復讐の魂

第4話大事な食事

　ニエルは生かされていた。

　兵器として、いつまでも有用な兵器として生かされていた。

　毎日食べ物と言って良いかも分からぬような飯を食わされ、強制的な鍛錬という形で体を強化される。

　そんな日々を送っていた。

　しかし、ある日の夜。突然ニエルの傍に女の子が寄ってきた。

　ニエルの事を覗き込み、うーんうーん、と頭を悩ませている。

「じゅ、獣人さん……。これ……。」

　彼女はニエルにパンを差し出した。芳醇な麦の香りがするパン。少なくともいつも食べている物よりも遥かに上質な食べ物が、彼の前に差し出された。

　そこでようやく、ニエルに意志が戻ってきた。そうして、目の前の女の子を認識する事は出来たが、パンを食べる事は、出来なかった。

「あ……そっか、動けないんだっけ……。ごめん……私が外す事は出来ないけど、せめて食べさせるくらいは……。」

　彼女は獣人の口を開かせ、パンを一口食べさせた。

　その時、ニエルの舌は、久しぶりの美味しい物を、味わった。

　ふわふわとしていて、焼き加減も良い。何やら麦の香りだけではなく、バターも塗られているようで、中々まろやかな味わいをしていた。

(人間の中にも、良い娘は居るのか……。)

　ニエルはその優しさに、感銘を受けていた。

　ここに来てから地獄の様な日々しか送っていない。それに抵抗する事も出来ない。

　そんな中、この少女は正しく救いだった。ホレる事こそ無いが、体の制御が効くならば、友達になっていたかもしれない。そう思える程に。

　そんな時、急にその場に光が差し込んだ。暗いその部屋の中に、あまりにも眩しい光が。

「何をしているんだい？　エミリー。」

　そう言い放ったのは、あの男だった。

　掛けてある帽子の星が2つ程増えている。どうやら階級が上がった、指揮官殿の様だ。

「お、お父さん……。」

　悪い事をしているのが見つかった子供の様に、先程の少女はぶるぶると震え出した。

　しかし、それに反して、指揮官は少女を優しく撫でた。

「いいかい、エミリー。優しさという感情は非常に素晴らしいものだ。しかしね、この世にはもっと大事にするべき物がある。」

「もっと大事にするべき物……？」

　少女の呟きに対し、指揮官はコクリと頷いた。

「そう、それは……。合理的であるという事だ。人間という者は、いずれも合理的であるべきなんだよ。それに対し、君の行動はどうだった？　獣人に貴重な食料を与えるなんて、それは少々合理的ではないだろう。人間の繁栄という一点を見つめるのであれば、獣人に良い食べ物を与えたって、なんの得にもならない。違うかい？」

　少女は「で、でも……」と言って、まだ納得していない様子を見せた。

　それに対し、指揮官は未だ、ニッコリと笑っていた。

「……エミリー。1つお勉強をしようか……。」

　指揮官はニエルから一定の距離を取り、何かのスイッチを取り出した。

「今、2つの問題が浮き上がっているんだ。それの最適解を、君に答えてもらう。簡単なクイズだから、安心するんだよ。」

　ニッコリと笑い、指揮官は少女を撫でた。

　彼女は、それに対し、コクリと頷いた。

「さてと、まず1つ目の問題。この獣人の処置についてだ。この男は兵器としては使えるが、必要なガソリンが多過ぎる。何せ、人の10倍はご飯を食べるからね。幾ら残飯というゴミのような物を渡しても、このままではいずれ尽きてしまう。これが、1つ目の問題だ。」

　少女が頷いたのを見て、指揮官は言葉を続ける。

「そして2つ目の問題。他の獣人の処置についてだ。死んでしまった獣人の毛皮は、布団や服として扱う事が出来るのだが……。彼等の肉だけはどうする事も出来ない。食うにしても硬すぎるし、あまり美味くもない。更に加工もしづらいとなっては、人間の食料として使うのはきつい。さぁ、エミリーはこんな問題に直面した時、どうする？」

　ニエルの意志がピクリと起きた。流石に、無視出来ない発言だったからだ。

(……待て……あの男は何を言っている……？)

　ニエルには、この2つの問題の最適解について分かってしまった。

　しかし、彼としては、それは絶対に認めたくないものであった。

「……獣人さんに……そのお肉を食べさせる……？」

　少女は真剣に考え抜いた末に、指揮官にそう告げた。

　彼は、その言葉に対し、笑みを浮かべ、大きく口を歪ませた。

「正解だよエミリー。ククク……私は君の様に頭が良い娘を持てて嬉しいよ。」

　指揮官は、スイッチを押した。

　すると、天井から肉が降ってきた。

　ニエルの前に、赤い肉が。

(待て……待て……ッッッ！)

　ニエルも必至に抵抗した。しかし、その抵抗が実る事もなく、脳は体に指令を送った。

　【食べろ】と。

　その指令に従い、ニエルの体はその肉を貪った。元は獣人で、元は仲間であったはずのその肉を。

「分かるかいエミリィィッッ！　これこそが合理的なんだよ！　戦争に置いても人間という資源を減らす事も無く、獣人に獣人を殺させる。そして、その獣人には自分が殺した者の肉を与えてやればいい。そして我々は、獣人の毛皮等の素材と居場所を貰っていく。これが合理的というものなんだよ！」

　ニエルが肉を貪っているのを、愉快そうに眺めながら、指揮官は自分の娘にお勉強を施していた。

「う……うん……。」

　そして……遂に、少女も指揮官の思想に頷いてしまった。

「あぁ、良かった。エミリー。私は君が聡明で嬉しいよ！　ありがとうエミリー、君の様な娘を持てて私は幸せだ！　フハハハハハハハッ！」

　その部屋中に指揮官の笑い声が響いた時、ニエルは肉の中に異物が混じっている事に気付いた。

（……緑の……石……？）

　忘れる訳もないその代物。幼い頃にテファルに渡し、彼女が飲み込んでしまったその石が……。その肉の中に混じっていた。

　それはつまり、自分が今食べている肉が、妻の肉だと言う事を示していた。

（ウァァァァァァァッッッッッ！）

　この日、ニエルの魂は死んだ。

　肉体は兵器として生かされ続けられるだろう。しかし、彼の心は、既に死んでしまった。