【完結】竜の王子と王女に愛された侍女は、王宮の秘密と運命に導かれる

第46話 竜の春 ーー 自由と心

春。ニナが社交界でもてはやされていた頃。

黒竜ユリア――否。今は “ノア”と仮初の名を名乗る18歳の少年シオンは、レイザルト領の森深くにいた。

王宮の高い空から切り離された生活は、驚くほど地に足がついている。

髪は魔法で変えた鳶色。紫の瞳の色は魔法で変えるのは難しく、青紫色になっていた。

賞金稼ぎとして日々銀貨を稼ぐ彼を、竜と疑う者はまだいない。

彼の目的はただ一つ――黒竜の力を制御すること。

夜明けと共に森へ入り、夕闇の前に洞窟や古い遺跡で修行を重ねる。暴れ回る力を抑え込み、己の血に飲まれぬよう鍛え続ける日々。

移動の理由もまた同じ。各地を巡る竜捜索の影が濃くなれば、風のように町を変え、痕跡を消してまた森へ帰る。

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夜明けの直後。森奥の滝壺のほとり。

春の光はまだ淡く、風は冷たさを残している。

シオンは静かに片膝をつき、水面へ掌をかざした。

呼吸は一定。だが血の奥で黒竜の魔力が脈打つたび、紫電のような揺らぎが指先に滲む。

「暴れる力を止めるんじゃない。流れを変えるんだ」

自分に言い聞かせる声は低く、研ぎ澄まれていた。

竜の血が逆巻くと同時、水面がびり、と震えた。

小さな波紋はやがて螺旋となり、黒い光を帯びた水柱が一瞬だけ立ち上がる。

だが シオンは焦らない。ただ導く。

「沈め」

その一語は命令ではなく、制御のための調律だった。

水柱はほどけるように崩れ、再び鏡の静寂へ戻る。

（力は抑え込める。だけど――）

胸の内の水源は、まだ名前のない揺れを残していた。

彼は濡れた掌を見つめ、春の匂いを吸い込んで、ふと笑った。

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修行から戻った午後。食堂の裏庭。

食堂の裏庭で小さな影たちがわらわらと群れていた。木剣を振るう子、どんぐりを集める子、スープ鍋を覗く子。

シオンが姿を見せた瞬間、空気の層が一枚めくれた。湿った前髪の下、整った輪郭は容赦なく光を掴んでいる。

魔法で変えた鳶色の髪でさえ、濡れれば琥珀のような艶を帯び、泥も埃も、彼の中性的な美貌の奥から顔を覗かせた男らしさを、否応なく引き出していた。

「ノア……かっこいい……」

「だろ？」

子供の誰かの呟きに返したシオンの即答はあまりにも迷いがない。

それが合図のように周囲に笑いがぱっと広がった。

細身ながら鍛えられた筋肉はしなやかに均衡し、背の長剣が描くシルエットは野生的なハンターそのもの。

しかしその立ち姿には、かつて騎士として身に纏っていた優雅さがまだ骨格のように残り、粗野と洗練の境界で揺れる色香が漂っていた。

白磁のような鎖骨、風を裂く背中、彼は少年から青年へ成長していた。

「ノアーー！！」

赤毛の少女が、ぱっと手を振った。

年は16〜17ほど。シオンより1、2歳下に見える快活な美少女――ジェシカだ。

赤毛は太陽の核のようなオレンジ色。

跳ねる髪先は風にほどけて舞い、健康的な艶が弾ける。

瞳は蜜柑色。笑うたび光を噛み砕く。

頬は春の果実のように色づき、動くたび周囲の空気まで暖色に染める存在感。

誰より生きていて、その場の誰より春の光そのものだった。

シオンの視線が、一瞬だけ揺れた。

滝壺の水面のような一拍のぶれ。

そこに浮かんだのは少女ではなく、暗い髪と小さな花みたいな笑顔だった。

「今日もおやつちょうだい！」

「俺は菓子配り係じゃないって！」

言い合いながらも、クッキーを取り出す指は迷いがない。

子供たちは歓声、ジェシカは得意げに配って回る。

「ジェシカ！」「ノア！」「ノア！」「ジェシカ！」

名前が渦を巻き、庭は笑いの波。

シオンは両手を上げて降参。

「もー！ ノアだよ、俺は！ 覚えてってば！」

その困り笑いは柔らかく、怒気などない。

ジェシカはそんな彼の腕に自然に絡みつき、距離をきゅっと縮める。

「ありがとう。……大好き、ノア」

直球の好意に、シオンは一瞬だけ目を丸くした。けれどその瞳は、嬉しさと同時にほんの僅かな影を宿して揺れた。

――ユリア様、大好き。

ニナの鈴のような声が、陽だまりの記憶と共に胸を満たす。

どんな時も愛で包んでくれた優しい好意。だが決してシオンとしては、向けられない“恋の直球”。

目の前の少女もまぶしい。温かい。けれど胸の奥が少しだけ痛む。

（この子を好きになれたら…でも）

ニナは恋人じゃない。

ジェシカを好きになることに、遠慮も倫理も要らない。

だがその想像は、胸の奥でそっと形を失う。

彼の心には、すでに誰かの居場所があるからだ。

そこにあるのは「過去」ではなく、今も続く想い。

思い出という名前すら足りない。理由も説明もできないのに、離れない。消えない。揺らがない。

ただ一人の存在が、静かに、絶対的に、そこにある。

それが ニナ だった。

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少女の視線は、シオンが腕に挟んだ花束へ向いていた。

淡いピンクと白の小花。

可憐で、優しくて、穏やかで、面白くて可愛い――触れれば壊れそうなほど柔らかな花々。

（……ニナに似てる）

町の花売りの屋台で見た瞬間、心臓を掴まれたようだった。

一昨年の秋の収穫祭。王女ではなく“シオン”としての初デート。

背伸びして選んだ淡い花。

照れた横顔、触れた小さな手。光に包まれた笑顔。

人生で一番満たされた時間。大切な思い出。

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「ジェシカに？」

「ヒューー！」「恋人じゃん！」「ジェシカよかったな！」

子供たちが囃し、ジェシカは頬を赤くした。

からかい半分の歓声の中で、彼女はわざとらしく胸を張り、照れ隠しの笑みを咲かせる。

「べ、別に恋人ってわけじゃないけど？ でも花くらいはね！」

その声は明るく跳ねているのに、視線はシオンの指の動きへ釘付けだった。

シオンは笑った。言葉にせず、そっと花を差し出す。

「君に」

ジェシカは嬉しさを隠さず、花を高く掲げた。

「やっぱり！ ありがとう、嬉しい！」

「ジェシカは太陽みたいだな」

言葉は優しい。

だが瞳はどこか遠くを見ていた。

彼女は花を抱えたまま笑っていた。

いつもと変わらぬ快活な笑顔なのに、耳の先まで赤く染まっている。

「よ、よく言われるんだ！太陽みたいって。ありがと！」

照れと誇らしさが混じる眩しいほどの美しい笑顔だった。

「ちょっと眩し過ぎて日焼けしそうだけどな」

シオンは片目を細め、軽くウィンクした。

「もう！」

花束でシオンの胸元を小さくぺしりと叩いた。

そんな仕草でさえ、弾ける春光みたいに軽やかだ。

けれどその直後。

ジェシカの視線がふっと、シオンの瞳の奥へ潜ろうとする。

「……でも」

シオンの眉がわずかに上がる。

声だけ少し柔らかく、少しだけ低く。

「嬉しいのは本当」

一瞬の静けさ。

裏庭の風が葉を揺らし、陽光の粒をぱらりと散らした。

「良かった」

シオンは笑った。今度は、ちゃんと彼女を見て。

ジェシカも笑った。

いつも通りに戻った声で、両手を腰に当てて宣言する。

「よし！ じゃあクッキー追加ね！」

「だから菓子係じゃないって！」

ふたりの笑い声が、森の奥へまっすぐ伸びていった。

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夜。

食堂から上階の宿へ向かおうとしたシオンの袖を、誰かが指先でつまんだ。ジェシカだ。

彼女はシオンが泊まっている宿にある食堂の看板娘だった。

「ねえノア。……あとで部屋に行ってもいい？」

声色は少しだけ大人びていて、それでいて隠しきれない期待で溢れていた。

シオンはぱちりと瞬き、暗くならないように、穏やかに言った。

「ごめん。俺の部屋には誰も入れないんだ」

ジェシカの瞳がゆらりと揺れる。

「え……どうして？」

「守りたいものがあるから」

その声音は、彼女へ向けられているのに、視線は遠い月の光を掬っているかのようだった。

ジェシカは一度まつ毛を伏せる。だが短い沈黙の後、彼女はすぐ顔を上げ、いつもの強さと速さで笑った。

「そっか。ちょっと意味分からないけど……いいよ。とにかく明日はスープおかわりね！」

「任せろ」

ノア――シオンは吹き出しそうになり、ふたりで同じように笑った。

（ありがとう。ジェシカ）

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後日、噂は広まっていた。

「ジェシカの誘い断るとか正気か？」

「恋人忘れられねぇのか？」

シオンが首から下げた紐には、ニナが秋の収穫祭で買ったユリアとお揃いの指輪が揺れていた。

シオンは笑った。

「忘れられないんじゃない」

「じゃあ何だよ」

「離れないだけ。俺のほうがね」

ランプの火がゆらりと揺れ、春の夜風が森へ抜けてゆく。

その風は問いをさらい、代わりにひとつの答えだけを運んでいた。