第１章 四次元から来た大天才
ここに書かれていることは、昔、日本のプロ野球界に実際におきた、重大かつ衝撃的な事件の全貌であります。あまりにも驚愕な出来事のため、当時の、宮嵜コミッショナーから、公式記録上、並びに、歴史上、その、すべてを、抹消するという裁定が下されました。
以上のような経緯を鑑み、登場人物名、地域名、その他を偽名（１部を除く）と、させていただきます
なお、筆者の森光男は、元新聞記者で、この事件の中心的人物４人のうちの、ひとりです。
１９６０年代初頭、日本プロ野球界に、まだ、ドラフト制度が、なかった時代の話であります。
頃は２月、四国高知球場、半神タイガース、春のキャンプ場。ここ、球団事務所の監督室では、本藤監督と吉田スカウト部長が、今シーズンの戦力再検討の、真剣な話し合いをしてます。特に、４番打者を、どうするかが、最大のテーマです。昨シーズンの４番は藤井選手でしたが、１２球団最低の４番打者と言われ、また、有名歌手の妻との離婚問題も、世間を大きく騒がせています。
その時、玄関の方から「たのもう、たのもう」という大きな声が聞こえてきた、すぐに、監督が行ってみると、外に、侍姿の男が立っていた。
「何だ！」
「それがしは、徳島県は穴葺村の生まれ、姓は住吉、名は吉兵衛廣明と申す、武者修行のため、道場破りをして歩いてる、御道場の師範と勝負させて、いただきたい」
「勝負？」
「剣術の勝負でござる、拙者は、柳生神道無限流の、剣術と柔術の、免許皆伝を授かった者だ」
「ここは、剣の道場では、ないぞ」
「なに、おじけづいたか、さきほど、百姓に、この辺に剣術の道場が、あったはずだが、と聞いたところ、良く分からない様子だったので、大勢の男達が集まって、木の棒を振り回して稽古をしている場所がないか、問うたら、それなら、直ぐそこに、その事務所があるというので、ここまで案内していただいたのでござる、表に半神軍と書かれた、立派な毛筆の看板を、かかげておられる、軍というからには、武士に間違いないと思い、門を叩いたのだ。それに、そこに、丸い形の木刀が、いっぱい立てかけてあるではないか、その木刀は、何という流派の物だ」
「これか？これは、野球に使う、バットという道具だ」
「柳生流ではなく、新しく、ヤキュウ流という流派が出来たのか、 稽古場はどこでござる」
監督は、（俺が下手な説明をするよりも、この男がグラウンドに行って、実際に野球の練習を見れば、野球と剣道とは、まったく違うものだということが、良く分かるだろう）と考え、グラウンドの場所を丁寧に教えてやった。
しばらくして、グラウンドの観客席に、腰に大小の日本刀を差し、手に木刀を持った、侍男の姿が現れた。選手達は、近所で時代劇の撮影でもあるのかな？ と、見ていたが、いつしか、練習に没頭して、その存在を忘れてしまっていた、その間に侍男は、バッティングゲージに行き、左バッターボックスに立ち、木刀を構えていた。何と、観客席からゲージに行くまで、誰にも気付かれず、それは、まるで、忍者のような、素早さだった。
「危ない！ すぐに出なさい」と中嶋打撃コーチが、慌てて注意した。
侍男は、
「昔、戦場で、この球よりも、遥かに速く飛んでくる矢を、刀で払っていた」と、答えた。
「早く出ろ！」
「儂は四次元から道場破りにきた者だ」
「ヨジケン？ そんな県、あったかな？」
「ヨジケンではなくて、四次元だ」
「ヨジゲン？ どこにあるんだ」
侍男は、指で天を差した。
「天にある、という意味か？」
「そういうことで、ござる」
「中嶋コーチ、こいつ、すこし頭がおかしいんじゃないですかね」
「普通じゃないな」
いくら、バッティングゲージから出ろと言っても、侍男は、木刀を構えたまま動かない。
根負けしたコーチが、
「仕方ない、それでは、あのマシンから飛んでくる球を打たしてやるが、打てなかったら直ぐにゲージから出ろよ」
「マシンと言うのは、あの大きな筒のことだな、よし承知した、拙者も武士のはしくれ、打てなかったら潔く帰る、ただし、儂の打った球が、あの筒の後方にある塀を越えたら、御道場の師範と勝負させていただく」
中嶋コーチは、師範と言われても、いったい、チームの誰のことを差すのか、まったく思い浮かばなかった。しかし、マシンからのボールの速度は時速１４０から１５０キロもある、野球の経験ゼロだと思われる、この侍男に、どう間違っても、ホームランなど打てる訳がないと思い、
「よし、お前が本当に打ったら、師範と勝負させてやる」と、言った。
すると、侍男が、
「念のため、確認しておくが、昔から道場破りが師範に勝ったら、その道場の看板を持って帰れるという、しきたりがある、お主、そのことは、ご存じであろうな」と、言った。
中嶋コーチは、（この侍男が本塁打を打つなんて、万にひとつも有り得ないことだが、もし、まぐれにしろ、打たれたら、大変なことになるな、看板のことは、自分の、いちぞんでは決められない、それに、看板と言われても、どこの看板なのかな？ 見渡したところ、それらしき物はどこにも、ないんだが？）と、返事に窮してしまった。
侍男は、痺れを切らし、グラウンドに転がっているボールを、サッと拾って、その重さを確かめ、転がし、軽く上に投げて手の平で受け止めたり、していたが、一旦、ゲージから出て、大小の日本刀を腰から外して、若い選手に預けた。
「刀は武士の魂だ、粗末に扱うではないぞ、大切に持っておれ」と言い聞かせ、再び、バッティングゲージに入ろうとした。
中嶋コーチが、
「木刀では無理だから」と、バットを渡そうとしたが、
侍男は、
「その木刀より、自分の木刀の方が、使い慣れてるから」 と、拒否し、左バッターボックスに入り、木刀を上段に構えた。
マシンから、１球目が飛んで来た、侍男は、ピクリとも動かず、
「思ったより速いな、上段より下段に、構えた方が良いな」と、つぶやいた。
その、つぶやきが耳に入り、中嶋コーチが、
「上段から下段に、構えを変える理由は何だ」と、問うた。
侍男は、
「儂は、戦場で、飛んでくる矢を剣で払ってたので、それと比べれば、この球は遥かに速度が遅いので、甘くみていたが、思ったより球の重量があるので、打つ瞬間、少しでも木刀の先が下に向いていると、球の圧力に負けてしまう。だから、最初から木刀を下段に構えて、木刀の先を天に向けといて、打つ瞬間、木刀の先が立つようにしたのだ」
「う―ん」
コーチが、感心するように唸った。
次の２球目のとき、侍男は、タイミングを計る動作を少ししたが、やはり木刀を振らなかった。
「いま、振らなかったのは、どういう意味だ？」 と、コーチが問うた。
侍男は、
「あの筒から、何の前触れもなく、とつぜん、球が飛びだしてくるので、振り遅れる危惧があった。それで、初動の感覚を計った、球が飛び出てくる瞬間と、儂の初動との、間を、掴んだので、もう、振り遅れる心配は、なくなった」
コーチが、
「ほほー」と、目を丸くした。
３球目も、木刀を振らなかった、
「今は何で振らなかったのだ」と、コーチが、問うた。
侍男は、
「木刀を、球に当てるだけなら簡単なことだが、より強い衝撃を与えるには、全身の力を溜める必要がある、３球目は溜めを作る動作を試行した。初動を早めた分、力を溜め込む時間が充分に取れ、体の割れが出来て、全身の力を球にぶつけられることが確認できた。これで、木刀を振るための準備は、総て完了した。次は木刀を振るぞ」と、言った。
「大した奴だな、本当に野球の経験が、ないのか？」滅多に選手を誉めることのない、中嶋コーチが感嘆した。
「野球と剣道と、共通するところがあるんだろうが、口では何とでも言えるよ」と、投手コーチの、神河が言った。
「いや、只のいちども、バットを振らずに、僅か３球、ボールを、目で追っただけで、ここまで、バッティングのコツをつかめる奴は、どこにも居ない」と、中嶋打撃コーチが反論した。
侍男は、次の４球目に、初めて、木刀を振った。
≫スパッ≪
な、な、何と！ 丸い西瓜を包丁で切ったときのように、ボールが綺麗に、ふたつになった。
「おい、いつ、木刀から日本刀に替えたんだ？」
「いえっ、木刀のままです」
「いくらなんでも、木刀で硬球が切れる訳ねーだろ」
「それが、切れたんです」
「信じられん、神業だ！」
「コーチ、木刀を、バットに替えさせますか？」
「野球は、ボールを切る競技か？ 打つ競技だろう！」
侍男も、今度は素直にバットを受け取ると、珍しそうに、上から見たり、下から眺めたり、手で撫でたり触ったり、叩いたりし、何回か素振りをした後、バッターボックスに入り直した。
その瞬間、中嶋コーチが、
「おい、ちよっと待ってくれ、事務所に監督とスカウト部長が、おられるはずだ、急いでお呼びしてきてくれんか」と、若い選手を事務所に走らせた。
グラウンドでは、全員が、監督と部長がくるのを、今か今かと、待ち構えていた。
「おい、話は聞いたぞ、どこにいるんだ」
「監督、お忙しいところ、申し訳ありません、侍男は、バッターボックスで、ずーっと、素振りを繰り返しています」
「ここへ、呼んでこい」
「はい」
若い選手が、侍男を、呼びにいき、本藤監督の前まで連れてきた。
その時、吉田スカウト部長が、
「監督、ここは私に任せていただけませんか」と、割って入った。
「そうか、ここは、スカウトの出番だな」と、監督が、一歩譲った。
スカウト部長が、西村走塁コーチを呼び寄せ、
「マシンを打たせる前に、２、３、テストしてみたいんだが」と、言った。
「はい」
「まず、足を見てみたい、ホームから、ファーストを廻って、セカンドまで走らせてくれ」
「はい」
走塁コーチは、ダイヤモンドの中で、侍男を指導していたが、スカウト部長のところに小走りで戻ってくると。
「部長、あの男、すごいですよ、ベースランニングを教えたら、１回で、完璧にマスターしてしまいました、こんなに、センスの良い奴は初めてです」
「そうか、よーし、テスト開始だ」と、スカウト部長が言った。
西村走塁コーチが、侍男に走塁を指示した、侍男は、草鞋のままで、ホームベースからスタートして、ファーストを蹴って、セカンドへと、全力疾走した、速い！ 見ている選手全員が、息をのんだ。
「マスコミは居ないだろうな」と、スカウト部長が、あわてて周囲を見渡した。
「半神スポーツ新聞の記者が、ひとりだけです」
「よし分かった！ 次はサードの守備に、つかせてくれないか」
「ハイ」
山田守備コーチが、ダイヤモンド内で、侍男と話した後、戻ってきた。
「グローブを渡したんですが、俺の手は鍛えられてる、そんな手袋を付ける程、柔ではない、素手で充分だ、と言うんです」
「木刀の素振りで、手の平が鍛えられてるから、大丈夫なのかも知れんな、よし、ノックを始めてくれ、ゴロの捕球だけで良い、ファーストへの送球はいらないぞ」
侍男は、最初、戸惑っていたが、剣術で身に染みついている摺り足と、ボ―ルの弾みとが、徐々に一体化して、プロの名人クラス以上の、捕球をみせ始めた、他の選手達は、只々、ぼうぜんと見ていた。
「よし、ピッチングを、させてみよう」と部長が言った。
投手コーチが。
「剣術で、木刀の扱いに慣れているだろうから、バットの操作は上手く出来るかも知れんが、野球のボールを生まれて初めて触った人間に、ピッチングは無理でしょう」と言った。
「とにかく、投げさせてみてくれ」と、部長の一声。
ブルペンに立った男は、投手板は、もちろんのこと、他のことも、なにひとつ分からず、投手コーチから、ピッチングの基本的なことを教わり、最初は、戸惑いながら、ぎこちなく、山なりのボールを投げていたが、段々と、プロのトップクラスのスピードに近づいて行った。
吉田部長が、
「監督、こいつの素質は、プロの選手の中に入っても、超一流！ 足の速さは、直ぐにでも、代走で使えます」と報告。
監督が、大きく頷き。
「よーし、マシンと勝負だ！」と、大声で言った。
侍男は、左バッターボックスに入り、ゆったりとした動作で下段に構えた、マシンから、うなりを上げてボールが迫ってきた。
≫一閃≪
打ったボールは、外野のフェンスを、軽々と越えた。ホームランだ！
侍男が大声で、
「約束だ、師範と勝負させろ！」と、叫んだ。
監督が、
「師範と勝負させるが、勝ち負けの判定は、どうやって決めるんだ？」
侍男は、
「マシンとの勝負と同じだ、儂の打球があの塀を越えたら、看板をいただく」
監督が、
「よし、分かった」と、言い、
「村川投手を呼べ」と、コーチに指示した。
投手コーチが、
「監督、いきなりエースを、使うんですか？」と、聞いた。
「当たり前だ、師範というのは、１番強い奴という意味だろう、師範と勝負させると、約束したからには、エースを投げさせなければ、奴を騙したことになる、それに、もし、ホームランを打たれたら、半神軍の看板を、持っていかれてしまうんだぞ！」
「看板て、どこの看板ですか？」
「球団事務所の入り口に掲ってる、（半神軍）と書いた看板だ、亡き初代社長が、お書きになられた、球団の宝物だ」
「監督、村川が、肩を作る時間を下さい、と、言ってますが」
「至極当然の要求だな、あわてずにゆっくりと、肩を作るように、村川に言ってくれ、俺は、ダッグアウトで待つ」
「はい」
監督は、ダッグアウトのベンチに、ドカッと座ると、周りを囲んでいる選手達に、
「半神スポーツ新聞の記者を、呼んできてくれんか」と、言った。
「はい」
すぐに記者がやってきた。
周りの選手には、その場を引き払って貰った。
監督が、
「お前、ずっと、見てたのか」と、記者に聞いた。
「はい、一部始終を、見させていただきました。写真も、たくさん撮らせていただきました」
「どうする気だ」
「勿論、明日の１面狙いです」
「それは、絶対に駄目だ」
「大特ダネです！ この男は大天才です！ 侍姿といい、球界全体が、騒然となること、請け合いです」
「だから、困るんだ、この選手は、何が何でも、絶対に、タイガースに欲しい選手だ、お前が記事にしたら、他の球団に知られてしまう、極秘で、半神が契約したいんだ」
「監督の、御気持ちは、痛い程、分かりますが、新聞記者にとって、特ダネは、命と同じくらい大切なものです！」
「よし、今日のことを、黙っていてくれたら、お前の望みは何でも叶えてやる、高額なものでも何でも良いぞ、金は、半神球団から、いくらでも出させるから、何なりと言ってくれ」
「特別欲しい物はありません」
「侍男の、単独インタビューを、させてやるが、どうだ」
「インタビューは、魅力ですが、私は、明日の朝刊に、すべてを賭けます」
「困ったな」
「記事の、〆切時間も迫ってるので、これで失礼します」
「お前、ひとり身か？」
「ハイ、そうですが」
「嫁さんが、欲しくないか？」
「今のところは」
「どんなところに、住んでる」
「マンションですが」
「持ち家か？」
「賃貸です」
「持ち家が、欲しいか？」
「まあ、いずれ結婚したら、分譲マンションでも、購入しょうかなと、漠然と考えているくらいですね」
「よしそれで行こう、お前に、プレゼントする、独身で、分譲マンションだ、あの男のことは忘れろ」
「それは、困ります」
「お前だって、半神タイガースに、強くなってもらいたいだろう」
「それとこれとは、話が別です」
「大丈夫だ、俺にまかせておけ、悪いようにはしない」
「〆切時間が迫ってるので、記事を本社に送ります」
「よし！ 本社へ記事を送って良いぞ、その代わり、お前、明日から、出入禁止だ！」
「えー、そんな！」
「球団社長から、お前のところの社長に連絡して、担当記者を、かえてもらう」
「分かりましたよ、分かりました」
「ありがとう、やっと、分かってくれたか」
「分かってませんが、監督から、出入禁止と言われちゃ、どうしようもないです」
「申し訳ない、おわびに、奴との、単独インタビューの場を設ける」
「その、インタビューの記事は、すぐに新聞に載せて良いんですか？」
「すまん、奴が、タイガースと、正式に契約するまで待ってくれ、この通りだ」と、監督が、記者に向かって拝んだ。
そのとき、
「監督、村川の肩の準備が出来ました」と、連絡がきた。
監督が、グラウンドに行くと、コーチ以下、半神タイガースの、全員が集まっていた。
始める前に、監督と村川が、侍男との勝負に、変化球を使うかどうか、話しあった。
「素人相手に、エースの私が、変化球を使わなければ、抑えられなかった、とは、言われたくないです」、村川の一言で、ストレートのみで勝負することになった。
勝負は開始された、さすがに、エースのボールは、マシンからの、ただ速いだけの、棒球とは違い、投手の手の平を離れ、指の付け根あたりから回転しはじめたボールは、指先までいくと、瞬間、しなやかになめらかにスナップが効いた見事な回転が、かかり、放たれたボールは、バッタ―の近くで、グーンとホップ、侍男のバットは、かすりもしなかった、しかし、慣れてくると、徐々に安打性の鋭い打球が出だした。
監督が、大声で、村川投手を呼びよせ、
「このままだと、大切な事務所の看板を、持っていかれてしまうぞ」と、喝を入れる、
村川も、事前に、看板のことは、聞かされていたので。
「分かりました」と、顔を引きつらせた。
エースは、ここで、プライドを、かなぐり捨て、変化球を投げることにした。
伝家の宝刀、フォークボールは封印し、カーブを使った、最初、侍男のバットは空を切ったが、数球で通用しなくなった。直球とカーブとの緩急も、慣れてくると簡単に打ちこなされてしまう、スライダーもシュートも、結局は通用しなかった。
村川は、封印していた日本一のフォークを使うことにした、もう、日本のエース、村川も必死だ、素人を相手に、鬼の形相になった。
大リーガーのバッター達が手も足も出なかった、世界ナンバーワンと言っても過言ではないフォークボールだけに、さすがの侍男も、まったく打てない。
フォークだけを続けてみたら、５、６球目くらいから、バットに当たるようになってきたので、速いストレートを混ぜた、その緩急の差に、どちらのボールにもタイミングが合わず、数球、空振りが続き、やっと、ヒット性の当たりが、出始めた。
やがて、外野フェンス直撃の、物凄いライナーが、７、８本、連続で出たところで、侍男が、そっと、バットを地面に置いた。
監督は、侍男の行動に、とまどった。フェンス直撃の強烈な打球が数本、連続で出たのだから、勝ち負けの条件の本塁打は出なかったものの、エースの負けは確かだった、侍男から、看板を要求されたら、潔く渡すしかないのかな？ と、心中、迷った。ところが、侍男は、何を思ったのか、その場で、土下座をし、エースに向かって、「まいった」と、頭を下げた。
訳を聞くと、
「良い当たりが続いたが、１本も塀を越えなかった、拙者の負けだ」
武士らしい、みごとな進退だった。
半神スポーツの森記者が、監督に向かって、オドオドと聞いた、
「あのー、単独インタビューの件は、どうなりますか？」
「よし、お前に、全面的に任すから、この男の謎の部分を、洗いざらい浮き彫りにしてくれ、インタビューを受けてくれるように、俺が頼んでやる」
球団事務所の応接室で、初めてのインタビューが、ふたりだけで始まった。
「よろしくお願い致します。私は、半神スポーツ新聞の記者で、森光男という者です」
「拙者、住吉吉兵衛廣明と申す、吉兵衛と呼んで下され」
「有難うございます、先程は、もう少しで塀越えという打球が、数本続きましたね、本当に残念でした」
「実は、そのことだがな」
「えっ」
「これは、お主と儂だけの、秘密にしてくれ」
「は、はい」
「あれは、斟酌（手加減）したんじゃよ」
「えっ？」
「あまりにも、師範が、必死の形相で、投げてくるので、惻隠の情（同情心）が沸いてな、それで、打球が外野席に入らないように、塀に直撃させたんじゃ」
「それは、びっくり、です」
「誰にも言うなよ、お主だけの胸に、しまっておいてくれ」
「分かりました、約束します」
「くれぐれも、頼むぞ」
「はい、承知しました。絶対に喋りません安心して下さい。
それでは、改めてご質問させて頂きますが、お生まれはどちらですか」
「徳島県の、穴葺村で、ござる」
「お歳は」
「拙者は、前世の２７歳時の設定で、この世にきておる」
「えっ？ どういうことですか？」
「だから、今は、自分の希望で、生きてたときの２７歳の設定で、この世にきておる」
「分かりません？」
「あっそうか、すまんすまん、拙者が悪かった。最初から、ちゃんと説明しないと、お主には分からんな」
「申し訳ありませんが、まったく、意味が分かりません、よろしくお願い致します」
「分かり安く言うとだな、拙者は、閻魔大王様に許されて、１年間の期間限定で、四次元界の、あの世から、三次元界の、この世にきておる、と、いうわけだ」
「その話、本当の話なんですか？」
「儂は、嘘などつかんよ」
「なんで、許されたんですか？」
「ごほうびだ」
「何の、ごほうびですか？」
「閻魔大王補佐様が、おっしゃるには、住吉家の子孫が、現世で、何か特別な善行をしたらしい、そのご褒美で、住吉家の先祖の中から、ひとりを、ということで、住吉家から４人が呼ばれ、試験を受けたのだ」
「試験？」
「さよう、試験でござる、４人共、前世の１５才時の肉体を与えられてな、アイキュウとかいう検査と、背筋力の検査を受けた」
「頭脳明晰で体の頑丈な者を選ぶ、と、いうことなんでしょうかね？ １５才時の肉体、というのは、どんな意味ですか？」
「儂には、分からん、分らんが、勝手に思うには、生まれ持ってる素のままの能力を知りたい、と、いうことではないのかな？ 素といっても、１２、３歳では、頭も体も幼過ぎるということかも知れん、なにはともあれ、試験の結果、アイキュウ１８５、背筋力１８５、の儂が選ばれた、必要なだけの生活費・宿泊代・その他を、閻魔大王様より賜って、１年間だけ、下界に下りることを許された、という訳だ」
「でも、本当に本当ですか、まさか、吉兵衛さんの作り話じゃないでしょうね？」
「疑るなら、話は止めるぞ」
「すみません、すみません、申し訳ありません、真面目に聞きます」
「約束するか」
「真に、申し訳ありません、何卒、宜しくお願い致します」
「そうか、それほど言うなら、話を続けてあげても良いがな......」
「よろしく、お願い致します」
「そなた、先ほど、シンブンとか言っておられたが、儂には、何のことなのか分らんのだが？」
「そうですね、江戸時代の物で似たものと言えば、瓦版ですね」
「瓦版か、それなら分かる」
「そうですか、良かった」
「ちよっと待て、まさか、儂の話を、その瓦版に載せる訳ではないだろうな？」
「それは、吉兵衛さん次第です、吉兵衛さんが、駄目だと言えば、載せません。御許可を下されば、載せます、吉兵衛さんに無断で載せる事は、絶対にないです」
「良し分かった、次の質問は何だ」
「あの世では、閻魔大王様が、１番お偉い御方なのですか？」
「いゃ、そうではない、大王様は四次元界では、お偉い御方だが、まだ上に、五次元界、六次元界が、あり、更に、その上には、七次元界が、おあしまする」
「そうなんですか、我々人間が、架空の世界と思っているものが、架空ではなく、そういう世界が実在するんだ、ということなんですね？」
「そういうことだ」
「驚きです！」
「大王補佐様が、（お前は、前世の、何歳頃の姿で、現界に降りたいか）と、お聞き申されたので、それがし、前世の２７歳時に、武者修行の目的で、四国全県の剣術道場の、道場破りをして歩いたことがあります、その頃の自分に戻って、もう一度、道場破りをしながら四国中を歩いてみたいです、とお願いしたんじゃ」
「そうですか、良く分かりました。たいへん貴重なお話を、お聞かせ下さいまして、まことに、ありがとうございました。それでは、その、前世での道場破りの件を、もう少し詳しく、お聞きしてもよろしいでしょうか」
「構わんが」
「道場破りの試合は、やはり、防具とか竹刀を、使うのですか？」
「何だ？ボウグとかシナイとか？聞いたことがない言葉だな？剣術に、ボウグとかシナイなどというものはないが、それは、どんなものだ？」
「えっ、昔は、なかったんですか？」
「剣術の、稽古も仕合も平服で行い、木刀と日本刀以外には、なにもない」
「そーなんですか、初めて知りました」
「当時、天下泰平で、平穏な時代では、あったが、それでも、剣を稽古する目的は、いざ合戦という時に備えて、戦場で戦うための準備でやる、それ以外の目的は、何もない。稽古は、刃引きした日本刀で、寸止めだったが、刃引きしていても、ときには誤って稽古で命を落とす者が出るので、木刀が考案されたのだが、最初の頃は、真剣よりも遥かに軽い木刀なんぞで稽古していて、いざ合戦という折に、戦場で日本刀を振り回すことが出来るのか、という声が多く、木刀を使うのは、軟弱者のすることだ、と言って、刃引きの日本刀を使って、稽古をする者のほうが多かったが、ときが経つにつれ、段々と木刀を使う人間が増えて行き、事故は大幅に減ったな」
「そうですか、そういうことなんですか」
「わしは、ボウグとかシナイなどというものは、聞いたことも見たことも、ないぞ」
「よーく分かりました、大変に失礼なことを、お聞きしてしまいました」
「分かって下されば、それで良ろしい」
「道場破りの結果は、いかがでしたか？」
「四国の道場を全部廻って、すべて破った、全勝だ」
「うわー凄い、本当に、強かったんですね」
「当たり前だ、剣の術に絶対の自信があったのは、もちろんのことだが、絶対に勝つ、という精神力が、どんな相手よりも、遥かに旺盛だった」
「全道場の看板を、持って来たんですか？」
「最初から、それが目的だからな、それと、道場破りと仕合して、もし、師範が負けたら、何がしかの金銭を包んで差し出す、という、しきたりがある、武士として、男らしく負けを認める、という潔さを表したものだ」
「相手が、吉兵衛さんとの試合を、断ってきたらどうなるんですか」
「戦わずして負けを認めた、ということだから、看板は、いただいて帰る」
「貴重なお話を、ありがとうございました。それでは、次に、あの世のお話を、お聞かせ願いたいんですが、よろしいでしょうか？」
「良いが、話せんことのほうが、多いぞ」
「はい、分かりました。それでは、早速質問させていただきます」
「待て、あの世のことを、瓦版に載せてはいかんぞ」
「吉兵衛さんの、御許可がなければ、載せることは出来ません」
「それなら、良いが、質問は、なんじゃ」
「四次元界は、広い宇宙の、どこにあるんですか？」
「それだけは、駄目だ！教えられん」
「是非共、教えていただきたいのですが」
「瓦版に載せられたら、儂の魂は消されて、宇宙空間のチリとされてしまう」
「絶対に載せません、他言もしません、私を、信用して下さい」
「お主は、信用出来る人物だと、感じてるが、命よりも大切な、魂が、かかってるからな」
「おねがいします」
「いや、絶対に駄目だ！」
「私を、信じて下さい」
「駄目だ、忘れてくれ」
「絶対に、私の胸の中だけに、おさめます」
「諦めろ」
「死ぬまで、一切、誰にも話しません」
「しつこい奴だな、絶対に駄目だ！」
「是非共、教えて下さい」
「いや、駄目なものは駄目だ」
「私も命をかけます」
「仕様がない奴だな、仕方ない、お主を信じて教えるが、絶対に絶対に、秘密だぞ！ 今まで、口に、出したことは、一度も、なかったのだからな、四次元界は......、四次元界は......、実は、月にあるんだ」
「えっ、月？ 月って、あの、お月様ですか？」
「ああ、そうなんだよ」
「人間、死んだら、魂は月に行くんですか？」
「さようでござる」
「うぇー、驚いた」
「拙者も、初めて聞いた時は、本当に、驚いたでござるよ」
「察するに、五次元界は、火星とか、木星とか、ですか？」
「いや、それは、全然わからん、五次元界から上は、神様の住む世界だからな、我々には、まったく、見当もつかない」
「凄いですねぇー、何か、壮大な物語を、聞いているようです」
「いや、まだまだ、話は続くんだ」
「あのー」
「何だ」
「野球の話に、戻しても、良いですか？」
「ヤキュウって、ヤキュウ流剣術のことか？」
「ハイ」
「別に良いけど、何だ、お主は、そのためにきたのか？」
「１番の目的は、それです」
「儂は、ヤキュウ流剣術に関しては、特別、何も話すことなど、ないぞ」
「吉兵衛さん、どうしても、１年間だけで、四次元界に、お戻りになられてしまうのですか？」
「ああ、閻魔大王様との、大切な御約束だからな」
「吉兵衛さんの、天才的才能なら、野球で大変な御活躍が期待出来るのですが」
「儂は、柳生流もヤキュウ流も、同じ剣術だと思っている、飛んでくる矢を剣で払う、矢を敵に命中させる、戦場で走る、敵に石を投げる、場合によっては逃げる相手を捕まえに行く、そして、毎日おこなう木刀の素振り、両者、まったく同じものだ、道場破りでの武者修行も、ヤキュウ流での武者修行も、まったくもって、違いはない」
「吉兵衛さん、道場破りで、四国中を、まわる代わりに、１年間、野球をやりませんか」
「今年１年間は、何をしても自由じゃから、儂としては、なんら、差支えはない、しかし、この世の者でない、本来、死んでる者が、正式な仕合などに出ることが、許していただけるのか？」
「吉兵衛さんには、戸籍がないので、色々と、越えなければならない壁が、あると思われますが、本藤監督さんには、吉兵衛さんのお気持ちを、そのまま、ご報告させていただきます。契約出来る可能性があるかどうかも不明ですが、契約出来るとなれば、相当な契約金と年俸が御用意されるかも知れませんよ」
「何だ、その契約金とか年俸というのは？」
「吉兵衛さんが、たくさんの金銭を貰えるという話です」
「あの世は、銭の存在しない世界で、銭は何の価値もない、契約金も年俸も要らない」
「そうですか、分かりました。そのことも監督に御報告させていただきます。申し訳ありません」
インタビューが、終わった。
森記者は、インタビュー終了後、監督室に入った。
記者からの、詳しい報告を聞いた本藤監督は、厳しい顔で長考していたが、
開口一番、
「よし、覆面選手で行こう！」と言った。
「えっ、覆面選手？ 覆面を被るんですか？ 監督、素晴らしい、グッドアイデアです！」
「登録選手名は、覆面太郎でいこう。覆面選手への、マスコミからの、インタビューは、１年間、一切、すべて、禁止する。１年間、謎のまま、その正体を、隠し通す」
「本当ですか、いゃー、是非共、インタビューを、禁止にして下さい、宜しくお願いします」
「よし、森さん、明日、タイガース球団社長に、ふたりで、相談に行こう」
「えっ、明日ですか？」
「仕事の方は、都合つくか？」
「上司には、球団事務所に取材に行くと報告すれば、許可が下りると思います」
「よし、いま、荒川社長に電話してみる」
社長からは、午後早めなら空いてる、楽しみに、待ってますとの、ご返事をいただいた。
翌日、大阪の球団事務所には、午後１時頃に着いた。
「荒川社長、突然で申し訳ありません。お時間を、お空けいただいて、まことに、ありがとうございます」
「本藤監督さん、遠いところから、ご足労なことでしたね」
「とんでもない社長、お忙しい中、ご迷惑では、なかったですか？」
「いや、私も、是非、監督さんにお会いして、お聞きしたいことがあったんですよ」
「どんなことでしょうか？」
「侍男のことですよ」
「えっ！ 社長が、何で御存じなんですか？」
「スカウト部長から、お電話をいただきました。百戦錬磨の部長でも、いままで見たことのない、素晴らしい才能の持ち主らしいですね、実際にプレーを見てみたいですが、どんなに凄いかは、話を聞いただけで分かりました。あっ、この話は、私以外は、誰も知りませんよ、部長から、厳重に口止めされてますから」
「そ、そ、そうですか、安心しました。私も、御相談させていただきたいのは、そのことなんです」
「それでは、早速ですが、お話を、お聞きしましょう」
「実は......」
本藤監督と、森記者は、住吉吉兵衛のことを、洗いざらい、荒川社長に、お話しした。
社長は、すべてを聞き終わると、珈琲カップを手に、窓際迄行き、しばらくの間、外を眺めていたが、こちらへ背をむけたまま、ふたりにも、自分にも、言い聞かせるように、
「無理だな、絶対に無理だ、出来るわけがない、相手は、戸籍の無い、あの世の人間だ、覆面を、かぶったところで、いつまでも隠し通せる筈がないし、本当に残念だけど」と仰った。
「どうしても駄目ですか、私達も、９９％無理だろうなと、思ってはいたのですが」
「だが、しかし、そんな偉大な才能を、このまま、簡単に消し去って良いのか？ という疑問とか、罪悪感とかは残る！」
「こんな選手は、もう、２度と出てこないと、断言出来ます」
「我々の出来ることは、２つに１つだ。１つは、このまま、住吉の存在を、我々の記憶から完全に消し去ること。あと１つは、自分らの人生を犠牲にする覚悟で、この素晴らしい才能を世に送り出すか、どちらか１つを選ぶしかない」
「社長、どうしても、我々の人生を、犠牲に、しなければ駄目ですか？」
「本来、死んでる筈の人間を、正体を隠し、偽って、デビューさせるんだから、我々が無事で済む分けがないだろう」
「それは、そうですが」
「ただし、出来るだけ、我々の犠牲を少なくする、ということは、可能だと思う」
「それは、どういうことですか？」
「金銭的な不正は、絶対に、しないということだ」
「森記者も私も、それは、大丈夫ですが」
「金銭的な不正が、なければ、比較的、軽い罰則で済むような気がするんですが......」
ここで、一旦、休憩とし、本藤監督と森記者は社長室を出て、近所の喫茶店で、ふたりだけで話し合った。その結論を持って、社長室に戻った。
「社長、ふたりで話し合いました」
「それで？」
「何があろうが、住吉選手の天才的プレーを、世に送り出すことを優先しょうと、決断しました」
「よし、決まりだ！」
「よろしく、お願い致します」
「それでは、善は急げ、早速ですが、まず、監督さんが、住吉を、ここへ連れてきて下さい。球団職員は、ひとりも社長室に入れずに、住吉と監督と私だけで、入団契約書を交わした振りをしましょう。住吉には、必ず覆面をしてくるようにと、言っておいて下さいお願いします」
「社長、ご心配なく、昨日、覆面を購入しまして、住吉に渡してあります。すでに、覆面を被って生活してます」
「そうですか、ありがとうございます」
「いえ」
「それと、契約成立後の行動ですが、３人で、職員達の居る事務室に行き、球団職員を集めて、いま、覆面選手と契約を交わした、と報告をする、契約書は、厳重に私の金庫へ入れてある、覆面太郎として、１年間通すので、本名が洩れると困る、球団職員の皆様にも契約書は見せられません、と説明する。覆面太郎本人の、たっての希望で契約金も年俸も、ゼロですと、職員全員に周知する」
「社長、それなら、住吉の正体は、バレませんね」
「住吉本人が、 (あの世は、銭の存在しない世界で、銭は何の価値もない、契約金も年俸も要らない）と言っているのだから、球団の持ち出しは、１円たりともない、球団の出費はゼロだ」
「社長の仰る通りですね、あとあとのことを考えたら、それが、１番良いと、私も思います」
「住吉は、チームの皆とは、宿舎を別にして、ひとりで宿を取ってもらう、もし、架空の名では、宿が取れないとなったら、監督と森さんで、何とかしてあげて下さい。試合と練習以外の時間は、他の選手と別行動にする、１年間の宿代と生活費は、住吉が、閻魔大王様から、いただいてる分だけで払って貰う、球団からは、１円たりとも出さない。もし、どうしても不足が出たら、本藤監督が個人的に経済的援助をしてあげて下さい、私の、ポケットマネーで出したいところだが、つまらない疑惑を持たれると困る」
「はい、喜んで、援助させていただきます」
「今シーズン限りで、住吉は引退、球団社長の私も引退で居なくなる、住吉に、球団からは１円たりとも渡してない、何か、法律に触れる問題も出てくるかも知れないが、金の面で不正なし、大きな罪には、ならないだろうなと思います。契約書は紛失してしまったということにするか、或いは、口約束で契約した、ということにして逃げる、民法で、口約束も法律上、契約は成立することになっているんだ、もし、覆面太郎の本名を聞かれたら、忘れてしまったと言い通す」
「社長、大丈夫ですかね？」
「何かあったら、私が、責任取らして貰います」
「申し訳ありません」
「これで、本名は謎のままだ、未来永劫、覆面太郎のままだ、住吉が、あの世から来たという証拠は、何も残らない、そして、この世の誰かなのか？ という痕跡もない、キャンプの時に素顔の住吉を見た選手やコーチが、マスコミに喋ったところで、証拠は何もない、素顔の写真も、森記者しか撮ってないから、問題ない、一件落着だ！ やり方が、強引で乱暴だけど、このくらい、やらないと、あの世の者を、プロ野球にデビューさせることなど出来ない、あとは野となれ山となれだ、私は腹を、くくったよ」
「社長、ありがとうございます。写真は、森記者に、すべて処分させます」
「はい、森光男、責任持って処分します、１枚も残しません」
「住吉の正体は、私と、監督と、森記者と、３人だけの秘密にする」
「分かりました」
「男同士の約束だ！」
「はい!」
