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㊶このクズめ

　聖薇が目を覚ました時、目に映ったのは高い天井だった。

　白い壁の周りで消毒液の匂いがすることから、ここはどうやら病院らしい。

（そうか。あたしドジっちゃって。あの女に捕まっちゃったんだ……）

　早く起き上がろう。起き上がって、お兄ちゃんを助けに行こう。

　そう思って、寝返りを打った時だった。

　自分の顔を覗き込む人物がいた。

「あら、目が覚めたのね、聖薇ちゃん！」

　そこにいたのは、優雅な深紅の髪を垂らした、大人の女性だった。

「えっ？」

「二人ともーっ、聖薇ちゃん、気がついたわよー？」

　と、女性の呼びかけに反応して、拓夢とノエルが室内に入ってきた。

「お兄ちゃん……」

「聖薇さん……」

「感動の再会のところゴメンね。まずは私の自己紹介をさせてもらえるかしら？」

　夢子はそう言うと、聖薇の隣のサイドチェアに腰を下ろした。

「聖ジュリアンヌ女学院理事長の、神薙夢子よ。拓夢君を庶民特待生として、城岡家から引き取ったのも、私」

「……！」

　夢子がそう発言すると、聖薇は目を見開きながら、彼女のことを睨みつけた。

「大体の話はノエルから聞かせてもらったわ。聖薇ちゃん、どうしても拓夢君を連れ戻したいみたいね？」

　対して夢子は、穏やかな表情のまま、冷静に話しかけた。非常事態だというのに全く動じていないのは、大人としての余裕を感じさせる。

「だってお兄ちゃんは……あたしのお兄ちゃんだから。だから、勝手に取られても困るし」

　その言葉に、拓夢とノエルは顔を見合わせた。

　聖薇は今日、中学校を休んでいる。学校をサボッてノエルの後を尾行してまで、拓夢を連れ戻そうとしたのだ。

「その気持ちは分かるけどね。でも、拓夢君は今後一切城岡家とは関わらせない。そういう条件で、拓夢君を引き取ることにしたのよ？」

　穏当(おんとう)に、夢子は事実を端的(たんてき)に告げた。

「お兄ちゃんを返して」

　対して聖薇は、射すくめるような鋭い視線を送りながら答えた。

　しかし、聡明な美女は、その怒気を軽く受け流す。

「だから、それは無理だって言ってるじゃない。虐待するような親には、特にね。ご両親はお金で納得してくれたし、聖薇ちゃんも諦めてくれない？」

「……もう、お兄ちゃんとは会えないって言うの？」

「拓夢君と元親との交流を断つ権利は、私にはないわ。でも、ここは名家のお嬢様が通う学園で、部外者の立ち入りは固く禁止しているの。そして、その敷地権を持っているのは私。言いたいことは分かるわね？」

「……わかんないわよ」

　聖薇は、憎悪の炎を燃えたぎらせた視線を送った。

「もう、お兄ちゃんの顔を見れないっていうの？　一緒にご飯食べたり、たわいのない話したりすることも出来ないってこと？　家族なのに？　そんなのおかしいじゃん!!」

「だから、それが拓夢君の為になるって思ったのよ。あなた達の所にこれ以上住まわせたら、拓夢君は衰弱死してしまうわ」

　涼しい顔で言い放つ夢子に、聖薇も堪忍袋の緒が切れたようだ。

「も、問題にしてやる！　あんた達のやったこと、ＳＮＳで呟いて拡散してやるんだから！」

　その言葉に、拓夢は目を見開いた。

　確かに、今日びのＳＮＳの影響力は尋常ではない。名門学園の理事長が男の子を引き取り、女の子しかいない学園の特待生に任命する……これは大きなスキャンダルになりかねない。

　しかし夢子は眉一つ動かさず、聖薇の言葉に正論で返した。

「どうぞ。好きにしていいわよ？」

「は？」

「だって」

　夢子は流麗な所作で髪をかきわけながら言い放った。

「私にはメディアサービス会社や、政府にも関係者がいるわ。検索エンジンサイトやＳＮＳはもちろん、ウェブ検索全てを操作することが可能なのよ。あなたが使ってるソーシャルメディアのアカウントを、全て永久凍結することも出来るわ」

「な、な……」

　聖薇の顔が、みるみるうちに赤くなっていく。

「ふ、ふざけんじゃないわよ、この誘拐犯！」

　夢子の言葉は、どうやら聖薇の逆鱗(げきりん)に触れたらしい。

「やっぱり、アンタのこと信用できない！　何だかんだ言って、結局金の力で思い通りにすることしか考えてないんじゃない！　庶民特待生っていうのだって、断り切れないお兄ちゃんの性格を利用して、無理やりやらせたんでしょ！　いいからお兄ちゃんを返せっ!!」

　もはや理論も理屈もあったものではない、癇癪(かんしゃく)に近い遠吠えだったが、聖薇は叫び続けた。

「あんたには分かんないんでしょうね！　お兄ちゃんは、本当の両親がなくなってから、ずっと独りぼっちでウチに来たの！　明るくて、優しくて、ちょっぴり不器用で……でも凄く頑張り屋さんで、お兄ちゃんがいなくなってから、あたしん家はすっかり暗くなっちゃったのよ！　ぜんぶ、ぜんぶあんたのせいだ！」

　瞳に涙を溜めながら、一気に聖薇はまくし立てた。

　拓夢は、一歩も動けずにその光景を見ていた。

　聖薇の隠していた気持ちが、ようやく分かった気がする。

　聖薇は自分のことを、ずっと思っていてくれたのだ。

　それなのに自分は……。

　そう、自分のことしか考えていなかった。

　家族の食事の用意や掃除の世話をするのが嫌だ。

　妹から「キモい」と悪口を言われるのが嫌だ。

　お金のこと、朝のゴミ出しのこと、数え上げたらきりがない。

　名門校に特待生として入学できることに目がくらんでる間に、あの子は自分のことを懸命に探し続けていたのだ。

　忘れていた。大人びているし生意気ではあるが、聖薇は普通の中学生なのだ。そんな普通の女の子が家族の失踪を経験したら、どんな気持ちになるのか。もっと、自分がよく考えてあげていればよかった。

　拓夢が絶句している間にも、聖薇は声を荒げていた。

「あんたが、あんた達が全部悪いんだ！　いいから、お兄ちゃんを早く返せ！」

　その叫び声は、拓夢の胸に突き刺さった。

　聖薇の元に……駆け寄らなければと。

　しかし拓夢が一歩踏み出そうとする前に、ノエルが割り込んできた。

　彼女は拓夢の視線を背中で遮ると、聖薇の元に歩み寄った。

　そして、言った。

「この……クズめ」