第04話 離れの夜──誤解の邂逅
平民の娘として生まれたニナは、伯父である侯爵に養女として迎えられ、王宮へ送りこまれる。
与えられた使命は――「王女を支え、王子の心を味方にすること」
初めて過ごす王宮の美しい夜ーー
ニナは息をのむほどの衝撃的な出会いを迎える
夜の王宮は、昼間とは別世界のように静かだった。
回廊に並ぶ燭台の炎は、金色の光を床の大理石に映し、まるで星屑の道のようにきらめいている。
その奥にひっそりと建つ「月の離れ」――かつて第二王子ルイスの母が暮らした館。
そこに、今夜からニナの部屋が用意されていた。
＊＊＊
部屋の中は、夢のように美しかった。
白と淡い青で統一された壁。天蓋付きのベッドには銀糸の刺繍が施され、窓からは王都の夜景が遠く輝いて見える。
歴史の気配と幻想が溶け合う空間に、ニナは息をのんだ。
（……この空間に私が居ても、許されるのだろうか）
案内を終えた侍女が退出し、ようやくひとりになった。
「……私の部屋……」
思わず零れた小さな声。
簡素な屋敷の一室しか知らなかった彼女には、ここは別世界のように感じられた。
部屋はあたためられていた。
礼服を脱ぎ、侍女が用意した淡い桃色の部屋着にそっと袖を通す。
布は柔らかく肌に触れ、裾がふわりと揺れた。
仕立ては少し緩めで、動くたびに襟元がずれ、白い鎖骨がちらりとのぞく。
（……恥ずかしい。けど、誰も見ていないし……）
十五から十九まで、カイロスの庇護のもとで異性を遠ざけられていたニナには、それがどれほど危うい姿か想像もできなかった。
＊＊＊
窓の外に目を向けると、王都の街灯が夜霧に溶け、川面に淡く反射している。
ひんやりとした空気に、どこか春の柔らかい匂いが混じり、カーテンがそよ風に揺れ、月光が室内の銀糸にきらめきを与えた。
（……夢のよう……時間さえ止まったみたい）
その瞬間、扉が静かに開く音がした。
ふっと、冷たい夜気が流れ込む。月の匂いを纏ったような気配――。
銀色の髪が月光に揺れる影。
まるで空気が微かに震えたかのようだった。
一拍の沈黙。
「……誰だ」
低く、澄んだ声。
振り向いた瞬間、ニナの胸は高鳴り、思わず息を呑む。
目の前に立っていたのは、昼間のパレードで見た英雄ではない。
孤高の気配を纏い、夜空に浮かぶ月のように澄んだ青い瞳――ルイス・アヴェルシアその人だった。
彫像のように凛とした立ち姿は、静かに人を惹きつけ、息を呑むほどの美しさを放っていた。
胸の奥で、言葉にできない感情がそっとざわめく――畏敬と、ほんのわずかな熱、そして抗えない衝撃。
沈黙が一瞬落ちて、気圧が変わったような緊張が漂う。
「なぜ……ここに女がいる」
「誰かの差し金で、誘惑に来たのか？」
「ち、違います！」
ニナは慌てて立ち上がり、胸元を押さえつつ、深く頭を下げた。
身体が震え、声は自然と小さくなる。
まさか――王子殿下が、自分の部屋に。目の前にいるなど――。
「私は、王女殿下の侍女として、このお部屋を与えられました。ニナ・レイザルトと申します」
ルイスの瞳が細められる。
「侍女……レイザルトだと」
疑いと苛立ちを隠そうともしない視線。
だが、震える声と必死の眼差しが、彼の理性をかすかに揺らした。
月光に透ける黒髪。瞳は猫のように光を宿している。
無防備にさらされた白い鎖骨――その姿は夜に紛れ込んだ妖精のようで、思わず目を奪われた。
（……馬鹿な。惑わされるな）
＊＊＊
沈黙が落ちる。
燭台の炎の揺らぎだけが二人を隔てていた。
怯えと緊張の狭間で、ニナは彼の横顔を見つめてしまう。
冷たさの奥に、かすかな孤独の影が見え、胸の奥がふと揺れる。
「……陛下の命だというのか」
低く呟いた声が、静寂を破った。
ルイスは小さくため息をつく。
「ならば仕方ない。だが――ここが誰の部屋であったか、肝に銘じておけ」
「……承知いたしました」
震える声で答えるしかなかった。
意味は分からずとも、この部屋にただならぬ想いが宿っていることだけは伝わった。
ルイスは髪をかきあげ、視線を逸らす。
「媚びる必要はない。ユリア王女の侍女であるなら、その務めだけを果たせ」
何か反論の様な言葉は喉まで出かかったが、勇気はなく、ニナは唇を噛みしめてそれを飲み込んだ。
ルイスは背を向け、扉へと歩き出す。
だが、最後の一瞬――ふと振り返った青い瞳が、ニナの黒い瞳と重なる。
月光に照らされたその瞳は、静かな泉のように揺れていた。
胸の奥に、微かな火が灯る。
それはまだ、二人自身も気づかぬままに――。
＊＊＊
外では風が回廊を抜け、燭台の炎が揺れる。
王宮の静寂と月光に包まれ、二人の胸に芽生えた小さな灯火は、
これからの運命へと続く、ひそやかな導きとなっていた。
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