【完結】竜の王子と王女に愛された侍女は、王宮の秘密と運命に導かれる

第25話 氷解の庭と、蒼い熱

――満月の口づけの夜から、春が来るまでに起きていたこと。

それは、恋人になったその翌日から、花が咲くまでのとき。

誰も間違っていないのに、想うがゆえにすれ違っていく――言えない想いだけが、静かに胸に積もっていく季節だった。

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満月の夜にルイス王子とニナが唇を重ねてから、まだ一月も経たないというのに。

王宮では、いつの間にか当たり前のように、ひそやかな噂が生まれていた。

「第二王子殿下のお相手は、あの侍女ですって」

「あの侯爵家の血筋とはいえ、平民の血も混じった娘でしょう？」

「……“改革派の魔女”、いえ、“娼婦”などと――」

冷たい言葉は、回廊の石に吸い込まれ、また別の誰かの口から零れ落ちる。

まだ冬の名残を引く風が、硬く、ニナの衣の裾を揺らしていた。

そのすべてを――

王女ユリア、またシオンは、黙って聞いていた。

（……ニナ、大丈夫かな）

彼女――彼にとって、ニナが笑ってくれることだけが、今も確かな救いだった。

王にも掛け合った。

けれど噂は、命令ひとつで消えるほど、単純なものではない。

ならば――

せめて、ニナを直接傷つける声だけでも、止めよう。

ユリアは数名の令嬢を静かに呼び出し、

王女らしい穏やかな微笑のまま、けれどはっきりと告げた。

「……私の侍女に、何かご不満でも？」

「ニナへの陰口は、今後いっさい、私がお許ししませんわ」

声は柔らかい。

だが、その場の空気は、確かに凍りついた。

それは――王宮中の令嬢たちが、憧れと敬意を向けてやまない“白金の王女”の声だった。

見下すようでもなく、怒鳴るでもない。ただ静かに、しかし逃げ場のない一言。

令嬢たちは一斉に息を呑み、膝が震えるほどの緊張とともに顔色を失った。

令嬢たちは深く頭を下げた。

それ以来、少なくとも“表立った”悪意だけは、ぴたりと止んだ。

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それでも――

噂そのものは、簡単には消えなかった。

シオンは、そのことを知っていた。

そして、どうすればニナが、少しでも元気になるのか――そればかり考えていた。

氷の残る庭で、彼女に声をかけようとした、そのとき。

――本当は、わざとつまずいて笑わせるつもりだった。

なのに。

「な、ニナ……そこ、まだ――」

言い終える前に、足元が盛大に滑り、

派手に、情けなく、しかも完全に予想外のかたちで転んだのは、シオン本人だった。

「わっ――！」

「し、シオン！？　大丈夫ですかっ！」

痛みより先に、必死な声が胸に飛び込んできて、息が止まる。

「だ、大丈夫……たぶん……」

「“たぶん”じゃありません！」

頬を赤らめて、本気で心配して怒るニナの顔を見て、

シオンは思わず吹き出してしまった。

「はは……ごめん……計算、失敗した……」

「もう……っ。けがでもしたら……心臓に悪いです……」

そう言って、ニナも、かすかに笑った。

その一瞬を――

偶然、目にしてしまった者がいた。

第二王子、ルイスだった。

シオンに向けられた、ニナの無防備な笑顔。

気を許した、あの柔らかな横顔。

（……あの顔を、私はまだ、見たことがない）

胸の奥で、何かが、静かに軋んだ。

それが嫉妬なのか、不安なのか――

ルイス自身にも、まだ言葉にならなかった。

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それから、数日後の夕刻。

離れの前でニナを待っていたルイスの視界に、

少し遠くから歩く二人の姿が映った。

ニナの歩幅に合わせるように、身を屈めるシオン。

楽しげに言葉を交わしながら、自然に並び歩いている。

――近い。

（……また、か）

ルイスは、感情をそんなに表に出す男ではない。

だが、そのときだけは、違和感が、確かな重さをもって胸に残った。

ニナがこちらに気づき、微笑みながら軽く会釈をする。

ルイスは何も言わず、ただ歩み寄り――

迷いのない動作で、ニナの肩を引き寄せた。

逃げ場を与えないほど、はっきりと。

“恋人としての距離”を、誰の目にも分かるかたちで。

ーーシオンの前で、あえて。

ニナは一瞬だけ目を見開き、

（……あれ？　今日は、少し……。シオンが、見ているのに……）

理由も分からないまま、微かな熱が頬にのぼり、落ち着かなくなる。

心臓が、いつもより早く脈打つ。

それでも何も言えず、静かに身を預けた。

シオンは、その光景をまっすぐに見つめたまま――

その胸の奥で、何かが軋んだ。

喉の奥に、言葉にならない熱いものがせり上がる。

（……ああ。そうか）

自分でも名付けられぬ感情が、確かな「痛み」として形を持つ。

奪われたくない。

触れられたくない。

ーー奪えないと知っているのに。

微笑みたいのに、笑えない。

悟ったような静けさだけが、顔に残る。

それでもシオンは、何も言えず、

ただ一度だけ、ニナに視線を残し――

騎士として静かに一礼し、その場を去った。

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そして、ある日の夕暮れ。

黄昏の光が差し込む静かな居室。

向かい合うように立つ、第二王子ルイスと、王女ユリア。

銀と、白金。

銀の髪は夕陽に溶けるように淡く輝き、

白金の髪はその隣で、やわらかな光を返している。

美しいふたりが並び立つだけで、王家の血の誇りと壮麗さが、部屋の空気を静かに満たしていた。

年の差は七つ。

ユリアにとって彼は、従兄弟であり、義理の兄であり、

そして――ただ背を追い続けてゆくべき人でもあった。

戦場での武名。

迷いのない決断力。

人を惹きつけてやまない、静かなカリスマ。

そのすべてを、ユリアは認めていた。

「ユリア。……少し、いいだろうか」

「兄様。どうなさいました？」

一歩だけ、距離が縮まる。

ルイスは、わずかに視線を伏せ、言葉を選ぶように口を開いた。

「……頼みがある。護衛騎士シオンに、伝えてほしい」

「ニナと、必要以上に親しくするな、と」

ユリアのまつげが、かすかに揺れる。

「噂になれば、彼女が傷つく。……私は、それが耐えられない」

穏やかな声だった。

だがそこに、隠しきれない独占の色が、静かに滲んでいた。

（……そんな顔、するんだ）

尊敬すべき“兄”の、これまで見たことのない感情が、そこにはあって――

ユリアの胸は、きゅっと締めつけられた。

それでも、彼女は微笑む。

「……承知しました、兄様」

小さく頭を下げた。

「ニナ様を思われるお気持ち……とても、尊いと思います」

ユリアはそう言って、ほのかに唇を緩めた。

声は、ほんのわずかに揺れていた。

「すまない。君には、いつも気を遣わせてしまうな」

「……いいえ……」

わずかな沈黙。

それから、胸の奥を整えるように、静かに続ける。

「……おふたりを、心から祝福しております」

祝福の言葉とは裏腹に、心のどこかが崩れていくのを感じていた。

ルイスは、わずかに逡巡してから、

深く、静かに一礼した。

「……感謝する」

衣擦れの音が、夕暮れの光の中を遠ざかっていく。

――扉が、静かに閉じる。

その音は小さかったのに、

ユリアの胸には、不思議なほど重く響いた。

彼女は、その場から動けなかった。

胸に残った、痛みを、ただ静かに抱えながら。

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それから、シオンは確かに、ニナに距離を置くようになった。

笑顔は、変わらない。

声も、態度も、優しいまま。

ただ――

一歩、踏み込まなくなった。

「……それじゃ、また」

そう言って、必ず先に離れていく。

（……あれ？）

ニナは、小さな違和感を覚えたが、深くは考えなかった。

――ルイス様に、心配をかけたくない。

――シオンも、きっと、気を遣ってくれているだけ。

そう思い、追いかけなかった。

いや、自分には引き留める資格は無いと思っていた。

それが、誰よりも――シオンには、つらかった。

⸻

薄曇りの午後。

氷の割れかけた池のほとりで、シオンは、ひとり呟いた。

「……俺が距離を置いたほうが、ニナは幸せなんだよな」

「……分かってる。分かってるんだけど……」

手の中に残る、触れられなかった距離。

ふと、雲の切れ間から光が落ち、

割れた氷の表面が、きらりと小さく輝いた。

その光に照らされながら、

少年は、ただ黙って空を見上げていた。

――そしてその頃。

ルイスの胸の奥では、

ニナを守りたいという想いと、

抑えきれない独占欲が、静かに重なり続けていた。

春は、もうすぐそこまで来ている。

けれど、それぞれの心の氷は解けきらずに残っていた。