第三十五話 盗賊ギルドの密命
冒険の合間には休みも必要ということで、今日は単独行動をする時間ができた。
（メイベル姉さんの呼び出しを、あまり先送りにはできないしな……）
娼館のある区域には日中も人はいる――指定の場所である『鷹の十九』は、この区域にある。
「坊や、こんなところに遊びに来ちゃだめよ」
「魔法使いの服を着てるから、冒険者さんなんじゃない？」
「あら、じゃあお客さん？ ごめんなさいね、あんまり若いから」
娼館で働いているらしき女性たちが声をかけてくる。やはり見咎められないように行動した方が良さそうか――と、路地の角を曲がったところで隠密行動に入る。
指定の場所――娼館のひとつの裏口。ドアに近づいて、中にだけ聞こえるように囁く。
『呼び出しに応じて来た。クロウだ』
ガタッ、と中から音が聞こえる。しばらくして、ドアの鍵が静かに開けられた。
滑り込むように中に入るが、扉を開けた人物の姿はない――どうやら慌てて奥に隠れたようだが、一体どうしたのだろう。
「クロウ、来てくれたね。昨日からここに泊まってて良かったよ」
姿を見せたのは、レザーアーマーを身に着けたメイベル姉さんだった。彼女は背後にあるドアに視線を送って苦笑する。
「あの子、今もクロウに憧れてるみたいでね。顔を合わせるのも恥ずかしいって」
「あの子って……」
「シャノアだよ。今はあたしの所で働いてる」
「シャノア……あ、ああ」
メイベル姉さんは「忘れてたの？」と呆れた顔をする。しかしここは言い訳をさせてもらいたい――俺とシャノアにはそれほどの接点はない。
「あんたが人さらいから助けたあの子が、もう十六なんだから……あら？」
俺が若返り、少女が十年成長すれば、そういうこともありうるのか。どうやら、そのシャノアとは年齢が逆転してしまったらしい。
「あの子、種族柄成長が早いみたいでね。それで引っ込み思案は変わんないもんだから困ったものだけど……と、その話は置いておいて。クロウ、聞いたよ。何か大きい依頼をやったんだって？」
「ああ、大きな依頼というか……意外に大事になったけど、何とかやれたよ」
「転職してレベルは下がったみたいだけど、やっぱり腕は落ちてないね」
メイベル姉さんはそう言って、テーブルの上に何かの文書を広げる――これは、手紙だ。
サイン代わりに描かれているのは、角の生えた鹿――これは俺の旧友『エルク』のサインだ。
「ガゼルとエルクは密偵の依頼を遂行中……そう言ってたな。その、密偵に入った先っていうのは……」
「王都ベオルド。この大陸西部を統治する王国の中心だよ」
ベオルド――魔竜討伐の旅に出るときにも、途中で滞在したことがある場所だ。
「そのベオルドに、なんで密偵なんかに？ 王都にも盗賊ギルドがあるはずじゃないか」
「うちに依頼を持ち込んできたのは、この辺りの領主……シュヴァイク家でね」
「シュヴァイク……」
酒場で会った、金髪の男――その名前が『ブランド＝シュヴァイク』。彼が連れていた老人とメイドの話も含めると、ブランドはおそらく領主の血縁者だ。
「王都は今、二月ほど前から魔族に悩まされててね。廃墟になった塔を根城にしていて、何かを探しているらしいんだ」
「魔族か……この辺りのレベル帯じゃ、戦うのは難しいな」
「魔族や魔物は、レベル帯というルールから外れてるからね。例外的に強い魔物が現れることがある」
「ガゼルとエルクは、その件を探りに行ったわけか」
「そう……国王が送り込んだ戦力では、魔族に太刀打ちできなかった。そして魔族の脅威がいつまでも排除できないことを、公表できずにいるのさ」
シュヴァイク家は政権の中央から距離を取らされているが、貴族同士の政争に割り込む機会を求めていたという。そして今回、ようやくその時が訪れた。
「国王の出した勅令。魔族を排除できた者が、王女を妻とすることができる……か」
「王女を娶った貴族は王位継承権を得られる。政争では有利な材料というわけさ」
「シュヴァイク家には、正式に通達されてないんだろう。それでも魔族を倒しさえすれば、王女と結婚する権利が与えられるのか？」
「そういうことだね。シュヴァイク家に中央の貴族が話を回してないだけだから」
王都が魔族の脅威にさらされているというのは理解できた。しかし、この話をメイベル姉さんが俺にするのは何故なのか。
「貴族たちは血眼になって魔族を討伐しようとする……その結果はまだ分からない。あたしら盗賊ギルドが干渉するようなことでもない。それでもあんたに話したかったのはね……」
メイベル姉さんがもう一枚テーブルに置いた紙。そこに描かれていたのは、王女と思しき人物の姿だった。
これまでの話の中で、いや、もっと早くに気づくべきだった。
プラチナの鎧に入っている紋章。盗賊に奪われ、取り返したリスティの指輪――そして、彼女の所持している剣。
本当の職業が『ロイヤルオーダー』であるプラチナが一緒にいる相手。
王族のみが使うことのできる技――それを使いこなす、リスティは。
「……あたしも今まで気がつけなかった。まさか、歓楽都市で王女が冒険者をやってるなんてね」
ノイエリース＝ティア＝ベオルナート王女。
その絵姿は俺が知る彼女によく似ている。しかしただ似ているだけ、他人の空似で済ませることはできない。
メイベル姉さんはすでに確証を得ている。だからこそ、俺を呼んだのだろうから。
