレオンは動揺せずに見ていた。リョクが何をするかわかっていたのだ。リョクは破いた紙を拾うと、テーブルで丁寧に広げた。ペンを持ち書く。

『要求を下げねば、私の命が危ない』と。

　それはシェリーから送られてきた手紙と同じ様であった。リョクは大きく息を吐き、その手紙を会議の皆に見せた。

「私の収集した稀少な種と、写した書物、そして……頂いた光るミュウ虫と一緒に彩の国にお願いします」

　リョクの声が王間に響いた。

＊＊＊

　再び草原の塔。

「レオン様は来ませんね」

　セリアは首を傾げた。

「会議で忙しいのよ。会議が終われば、兵士を連れて捕まえにくるわ」

　クレアは諦め気味に言った。

「いいえ、レオン様はたぶん来ないわ。私のことを、私の居場所を言っていないわ」

　アイラは穏やかに言った。その穏やかな顔がクレアと、セリアを驚かせた。頬を少しピンクに染めていたのだ。

「どうしたの？」

　アイラは不思議そうに尋ねた。

「い、え！　なぜ、レオン様が言っていないとわかるのですか？」

　クレアが問う。

「教えてくれるのよ。皆が教えてくれるの」

　そう言ってアイラは、薔薇を優しく包む。あの薔薇である。散った花弁は薄手の布に包んで枕元にある。

「レオン様だけなのよ、ここに私が居るって知っているのは」

「では、レオン様はアイラ様の居場所を言っていない。それで、ここにも来ない？　どういうことでしょう？」

　クレアは眉間に皺が寄る。

「フフッ、えーとね。居場所は言ってないけど、私が国内に居ることを言ったみたい。で、皆が驚いたって。レオン様は私の居場所を知られないため、ここには来ないって」

　クレアとセリアが顔を見合わせる。

「見ているようですね？　力を使われているのですか？！」

　クレアは強くアイラに問いただした。

「もう、クレアったら。いいえ、さっきも言ったでしょ。皆が教えてくれるのよ。レオン様を慕う薔薇たちがね」

　そう、それはアイラ特別の豊の力。植物の声が聞こえる力である。

「では、ここから移動せずに済むのでは？」

　そう言うセリアに、アイラは首を横に振る。

「マーク、……ジーク、きっとたどり着くわ。ここにね。だから、たどり着く前に出ないと。レオン様のためにも……彩の国にね」

　アイラの口から彩の国と出たことで、クレアとセリアは体を強ばらせた。

「彩の国に行くのですか？！　なぜです！　シェリー様は酷いことをアイラ様に言ったではないですか！」

　クレアが叫ぶ。

「涼の国のためよ。もし戦争になったら、国人が犠牲になるのよ。そんなことさせないわ」

　穏やかながも強い芯のある声。アイラは決めていた。彩の国に行くことを。

「ですが！　そのお身体では、無理にございます」

　セリアがピシャリと言った。

「ええ、ですから草原に行くのです。植物の力を、大地の力を、天の力を浴びます。手伝ってくれるでしょ？」

　クレアとセリアの顔が引き吊る。

「アイラ様！　力を近々に使用しましたら、どうなるかおわかりにならないのですか！！」

　クレアはさらに叫んだ。

「そうです！　先日使ったばかりです。それで、お身体は思うように動かせないんですよ。わからないのですか！！」

　珍しくセリアも声を荒げた。

「二人とも怖いわ」

　と、そこにジーナとエレーナが慌てて現れた。

「どうしたの？　二人してこちらに来たらアイラ様の居場所がバレてしまうわ！」

　セリアが言った。

「すみません！　ですがすぐにお耳に入れたくて。ハァハァ」

　ジーナは早口で言った後、アイラに顔を向けた。アイラは頷く。

「彩の太子リョク様が入国しています！　会議にも出ているようです」

　聞いた途端、セリアとクレアはアイラに顔を向け、指示を待つ。

「すぐに情報収集を」

　クレアとセリアが飛び出していく。アイラは薔薇の花弁の布を手にした。

　ーー皆が言っていた"緑"とは彩の太子のことだったのねーー

「エレーナ、レオン様の所に行ってくれる？」

　エレーナはコクンと頷いた。

「これをレオン様に渡してほしいの」

　アイラは薔薇の花弁を包んだ布を渡した。

「何とお伝えすれば？」

「フフッ、さすがに青の国の巫女侍女でも、意味はわからないのね」

　エレーナは布を受け取ると小さく笑った。

「いえ、レオン様がわからないのではと思い伝えてもよろしいですか？」

「フフッ、ダーメ。内緒にしてて」

　エレーナはふわりと微笑んで、部屋を出ていった。

　ーーカーンコン　カーンコン　カーンコンーー

　夜刻の鐘が鳴る。

　草原の塔に再度集まったクレアとセリアは、収集した情報を嬉々として話していた。だが、アイラの顔は段々と険しくなり、そして青ざめていく。

「彩の太子がこちらの人質です。これで、アイラ様は彩の国に行かれなくても良いですね」

　クレアは揚々と話す。が、アイラの顔を見て慌てた。

「アイラ様！　どうなさりました？ 　お身体が辛いのですか？」

「違うわ！！　どうして気づかないの？！　早く彩の国に行かないと！」

　アイラが叫ぶ。

「どうしてです？　どうして、アイラ様が彩の国に行かねばならないのです？」

　クレアはきょとんとしアイラに問う。

「彩の国はシェリー様を人質に、涼の国は彩の太子リョク殿を人質に。どちらに軍配が上がるの？」

　アイラは険しい顔で喋る。

「もちろん、こちら涼の国です。太子の方が人質として有益です。ですからアイラ様は安心なのでは？」

　セリアが答えた。

「私はこちら涼の国に居る。そのことを両国はわかっている」

　アイラの顔はさらに青くなる。

「ですから、涼の国は彩の国の要求を突っぱねられるのではないのですか？」

　セリアはそうアイラに向ける。

「ええ、そうよ。だからよ！　だから、急いで行かないと！　お姉様が危ないわ！！」

　アイラの口から出た言葉にクレアとセリアの顔は呆気に取られる。

「アイラ様？　フローラ様が危ないのでございますか？　楽の国は関係ないのでは？」

　クレアは疑問をそのまま口に出した。セリアは黙りこむ。

「彩の国は、太子を人質に取られ、要求していた私を得られない。害虫被害を止められない。どうする？　どう動く？」

　アイラの低い声の内容にセリアは一寸の間を持ち答えた。

「身近な豊の姫を狙う」

　クレアの表情は一気に変わった。三人の顔は険しい。

「すぐに、すぐに彩の国に行って、草花達を復活させないと！　お姉様が狙われる前に！　涼の国から彩の国に書簡が渡る前に！」

　ハァハァとアイラは息をする。

「全ての前に、全てを終わらせるの。そしたらお姉様も狙われない。両国は穏便に人質を開放するわ」

　その苦しい話声に、クレアとセリアは戸惑う。アイラが言っていることはわかる。フローラの危険はわかる。戦争の危険も。それを事前に止めるため、アイラが彩の国に行かなければならないことも。だが、今のアイラは、それを容易にできる状態ではないのだ。それ故にクレアもセリアも、アイラに賛同出来ずにいた。

「クレア！　セリア！　お姉様は身重よ！！」

　アイラが叫ぶ。二人はハッとした。

「私は大丈夫よ。もし、もし……私に何かあったとしても、泉の主様が助けてくださるわ。だから、ね、クレア、セリア用意をして、お願いよ。お願い……お姉様を、涼の国を守りたいの」

　クレアとセリアは項垂れる。唇を噛み締めながら、準備をはじめた。アイラの懇願を受け入れたのだ。否、それしか方法はなかった。

「アイラ様、ですが無鉄砲に彩の国に行くことは出来ません」

　セリアは準備をしながら冷静に言った。

「ええ、そうね。まずは草原で力を回復しないとね」

「いいえ、それだけではありません。港まではどう行くか？　港から彩の国まではどうするか？　力を使うだけでなく、その後のこと」

　アイラは頷く。

「そうね。草花を復活させても、両国にそれが伝わらないといけないし、どう人質を開放するか……。いきなり復活した草花を見て、彩の国がシェリー様を安直に開放するなんてことは、ないかしらね？」

　アイラの思うその後のことと、セリアが言うその後のことは全く違っていた。

「アイラ様！　何故ご自身のことを考えないのです？！　私は……動けなくなったアイラ様を、どう泉の森にお運びするかを言っているのです！」

　セリアが声を荒げる。

「ぁ、ごめんなさい。セリア、ごめんね」

　アイラは小さくなって、身を竦めた。

「まず、アイラ様は両国王様にお手紙を。涼の国王様宛ては、ジーナに頼みましょう。彩の国王様には私がお届けします。クレアはアイラ様を豊の国にお運びして。エレーナを連れていった方がいいわ」

　セリアは先を冷静に判断し話した。

「わかったわ」

　クレアはセリアと視線を交わし答えた。

「ありがとう、二人とも。本当にありがとう」

　アイラは涙ぐんだ。その様子に二人は慌てる。

「「アイラ様、どうかお気になさらずに！」」

　二人の揃った声に三人は一瞬キョトンと顔を見合わせる。そう、あの時のようだ。楽の国の早朝の植物園を思い出す。

「フフッ」

　アイラが笑う。

「プッ」

「ハハッ」

　二人も笑った。

「え？」

「え？」

　ジーナとエレーナは、アイラの話に顔が固まったのだ。

「そ、そのようなこ、と、と！　私に、はぁ出来ぃません」

　ジーナは動揺して答えた。

「私が豊の国にですか？」

　エレーナは驚きながらも、状況を飲み込んでいる。アイラは黙る。クレアとセリアも一言も発せず二人を見る。無言の圧力である。

「ジーナ、諦めましょう。私達で止められるわけはないわ」

　エレーナが溢す。ジーナは力が入っていた肩をストンと落としたのだった。