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㉖本音で語り合いましょう？

　それから放課後になり、夕方の五時。

　拓夢は、一人屋上にいた。

　庶民同好会に顔を出す気にも、ノエルの下で勉強をする気にもなれなかった。

　なにより、四天使と顔を合わせるのが怖かった。

　自分は、四天使とはうまくやっていけてない。むしろ、怒らせるようなことばかりしている。

　百合江からは危険人物だと警告され。

　真莉亜からはライバル視されている。

　くるみなどは、励まそうとして逆に激昂される始末だ。

　一応うまくいってるように見えるのは桜だが、彼女も何を考えているのかよく分からない。

　だから、屋上へきた。何も考えず、吹き荒れる風にさらされていていたかったのだ。

　夕日は、不気味なくらいに真っ赤だった。

　冬の名残を感じさせる南風が若干肌に痛いが、拓夢はそれでもフェンスの前から離れなかった。

　ずっと、自分の生まれ育った町を眺めているのだった。

　――あちらのご両親だって、今頃あなたのことを心配しているはずです。ですから、戻ってさしあげたらいかがですか？

　百合江の言った言葉が、思い出される。

　今家に戻ったところで、義両親にぶっ飛ばされるだけだ。

　しかし、それでもいいと思えるほど、拓夢はホームシックに陥っていた。

「帰りたいな……」

　思わず、そんな言葉が口から出た。

　もはや、実感が沸かない。自分が庶民特待生なのだって、お嬢様学園にいるのだって、全部が夢のように思えてきた。

　拓夢の目に涙が浮かんで、それが零れ落ちないようにと、手すりを掴む指にぐっと力を込めたその時――

「拓夢くん」

「あ……桜さん……」

　声をかけてきたのは、四天使の加々美桜。ショコラブラウンの前髪をセパレートにした、ロングヘア―の美少女。拓夢が初日にピンチに陥っていた時、唯一助けてくれた人だ。拓夢が向き直ると、桜は無言でフェンスの前まできた。

　同好会をサボった拓夢としては、居心地の悪い相手だ。

　桜はすごく優しい人だから、引くほどキツいことを言われる心配はないが。

　それでも、こうして無言でいる時間が長く続くと、やはり気まずい雰囲気になる。

　しばらく手すりの下から街を見下ろしていた桜は、ゆっくりと口を開いた。

「ここの眺めって、気持ちいいよね」

「……僕も、そう思います」

　当たり障りのない会話で、緊張をほぐそうとしている。つまり、桜なりに気を遣ってくれているのだろう。

「わたしね。この眺めを見るたびに思うんだ。こんな幸せそうな景色にいる人たちが、不幸なはずないって。でも、違ってたんだね……」

　桜は、意味深なことを言うと言葉を切った。

　そのまま、拓夢の方に向き直る。

「拓夢くん。どうして庶民同好会に、こなかったのかな」

　優しげで、それでいて困ったような声。

　清流のように透き通った声が少し震えているのは、彼女の中に不安があるからだろう。

「みんな、心配してるよ。真莉亜ちゃんも、百合江ちゃんも、くるみちゃんも。拓夢くんがいないから、みんな寂しがってるよ？」

「……すみません。明日からは、ちゃんと行きます」

　……拓夢は、それだけ答えるのが精いっぱいだった。

「もしかして、お腹でも痛いの？　いいお医者さん、紹介しようか？」

「……ありがとうございます。大丈夫です」

　拓夢の声も、震えていた。先ほど泣くのを我慢していたせいだ。

　桜の前で惨めに泣くわけにはいかないと、うつむきながら懸命に唇を噛んでこらえていると。

　優しい声が聞こえてきた。

「拓夢くん」

　拓夢は顔を上げた。

「何かあったの？　わたしでよかったら、相談に乗るよ？」

　その顔は、今まで拓夢が出会ったどの人物よりも、優しげに見えた。

　しかし、対照的に拓夢は、顔を引きつらせていた。

　そして、表情を曇らせながら答える。

「僕は……自信がないんです。四天使の方たちと上手くやっていける自信が。それに……庶民特待生なんて。僕には……到底無理だったんです」

　そう、それが拓夢の結論だった。ＴＶや新聞で紹介されるような大物の娘ばかり通う学園で、自分のような庶民が過ごすのは、大変なことだ。まして、自分は女性アレルギーを抱えている。

「ちがうよ。拓夢くん。みんな、そんなこと思ってないから」

　優しい声が、撫でるように言う。

　しかし、拓夢は答えない。

　代わりに、桜の顔をじっと見つめた。

　白い制服に包まれた、悪意とは無縁の環境で育った、純粋培養のお嬢様。

　彼女は、きっと知らないのだ。吐き気すら覚えるほどの、人間の壮絶な害意というものを。

「だから拓夢くん。みんなで仲良くしようよ。百合江ちゃん達には、わたしの方からちゃんと言っておくから」

　桜は、心配そうに拓夢に話しかけた。

　しかし桜は、拓夢と他の四天使とのいざこざを知らないから、そんなことが言えるのだ。

「とにかく……拓夢くん、落ち着いて？　せっかくこうして出会えたんだから。拓夢くんのことがもっと知りたいし、わたし達のことも、拓夢くんにもっと知ってほしいの」

　それは……どっちの？　拓夢は、そう聞き返そうとして口を閉じた。

　結局彼女も、「庶民」というものを好奇の目で見ているだけではないのか？

　唇を噛みしめる拓夢を、心配そうに見つめる桜。

　二人の間に渦巻く大気が、一段と強くなった時。

　拓夢の堰(せき)が切れた。

「もう、いいんです」

　自分の口から出た言葉に、拓夢は驚いていた。

　桜は大きな瞳を見開いて、拓夢を凝視した。

「……拓夢……く……」

　透き通った瞳が、涙で潤んでいる。

　拓夢は、罪悪感にかられながらも、

「もう、いいんです！　もうこの学園は辞めます！　僕はただの貧乏な庶民なんです！　皆さんとは違うんです！　住む世界が！」

　拓夢がそう癇癪(かんしゃく)を起こした時だった。

　猛烈に激しい強風が、二人の間に吹き荒れたのは。

「きゃあっ！」

　突然の小さな台風に、桜は悲鳴を上げながら頭を抱える。拓夢としても同様だった。あまりの強風に前髪がかき上げられ、メガネがずれ落ちる。

「……大丈夫？　拓夢く……ん？」

　拓夢を見て、桜がきょとんと声を上げる。

　まるで、何かに気づいたかのように。

「だ、大丈夫です……ちょっとメガネが落ちそうですけど……」

「ま、待って！」

　メガネを直そうとする拓夢を、桜は制止した。

「な、なんですか……？」

　拓夢の疑問の声に答えず、桜は拓夢の顔をじっと見つめる。

「あぁ～」

　なんて、よく分からない呻き声など発している。

　しばらくそんな状態のまま、無言でお互い向かい合っていると。

「あぁぁぁあぁぁぁぁぁあああああああ～～ッッ!!」

「ひいっ!?　す、すみませんすみません！」

　突然大きな声を出す桜に、ビックリして頭を下げる拓夢。

　しかし、ドキドキしながら顔を上げると、

「あははっ、ビックリした？」

　ニコニコした桜が、そこに立っていた。

「ビックリしましたよ……心臓に悪いから、やめてください」

　拓夢は呆れながらも、メガネをかけ直し、乱れた髪型を直した。それから制服によったシワや付着したホコリなどを払っていると。

　桜は、満面の笑顔で話しかけてきた。

「ねえ！　拓夢くん、明日ヒマぁ？」

「あ……明日、ですか？」

「うん！　明日は学校休みでしょ？　だから、ヒマかなーって」

　突然の話題変換に、拓夢の脳はついていかなかったが。

「ええと……とりあえず、予定はないですけど……」

　すると、桜の無垢な瞳がキラキラと輝いた。

「じゃあ、わたしの家に来て！」

「なんでですか？」

「なんでも！　まだ説明はできないけど、拓夢くんの為になることだから！」

「はあ……」

　拓夢は考えた。桜が何を考えているのかは分からないが、どうせもう辞める学校だ。桜もそれが分かって、最後に思い出を作ろうとしてくれているのかもしれない。それならば、わざわざ好意を無下にすることもないだろう。

「まあ、いいですよ。よく分からないですけど」

「やったぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ!!」

　桜は、ぴょんぴょん飛び跳ねながら全身で歓喜を表す。

　そして、

「それじゃあ、絶対だからね！　明日、車で迎えを用意するから！」

「は……はい」

「拓夢くんは、お昼頃に校門の前で待ってるんだよぉ！」

「はい」

　拓夢が答えると、桜はせわしなく、

「わたしは準備があるから、これで帰るね！　拓夢くん、また明日ね～ッ！」

「準備……？」

　拓夢の疑問に答えることなく、桜は元気よく走り去ってしまう。

　後に残されたのは、冷たい風に吹きさらされる、孤独な空間だけだった。

　やはり、桜が一番何を考えているのかよく分からない。

「一体何があるんだ……？　明日に」

　拓夢は、呆気に取られながら呟いた。

　しかし、真に驚かされるのは、明日になってからのことであった。