【完結】竜の王子と王女に愛された侍女は、王宮の秘密と運命に導かれる

第29話 夕刻の対峙 ― 第二王子ルイスの覚悟

夕刻の王宮は、前日の王都を揺るがした大規模な魔物襲来の余波に揺れていた。

塔の上では見張りの騎士が増員され、

渡り廊下には急ぎ足の兵士と官吏が行き交う。

遠くからは、城壁の補修を急ぐ槌音がかすかに響く。

侍女たちは顔をこわばらせ、

すれ違うたびにひそひそと囁き合っては、

すぐに口をつぐんで背筋を伸ばした。

王宮全体が、何かを恐れ、何かを疑い、

息を潜めているようだった。

その混乱のただ中――

ルイスは、その張りつめた空気を切り払うように歩いていた。

王妃である義母への礼を欠くことなど、本来ありえない。

たとえ――自分の実母を、宮廷から追いやった張本人であったとしても。

だが今日だけは、胸を満たす怒りと不安が、それを押し流す。

――ニナが狙われた。

毒という、卑劣な手段で。

扉の前で息を整える。

この対話次第で、何かが大きく動く。

そんな予感が胸に重く沈んだ。

「……第二王子ルイスです。お話があります」

「入りなさい」

凍てつくように澄んだ声が返る。

⸻

扉の向こう、ヴァレリアは窓辺に立っていた。

彼女の身にまとう気品は光を歪めるほど濃く、

夕陽に照らされた横顔は、王妃という立場そのものを象徴する威厳に満ちていた。

ルイスは深く一礼した。

「失礼いたします、母上」

そして、顔を上げる。

真っ直ぐに。

「母上……単刀直入にお尋ねします」

わずかな沈黙。

空気が張り詰める。

「――ニナ嬢を狙った昨夜の襲撃に、母上は関わっておられますか」

部屋の空気が、一度死んだ。

ヴァレリアの胸奥に、硬い何かが落ちた。

しかし表情は、王妃の仮面から一寸たりとも揺らがない。

「……無礼ですよ、ルイス。

私は王妃。妄言で貶められる立場ではありません」

「妄言ならば、否定してくださればそれで済みます」

ルイスの声は低く、揺らがない。

その誇り高さは、紛れもない王族の血の響きだった。

ヴァレリアは肩をわずかに引き、美しい所作で応じた。

「私は、そのような卑しい陰謀に手を染めません。

ただ……王家の血を守るための“必要な均衡”というものはある。

あなたも理解しているでしょう？」

「理解など……できません」

ルイスは、言葉を吐き捨てるように答えた。

「ニナ嬢は無辜の女性です。

彼女を害することが“均衡”だというのなら――

その考えこそが、最も間違っています」

ヴァレリアは黙した。

その沈黙は冷徹というより、底知れぬ深さを感じさせた。

「ニナ嬢は明らかに狙われた。

これは事故ではありません。

宮廷中が噂しています――保守派の仕業だと」

普段なら決して声を荒げぬ男が、震える声で告げる。

ニナの青ざめた顔――その記憶が胸を刺した。

ヴァレリアは眉ひとつ動かさない。

「それで？

私にどうしろと？」

「……母上が関わっていないのなら、それでいい。

ただ――止めていただきたいのです。

これ以上、彼女が危険に晒されることがないように」

ルイス自身、その願いが義母にとってどれほど無理か知っていた。

それでも――わずかに、信じたい気持ちがあった。

ヴァレリアは薄く笑った。

気品ゆえに冷たさが際立つ、残酷な笑み。

「止める……？

あなたの振る舞いが、彼女を標的にしたのですよ、ルイス」

その言葉に、ルイスは驚かなかった。

すでに理解していた事実が、ただ刃の形を帯びて突きつけられただけだ。

「保守派の焦りを甘く見すぎている。

改革派に近づき、改革派の象徴であるカイロス侯爵の養女を庇い、表で守り、連れ歩く。

その行動すべてが“挑発”なの。

第一王子派にも、保守派にも、王都のすべての目に」

その声には一滴の情もない。

まるで冷たく研がれた刃のようだった。

ルイスは唇を噛む。

「……それでも、彼女を守りたい。

それが間違いだとは思いません」

「覚悟はあるの？」

ヴァレリアが一歩踏み出す。

細い影が、ルイスの胸を真横に切り裂くように落ちた。

「保守派を敵に回すとは、こういうことよ。

弱みを突かれ、愛する者を奪われる。

歴代の王たちが……証明してきたこと」

息が止まるほど鋭い言葉。

だがルイスは視線を逸らさない。

「……あなたは政治には向かないわ」

「それでも、私は守ります」

ルイスは、静かでありながら強く響く声で言った。

「覚悟なら、あります。

どの派閥を敵に回しても。

私はニナ嬢を守ります。

二度と、こんなことは起こさせません」

夕陽の赤が、彼の気高い横顔を照らした。

ヴァレリアは、ほんのわずか、瞳を揺らした。

しかし――すぐに消した。

「……政治に泣き言を持ち込まないことね。

あなたの覚悟が本物かどうか、見てあげるわ」

その言葉を受け、ルイスは一瞬だけ目を伏せた。

だが、それは怯えではない。

胸の奥に湧いたものを、静かに飲み込むための沈黙だった。

顔を上げたとき、

その青い瞳は澄み切り、微塵の揺らぎもない。

「脅しには屈しません」

低く、しかし明確な声。

感情を切り捨てたのではない。

最初から退くという選択肢を持たぬ者だけが放てる、静かな断定だった。

「変革を――より加速させるだけです」

言葉と同時に、口元がわずかに引き締まる。

それは覚悟を固めるための仕草ではない。

すでに定めた道を、ただ確認するような、揺るぎない確信。

その青い眼差しには、迷いも逡巡もない。

前だけを見据え、進むと決めた者の澄んだ光が、静かに宿っていた。

「やれるものなら、やってみなさい」

女王のような冷たい声音が返る。

ルイスは一度、静かに息を吸う。

剣を抜くよりも静かに、

だが剣を抜くよりも強い覚悟で。

その視線は逸れなかった。

挑発ではない。

己の道を進むと告げる、無言の宣誓だった。

ヴァレリアは手を一度払った。

「もう下がりなさい。

あなたと口論しても、生産性がないわ」

冷徹。

突き放す声。

不器用なまでに感情を隠す王妃。

ルイスは深く頭を下げ、部屋を出ていった。

扉が閉まる――その一瞬、

王妃の表情が微かに揺れた。

静寂の中、ヴァレリアは胸に手を当て、小さく息を吐いた。

やがて、自らの揺らぎを鎮める。

視線は落とさない。

弱さは誰にも見せない。

たとえ、この部屋に自分しかいなくても。

「……皮肉ね。

私が守ってきた均衡は、あの子の覚悟ひとつで崩れてゆく」

だがヴァレリアは目を閉じるだけだった。

「以前のように、弟として、騎士としてテオドリクの傍に寄り添っていれば……

それで良かったはずなのに――」

小さく、乾いた笑み。

「……本当に、あの子は変わった。

いえ……本来のあるべき姿だとしたら――」

――あの子もまた、王の器になりつつある……？

「……余計なことを考えるわね、私も」

その一言で、すべてを切り捨てるように。

最後の夕陽が王妃の頬を掠めて消えたとき、

ヴァレリアはふいに顔を上げた。

急ぎ羽織を掴み、人目を避けるように王宮を出ていく。

向かう先は――王都グラシエラ邸。

父に、どうしても確かめたいことがあった。