【完結】竜の王子と王女に愛された侍女は、王宮の秘密と運命に導かれる

第57話 密かな決意 ― ニナの旅立ち

春のはずだった。

　けれど空はまだ冬を引きずり、花の蕾を覆うように、白い雪がしんしんと降り積もっていた。

　軍勢がその雪原の彼方へと遠ざかり、街の喧噪がひとつ、またひとつと消えていく。

　白い息が夜の冷気に溶け、空気は痛いほど澄み渡っていた。

　残された静寂の中で、ニナの胸は烈しく揺れていた。

（ルイスも、皆……勇敢に戦へ行った。なのに私は、ただ祈るだけの存在なの？）

　ルイスの面影が、胸の奥で微かに灯る。

　あの人の傍にいるとき、自分は確かに守られていた。

　けれど――いつかは、自分の足で隣に立てるようになりたい。

　彼のためにできることを、“祈る”だけで終わらせたくはない。

　城の奥に籠もり、無事を願うこと。

　それが彼女に許された唯一の務めだった。

　だが胸を締めつけるこの焦燥は、恐怖ではなく渇望――誰かに守られるのではなく、自らもまた誰かを守りたいという願いだった。

　春の雪に霞む記憶の底から、ユリアの言葉が甦る。

　――「必ず戻ってくる」。

　その声を信じて待つだけでは、届かぬほど遠い気がしてならなかった。

「……ただ、待つことなんてできない」

　唇からこぼれた呟きは、凍てつく夜空に散った。

　空を仰げば、雪の粒が星のように瞬きながら落ちてくる。

　まるで天が彼女の決意を試すように――。

　夜明け前、軍の旗が雪の帳に消えていくのを見届けたとき、胸の奥で何かがはっきりと形を持った。

　ニナは部屋へ戻ると、誰にも告げず旅装を整えた。

　机の上には、小さな鉢植えがあった。

　淡い水色の蕾が、春の雪の光を映してかすかに輝いている。

　二年前の冬、ルイスが贈ってくれた珍しい花――〈蒼光草〉。

　固い蕾のまま、春を待っていた。

　彼がこの花を渡してくれた日のことを思い出す。

　〈君が笑う場所に、この花が咲けばいい〉。

　――その言葉が、今も耳の奥に残っていた。

　ニナは静かに水を注ぎ、指先で葉を撫でながら囁いた。

「無事に帰ったら……咲くところ見せてね」

　その声はかすかに震えていたが、瞳には確かな光が宿っていた。

　そして、引き出しの奥から小箱を取り出す。

　そこに眠っていたのは、ユリアから贈られたアメジストの首飾りだった。

　かつてルイスがそれを見たとき、寂しそうに視線を逸らしたことを思い出す。

　だからしばらく仕舞っていた。

　――けれど今は違う。

　ニナは首飾りをそっと手に取り、雪のように冷たい鎖を首にかける。

　紫の光が胸もとで揺れ、まるでふたりの想いをひとつに包むようだった。

　扉の方へ視線を走らせ、気配がないことを確かめてから、小さく息を吐く。

（ユリア様……どうか見守ってください）

　背に外套を羽織り、荷を手にし扉を開けて歩み出したそのとき――

　背後から柔らかな声が響く。

「……やはり、行くつもりだったのだな」

　振り向けば、闇の回廊に立つひとりの男。

　カイロス・レイザルト侯。

　その銅の瞳は、夜明け前の雪よりも深く静かだった。

「止められると思っていました」

「止めるつもりなどない」

　低く響く声には、わずかな安堵と誇らしさが滲んでいた。

「お前がそう決めたのなら、それでいい。

　……実を言えば、私もお前を行かせるつもりだった」

　カイロスは懐から封蝋を押した小さな書状を取り出し、彼女に差し出す。

「これは通行許可だ。

　軍に後から合流する補給隊に託してある。

　お前は“医療班の補佐”という名目で同行するがいい。

　――ユリア殿下のもとへ向かえ」

「……ユリア様？」

　ニナは思わず息を呑んだ。

「行方が分からないはずでは……？」

　カイロスは一瞬だけ目を伏せ、雪明かりを映す瞳が微かに揺れた。

「ユリア殿下は、黒竜の力を制御するため、密かに修行を続けておられた。

　誰にも縛られず、誰かの期待に縋ることもなく――ただ、自分の意思で生きようとしていた。

　そして国の危機を前に“自ら戦場へ向かう”と」

「そんな……！」

　ニナの喉が焼けつくように痛んだ。

　あの優しい微笑みの奥に、どれほどの孤独と決意があったのだろう。

　彼女を理解していたのはほんの少しだけ――その距離が、胸を裂くほどに悔しかった。

　冷たい空気の中、胸の奥からあふれるのは恐怖ではなく、圧倒的な衝動だった。

　会いたい。

　あの人に――ユリアに。

　あと、もうひとり。

　――シオンの名を思い出したとき、胸の奥がかすかに疼いた。

　カイロスは彼女の表情を静かに見つめ、穏やかに頷いた。

「行け、ニナ。

　……あの子を頼む。

　お前だけが、ユリア殿下を本当の意味で支えられる」

　カイロスは一瞬言葉を選ぶように続けた。

「――お前の友であるシオンも、すでに前線へ向かった。

　二人とも、孤独な戦いをしているだろう」

「シオン……」

　その名を呼ぶ声が震えた。

　胸の奥に、痛みと温もりが入り混じる。

　無邪気に笑い、明るい瞳でいつも自分を励ましてくれた少年。

　あの穏やかな笑顔、ふとしたときのまなざし――思い出すほどに、胸の奥が苦しくなる。

　放っておけない。

　守りたい、失いたくない――その想いだけが、確かなものだった。

　カイロスは静かに微笑んだ。

「ああ、そうだ。

　お前を大切に想っている。

　だからこそ、お前は強くあれ。

　……私も信じて任せよう」

　胸の奥が熱くなる。

　叱責ではなく、信頼。

　それがどれほどの支えとなるか、ニナは知っていた。

　やがて東の空が、わずかに朱を帯びはじめた。

　雪の帳の向こうに、夜と朝の境が滲む。

　ニナはカイロスが用意した補給隊の荷馬車に身を潜め、まだ眠る街を後にした。

　胸元でアメジストが小さく揺れる。

　その胸には、ルイスへと――ユリア、そしてシオンと共に無事に帰るという誓いが宿っていた。

　凍てつく風の中、遠くに見える山並みの向こう――

　そこに三人の運命が交わる場所がある。

　その想いが、彼女の足を前へと押した。

　だが道は想像以上に険しかった。

　王都を発って六日目、昼を過ぎた頃、吹雪が再び荒れ狂い始める。

　前を行く馬のいななきがかき消され、視界は白一色に染まった。

　ぬかるんだ斜面で荷馬車の車輪が深く沈み、隊列が乱れる。

　混乱の中、ニナの乗る車だけが別の支道へと流されていった。

　呼びかける声も、雪の壁に吸い込まれて消えていく。

　気づけば、彼女はただ一人、白の世界に取り残されていた。