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㉖くるみお嬢様化計画

　――お昼休み。食堂にでも行こうかと、拓夢が廊下を歩いていた時だった。

「うう……女の子の視線が……痛い、辛い……っ」

「城岡さまっ！　よろしければ私と、カフェでお食事でもいかがですか!?」

「ずるいですわ……それでしたら、わたくしと！」

「いいえっ、わたくしですわ！　城岡様、ぜひわたくしを選んでくださいませえええええええっ！」

　甲高い女子生徒の声が廊下中に響き渡る。まるでアイドルかなにかだ。

　桜のアイディアでイメチェンをして以来、どうもこんな調子なのだ。例えるならば、お花畑で女神と妖精に囲まれてるような状況なのだが、女性アレルギーの拓夢からすれば、針の筵(むしろ)に座って火あぶりにされてるようなものだ。

（気の休まる場所に行きたい……っ！）

　拓夢が心の底から叫んだ、そのときだった。

「――城岡先輩、こっちですぅ！」

「……え!?」

　何者かが拓夢の袖を引っ張り、女生徒の群れから引き離したのだった。

　そして、舞台は廊下から中庭に移る。

「ふうっ、走ったあとのオレンジジュースは美味しいですぅ♪」

　と、果汁百%のキンキンに冷えたジュースを嬉しそうに飲んでいるのは、庶民同好会のメンバーにして、四天使の一人である、姫乃咲くるみであった。青色のナチュラルボブカットに、大きくキラキラと輝く大きな瞳が特徴的な、元気いっぱいの女の子だ。

　そんなくるみにも悩みがある。それは、お嬢様ばかりの聖ジュリにおいて、自分だけが子供っぽく、周囲に上手く馴染めていないということだ。

「えっと……姫乃咲さん。そろそろ、どうして僕をここに連れてきたのか。理由を教えてもらえませんか？」

　カフェオレを飲みながら拓夢は尋ねた。食堂へ行こうと廊下を歩いてた所を、くるみに連れ去られ、中庭にあるテラス席まで来たのだ。状況は全く分からない。

「それに……ん？」

　サンドイッチを食べるくるみに、拓夢は目を向けた。

「姫乃咲さん、口元に卵サラダがついてますよ？」

「ふえっ!?」

　くるみは、慌てて口元を指でぬぐった。

　その様子を見て、拓夢が笑う。

「そんなに慌てて食べると、喉に詰まらせますよ。はい、紙ナプキン。今度は指が少し汚れちゃいましたから」

「う、うう……っ」

　くるみは、拓夢が差し出した紙ナプキンを、顔を真っ赤にしながら受け取ると、

「く、くるみを子供扱いしないでくださいっ！」

　ぷんぷんと、頬を膨らませながら怒った。口元や指先を汚しながら言うことじゃないよなあと、拓夢は内心で思いながら。

　不器用に手先を拭くくるみを見て微笑んでいた。

　子供っぽいくるみを笑ったのではない。何事にも全力で、そして感情を常にオープンにしているくるみが、何だか微笑ましかったのだ。

「……！」

　しかし、その気持ちはくるみには伝わらなかったようで、

「あう～っ、ま、またくるみのこと、やんちゃな娘を見守るお父さんみたいな目で見てるですぅ！」

　くるみは眉を逆ハの字にして、拓夢の視線を非難した。怒られているのだが、ちっとも怖くはない。女性アレルギーさえなければ、「よしよし」と頭を撫でてやりたいくらいだ。

「ひ、姫乃咲さん、落ち着いてくださ……」

「あううううぅ、ジュースこぼしちゃいましたああああああああぁぁっ！」

　空になって倒れたグラスを見て、くるみが叫び声を上げる。

「きゃあああ～！　スカートにかかっちゃたですうううう～っ」

　濡れたスカートを見下ろしながら、いよいよくるみはテーブルの上でわちゃわちゃし始めるのを見て。

　さすがに見かねたのか、メイドがやってきて、

「姫乃咲様、大丈夫ですか？　この程度なら、濡れタオルですぐに拭けば、シミにはなりにくいですよ」

「うう。ありがとうです……」

　メイドはくるみの制服を拭き終えると、テーブルを綺麗に掃除し去っていった。

　すると、くるみはポツリと、

「城岡先輩。くるみって、やっぱり子供っぽいですよね？」

「……え？」

「いいんです。くるみだって、分かってますから」

　そう言うと、くるみはデザートに頼んでおいたチョコレートパフェのクリームを、一口すくって口の中に入れた。

　フルーツの周りにショコラやカカオチョコレートやアイスが乗った、彩り華やかなパフェなのだが、くるみの顔は暗かった。

「前にも言ったですよね……。くるみは、本当はお嬢様じゃないって」

「はい」

　拓夢が頷くと、くるみは苦い顔をしてスプーンを置いた。

「城岡先輩は、言ったです。くるみは、今のくるみのままがいいって。でも、この学園ではお嬢様であることが普通なんです。だから、くるみはやっぱり」

「姫乃咲さん……？」

「城岡先輩……」

　拓夢は驚いた。くるみの顔が、すぐ目前にまで迫っていたからだ。

　その小さな身体は中学生といっても差し支えないが、出るところは出たグラマーな体、艶やかでぷっくらとした唇、そして若干潤んだ瞳は、不思議なほど色っぽく感じた。

「あ、あの……姫乃咲さ……」

「だからお願いですっ！　城岡先輩も協力してくださいっ！　『くるみお嬢様化計画』に！」

「……へ？」

　拓夢の眼前で、くるみは両手を握り合わせながらお願いしてきた。

　先ほど感じた色気など全て吹っ飛ぶくらいお子様な提案に、しばし拓夢は首を傾げるのであった。