【完結】竜の王子と王女に愛された侍女は、王宮の秘密と運命に導かれる

第65話 黄昏に結ばれた手

王都への凱旋から十日あまり。

長く居座っていた冬の名残の中にも、春の気配が確かに芽吹いていた。

黒竜のもたらした慈雨が雪を溶かし、大地はようやく息を吹き返した。

王都には、黒竜を守護者と称える声と、ニナを聖女と呼ぶ歌が絶えず響きわたり、人々は再び希望を取り戻そうとしている。

だが当のニナは、その呼び名を聞くたび、どこか困ったように微笑むのだった。

「……聖女なんて、やめてください」

やわらかな声だった。

「私は強くありません。特別な力もありません。

あの時も、ただ……見ていられなかっただけなんです」

視線を落とし、小さく息を吐く。

「誰かを高いところに置く呼び方は、少し苦手で……

私は、みんなと同じ場所に立っていたい」

そう言って、彼女は膝をつき、傷ついた人の手を取っていた。

奇跡を起こした存在としてではなく、ただ隣にいる一人として。

教会はまた、歴史の過ちを認め、建て直しに取り組む姿勢を示した。

王太子妃の座を辞退したニナは、王宮を去り、養父カイロスとともに改革を支えることを選んだ。

そしてユリア――黒竜の子として生まれたシオンは、人々から王へ、王子として迎えられる声もあった。

だがシオンは、そのすべてを固辞した。

「自分は、誰かの上に立つ器ではない。ただ、一人の人間として、この国を守りたい」

　王はその意思を尊重し、正式な継承権を伴わぬ形で、彼を王家の庇護下に置いた。

　これからは剣と学問を修め、自ら選んだ道として国を守る決意を固めていた。

　戦火を越え、それぞれの道が動き出す。

　だがその前に、どうしても果たさねばならぬ別れがあった。

　――王宮の謁見の間。

　ニナとシオンは病に伏すレオニス王を見舞い、静かに礼を尽くした。

　戦場で受けた傷が癒えぬまま熱を引き起こし、王の体力は著しく衰えていた。

　その後、扉の向こうにテオドリクが立っていた。

「ニナ嬢、シオンと共にこの国を救い、民を守ってくれた。その勇気と働きに、心から感謝する」

　柔らかな声音に、威厳と誠実さが宿る。

　ニナは深く頭を垂れた。

「もったいないお言葉です」

　テオドリクはふと目を細め、声を和らげた。

「新しい教育機関の構想の会議も、私も参加させてね。……それに」

　唇に微かな笑みを浮かべ、軽やかに続ける。

「さっき、西のバルコニーにルイスがいたんだ」

　片目を閉じてウィンクしたその仕草に、『行ってやってくれ』という兄の想いが込められていた。

　軽やかな声に、ニナの胸の奥が小さく震える。

「……お願い。少しだけ、話したくて、行かせてほしいの」

　シオンは、眉をひそめたが、彼女の願いを受け止め、何も言わずに見送った。

⸻

　ニナは駆ける。

　廊下を抜け、石造りの螺旋階段を上り詰め――息が途切れた――辿り着いたのは、王宮西翼のバルコニーだった。

　そこには、夕陽を浴びて立つルイスの姿があった。

　銀の髪が赤金の光をまとい、静かに鋭くも輝いている。

　ニナの胸には、かつて共に過ごした日々がよみがえった。

　笑い合ったあの夏の日、舞踏会の夜、通じ合った日々――

　幸福だった記憶のすべてが、ルイスの背中と重なった。

　背後には王都の全景が広がっていた。

　塔や屋根が一斉に茜色に染まる。

石畳の隙間には若草が芽吹き、街路には人々の往来と笑い声が聞こえてくる。

　平和の息吹が、戦の痛みを胸に抱えた街にも、満ちていた。

⸻

「……ル、殿下」

　息を整え呼びかける声は、小さく震えていた。

　ルイスが振り返る。

　銀の髪が風に流れ、青の瞳が夕陽を映して揺らめく。

　その瞳には、哀しみと、それ以上に揺るがぬ決意が宿っていた。

「……君は、やはり王妃になるべき人ではない」

　静かな声だった。

「殿下……」

　ルイスはゆっくりと近づき、彼女を真っ直ぐに見つめる。

「縛られずにいてほしい。君は君らしく――誰よりも自由に、生きてくれ。それが……私の願いだ」

　　ニナの視界が滲む。

　　彼の姿が、揺れた。

　その青い眼差しの奥に潜む想いを胸に刻み込み、決して忘れないと誓った。

「……はい。別の形で、殿下を支えたいと思います」

　王になろうとするルイスを思い遣りながら、ニナは微笑んだ。

「ルイス……ありがとう……」

　そして、黒き瞳で、まっすぐ彼を見つめる。

「あなたと過ごした日々は、一生の宝物です。私の生を支える、大切な記憶です」

　声は震えていた。だが、笑っていた。

　その言葉に、ルイスの瞳も揺らいだ。

　人前では決して涙を見せぬ彼が、夕陽に照らされ、静かに目を伏せる。

「……ニナ」

　低く掠れた声で名を呼ばれるだけで、心が震えた。

　一瞬、互いに抱きしめたい衝動が胸をよぎる。

　代わりに――堅く、確かに握手を交わす。

　指先に伝わる体温。

　それだけでいいと。

　青と黒の瞳が静かに重なる。

　茜空の下、二人はゆっくりと手を離した。

　ルイスの唇が、かすかに動いた。

だが声は、ついに形にならず、祈りとなった。

　王都を照らす夕陽は、やがて二人の背を押すように傾いていった。

　未来へ進むための別れを、祝福するかのように。

⸻

　――夕陽が傾き、茜の空が紫へと溶け始めていた。

　ルイスと交わした固い握手の余韻を胸に残したまま、ニナはバルコニーを後にする。

　頬を伝った涙の跡はまだ乾かず、心臓の鼓動は落ち着かないままだった。

　重い扉を押し開け、薄暗い廊下へ踏み出す。

　そこに――彼が立っていた。

　黒髪は夕映えを受けて柔らかく光を帯び、長いまつげの影が白い頬に落ちている。

　まだ僅かに少年らしさを残すその顔立ちは、張りつめた静けさの奥に、行き場のない熱を閉じ込めていた。

押し隠された感情の代わりに、凛とした意志だけが浮き上がっている。

　シオン。

　壁に寄りかかり、黙って彼女を待っていたその姿は、夕陽の名残を背に受けて淡く輝いている。

「……見ていたの？」

　責めるでもなく、ただニナが優しく問いかけると、シオンはほんのわずかに視線を逸らした。

「……全部じゃない。ただ……君が泣いていたのは、分かった」

　その声音には、揺らぎがあった。

　まつげの影が頬に落ちたまま、視線もわずかに揺れる。握った手の甲に、うっすらと白さが滲んだ。

ニナの胸の奥で、やわらかな痛みがほどけていった。

「もう、大丈夫」

　シオンはゆっくり歩み寄り、そっとその手を取った。

　指先が触れ合った瞬間、互いの体温が沁み渡る。

「……これでいい。俺はニナを泣かせない」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉には、一点も迷いのない覚悟が宿っていた。

　彼は迷わず、ニナの手を包み込み、そっと口付ける。

　ニナの頬は熱を帯び、微笑んだ。

「ありがとう、シオン。……あなたと共に」

夕風が頬をやわらかく撫で、どこからか運ばれてきた花の匂いをかすかに漂わせていた。

言葉を交わすより早く、二人の影は並んで長く伸び、夕映えの中へと溶けていく。

王都の空は静かに夜を迎えつつあり、茜から群青へ。

街の灯がひとつ、またひとつと灯り始めた。