【完結】竜の王子と王女に愛された侍女は、王宮の秘密と運命に導かれる

第42話 愛の鎖、選ぶ夜

　九月。

　戦は、あまりにも突然に終わった。

　黒き竜が天を裂き、戦場を覆い尽くしたその日を境に、国境線は沈黙し、敵軍は総崩れとなって撤退した。

　長期戦を覚悟されていた戦は、嵐が一瞬で過ぎ去ったかのように、王国の勝利という形で幕を閉じたのである。

　王都セリオンには凱旋の鐘が鳴り響いた。

　街路には花弁が撒かれ、旗が掲げられ、人々は互いの無事を確かめ合いながら、涙と笑顔を交わした。

　王都そのものが戦場になることはなかった。

　だが、勝利の陰で、帰らぬ者も少なくなかった。

　誰かの父であり、兄であり、子であった命が、確かに失われている。

　国は、生き残った。

　けれど――その勝利には、ひとつだけ決定的な欠落があった。

　黒竜ユリア王女。

　戦の終結と同時に、その姿は忽然と消えていた。

　王命により、王国中に探索の網が張り巡らされた。

　騎士団、魔術師、密偵、地方領主。

　あらゆる手段を尽くしても、王女の行方は知れなかった。

　さらに水面下では、不穏な芽も育ち始めていた。

　一部の教会勢力が、黒竜を「災厄」と断じ、密かに征伐を唱え始めたのだ。

　それを知ったレオニス王は、即座に禁じた。

　――黒竜は王家の象徴であり、国を救った存在である。

　だが、人々の恐れと信仰は、命令ひとつで収まるものではない。

　祝祭の喧騒が大きいほど、その裏で、不安と猜疑は濃く澱んでいった。

　そして10月に差しかかり、王宮の空気は祝祭から静かな焦燥へと変わりつつあった。

＊

　ニナ・レイザルトは、月の離れの一室で、静かにその報せを聞いていた。

　ユリア王女は、見つかっていない。

　そして――シオンも。

　胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたようだった。

　可憐な王女の姿も、無邪気に微笑む少年の面影も、今は夢の中でしか触れられない。

（どうして……）

　問いは答えを得ることなく、心の底へ沈んでいく。

　それでも、ふと思い出す。

　別れ際に、シオンが向けてくれた、あの静かな眼差しを。

――必ず、守る。

――また、会える。

　その言葉の意味を、あのときは深く考えなかった。

　けれど今、ニナはそれを信じることを選んだ。

（きっと……シオンは、ユリア様のそばにいる）

　理由はない。

　ただ、そうであってほしかった。

　そうでなければ、心が耐えられなかった。

　ユリアがいない以上、ニナは本来、王宮を去る身だった。

　侍女として仕えていた主を失った今、彼女に残された役目はない。

　戻るべき場所は、ひとつ。

　――レイザルト領。

　ユリアが幼い頃を過ごした地。

　そしてニナ自身が学び、人々の暮らしを見てきた、もう一つの故郷。

（きっと……あの方は、あそこに）

　そう思い、王宮を離れる支度を進め始めた――その夜のことだった。

＊

　夜気は澄み、王城の回廊には月光が白く差し込んでいた。

　石床に落ちる影を踏みながら、ニナは離れへ向かう。

「ニナ」

　低く、落ち着いた声。

　けれど、わずかに掠れている。

　そこに立つルイスは、確かにニナの恋人だった。戦後も多忙の合間を縫い、幾度も夜を共に過ごしてきた相手でもある。

　それなのに、彼女は驚いた。

　――距離の近さではない。次に告げられる言葉の輪郭を、直感で悟ってしまったからだ。

　月光はルイスの横顔を淡く削り、彼の輪郭を銀細工のように際立たせていた。

　そしてニナを捉える視線は、触れずとも指先を絡められているかのような熱を帯びていた。

「……レイザルトへ戻ると聞いた」

　なぜ相談しなかった、と静かに問いかける色を含んだ声音。

　胸が、小さく跳ねる。

「はい。戦も終わりましたし……私の役目は、もう」

　　止められると分かっていた。止められても辛い。止められなければきっともっと辛い。だから言えなかった。

　その真実は言葉にされず、息にだけ震えて滲んだ。

　言い終える前に、距離が詰められた。

　ルイスの手が、そっと彼女の手首に触れる。

　強くはない。だが、指が触れるだけで互いの呼吸が混ざり合うほどの距離だった。

「行かないでくれ」

　声は低く、穏やかで――だからこそ、拒めなかった。

「……君が遠くへ行ってしまうのは、耐えられない」

　その視線は、戦の英雄ではなく、ニナという唯一の光を追う男のものだった。

　異様なほどに美しく、執拗に優しい。砕けてしまいそうな切実さを帯びていた。

　月明かりの下で、彼の瞳は湖面のように揺れていた。

　王子としてではない。

　一人の男として、縋るように。

「戦場で、何度も思った。

　君が傷ついたら、君を失ったら――私は、何を守ってきたのか分からなくなる」

　握られた指先から伝わる体温は優しい。

　だがその優しさは、未来を差し出す形ではなく、失わぬための鎖のようだった。

「ニナ。君を、ここに留めたい」

　囁くように、しかし逃げ場を断つように。

「王太子妃候補として」

　ニナの胸に、氷片のような衝撃が走った。

　あまりにも重い言葉。

　あまりにも静かな声音。

　王太子妃？　王妃？　そのどちらも、まだ遠い物語の呼び名に過ぎない。実感は無い。

　候補――その不確かな立場。自分はあくまで候補のひとり。悲しくも、その輪郭のぼやけた猶予にどこか安堵し、一瞬だけ縋ろうとした自分を、彼の視線が逃げ道ごと絡め取った。

「……それは、政治のため、ですか」

　ニナは勇気を振り絞り、臆病な本心を隠しきれぬまま絞り出すような声で問うた。

　ルイスは即座に首を振る。

「違う」

　彼は一歩踏み出し、ニナを抱き寄せた。

　強くはない。だが、離れられない。

「これは……私の、わがままだ」

　耳元で、低く囁く。

「君がいない未来だけは、選べない」

　その言葉は甘く、重く、そして決定的だった。

（この人の力になりたい）

　そう思ったのは義務でも計算でもない。

　――心が、先に決めてしまった。

自分にだけ見せるルイスの弱さ、すべてを支えたい。

　――けれど、同時に頭に過ってしまった。

　この選択は、きっと簡単には戻れないものだと。

　ニナはそっと彼の背に腕を回した。

「……私で、よいのなら」

　小さく。

　けれど誰よりも強く響く選択の言葉だった。

　ルイスの腕が、かすかに震える。

「ありがとう」

　それは安堵であり、感謝であり、

　そして――誓いのような声だった。

　月は何も語らず、ただ二人を照らしていた。

　それが――愛に選ばれた夜であり、

　同時に――逃れがたい日々の始まりであることを、

　まだ誰も知らなかった。