庶民特待生となった僕は、名門学園に通う美少女達から愛されまくる！

第１章 ようこそ庶民様！ 聖ジュリアンヌ女学院へ！

㉕優しさとは

　そして、時は再び現在に戻る。

　くるみが中庭のベンチに座る拓夢に話しかけるところだ。

　同じ学校の同じ同好会に所属する者同士。

　だから、話しかける。

　しかし、くるみにとってはそれだけではなかった。

　シンパシーを感じたのだ。この学園にいながら疎外感、いや、孤独感を感じている拓夢と、お嬢様達の輪に入れず、苦しむくるみと。だから、同じ境遇の拓夢に興味が沸いたのだ。

「やあ、こんにちは。姫乃咲さん」

　拓夢に笑いながら挨拶を返されたので、くるみもニッコリと笑う。

「城岡先輩。横に座ってもいいですかぁ？」

「ああ、はい。どうぞ」

　断られるはずもなく、拓夢は若干ベンチの端に座り直し、スペースを開けてくれた。くるみがちょこんと隣に腰かけると、拓夢の方から話しかけてきた。

「それにしても、姫乃咲さんもこういう所にくるんですね。もっと、賑やかな所が好きかと思ってましたよ」

「先輩の方こそ、どうしてこんな所に一人でいるですかぁ？」

「そ、それは……」

　くるみが尋ねると、拓夢は顔を赤くしながら俯き、言葉を濁す。

　やはり、そうだ。くるみは確信していた。拓夢は、故郷のことを想ってここで泣いていたのだ。

「まあ、何となく一人になりたかったんで」

　頬を指でかき、照れ笑いを浮かべながら、拓夢は言った。嘘をついているのは明白だ。

　こういう辛いのに我慢をしているところが、ますますくるみの母性本能をくすぐってしまうのだった。

　うつむく拓夢に対して、くるみは優しい笑みを浮かべた。

「城岡先輩？　何か困ったことがあったら、いつでもくるみに言うですよ？」

「姫乃咲さん……？　あっ！」

　びくっ、と拓夢は肩を震わせた。拓夢のそばでミルクを飲んでいた猫が、ふがふが喉を鳴らしながら、退散していったのだ。いかにも不機嫌そうに毛を逆立てながら。

「あれ……？　猫ちゃん、どうしたんだろ」

　そのままテクテクと飼育小屋に戻る猫を見つめながら、拓夢は呟いた。

「ああ。タルトちゃんは気難しい性格ですからねえ。きっと、くるみが来たから逃げちゃったです」

「ああ。あの猫、タルトっていうのか」

　拓夢は名残惜しそうに、タルトが舐め終わった後の紙皿を眺める。

「城岡先輩は、優しい人なんですねえ。タルトちゃんが、あんなに懐くなんて」

　ペルシャ猫は気まぐれな性格で、人に触られることすら嫌がるツンデレであること。くるみも何度か抱っこに挑戦しようとして、逃げられたこと。

　そんなタルトにあれだけ好かれたこと。そして、誰も見ていないところでゴミの処理をしていた拓夢は、凄く優しい人だと思ったことを、くるみは話した。

「ええっ。そんなことないですよ。買いかぶりすぎじゃないですか？」

「本人には分からないものなんですよ」

「そうかなあ。前住んでた家の近所にいたオスの秋田犬には、話しかけても見向きもされなかったのに……どうしてだろ？」

　自覚がない拓夢は、そわそわと落ち着きをなくし始めた。

「やっぱり僕、全然優しくなんかないですよ。掃除をしてたのは、冷条院さんとのことがあったからで、タルトにミルクをあげたのは、単に余ってただけなんです」

　拓夢の発言に、くるみはゆっくりと首を振った。

「そんなことないですよ。城岡先輩は、すごく優しい人です」

「そ、そうかな……」

　分かりやすく頬を紅潮させながら謙遜(けんそん)する拓夢に、くるみは愛くるしさを感じていた。

　やはり、拓夢はお嬢様達とは違う。かといって、くるみが今までに出会ってきた男達とも違う。何というか、拓夢と話していると心が暖まるのだ。

　しかし当の拓夢本人は貧しい両親に仕送りをし、故郷に残してきた許嫁に想いを馳せているのだ。くるみの妄想はだんだんと肥大して、留まることを知らなかった。

「城岡先輩。さっき、泣いてたですよね？」

「え？　えと、その……」

　拓夢は気まずそうに目を伏せると、

「み、見られちゃってたか……。すみません。昨日、寝てなかったもので」

「いいんです。分かってますから」

　くるみは寂しげに笑いながら、首をふるふると振った。やはり、拓夢はこういうだろう。くるみを心配させたくないのだ。ならば……その気遣いを無為にすることもあるまい、と。

「それにしても。城岡先輩は、すごいですね……」

「姫乃咲さん？」

　笑顔から一転、切なげな表情に変わるくるみに、拓夢は気づかわしげに視線を送った。

　くるみは拓夢の視線に気づくと、ニッコリと笑って、

「くるみ、本当は、お嬢様なんかじゃないんです」

「は……？」

　呆けたように聞き返す拓夢は、くるみから詳細な説明を受けた。

　くるみの両親は元々一般庶民で、出世をして富裕層に成り上がっただけなのだ。

　今現在、学園のお嬢様達とくるみは距離感を感じている。四天使になれたことだって、ただ単に「小動物みたいで可愛らしい」という不名誉な理由でしかないのだ、と。

「城岡先輩。くるみは、どうしたらいいんでしょうか？」

　くるみは、今にも泣きそうな顔で拓夢に詰め寄る。拓夢は、困ったように眉間にしわを寄せていた。それはそうだろう。拓夢とくるみは、昨日初めて会った仲でしかないのだ。突然こんなことを相談されても困るだろう。

　そもそも、くるみ自身もなぜ、こんなことを拓夢に話しているのか分からないのだ。

　しかし、なぜか分からないが、拓夢なら答えを出してくれそうな気がしたのだ。それも、くるみが思いもよらない方法で。

　拓夢は無言で黙っている。どうやら、深く考え込んでいるようだ。

　そして、その沈黙は破られた。

「えーっと。気に障ったらすみません。そもそもなんですけど。姫乃咲さんがお嬢様っぽくする必要ってあります？　今のままでよくないですか？」

「ふえ……？」

　くるみは、目を大きく見開いた。

　冷静に考えれば拓夢の助言も最もだが、てっきり自分の考えを応援してもらえると思っていたくるみには、寝耳に水だった。

　思考が追い付かないくるみに、拓夢は追撃をしかけてきた。

「というか、ほんの数か月でお嬢様っぽくなるなんて、無理ですよ。皆さん、筋金入りのお嬢様達ですから」

　筋金入り=本物。

　つまり自分は偽物だと、くるみはそう言われた気がした。

「な、なにを言うんですか！　先輩だって庶民のくせに！　何を根拠に、そんな！」

「す、すみません……でも、僕は」

「いいから、質問に答えて下さい！　くるみが今のままでいいって、そう思った根拠は、なんですか！」

　くるみは、拓夢を凝視した。

　拓夢は、当惑したように視線をおろおろさせる。

　本当は、こんな風に声を荒げるつもりはなかった。そもそも自分は、拓夢を励ましにきただけで。

　しかし、もうこうなったら、くるみは止まらなかった。

　沈思黙考した拓夢がこう言ったからには、何か深い考えがあるのだろう。ならば、その根拠とは。じっくり聞いてみようではないか。そう思ったのだ。

　しかし拓夢は、意外なほど意外な言葉を発した。

「根拠って……姫乃咲さんが、可愛いからですよ。今のままで十分可愛いのに、無理してお嬢様みたくなる必要なんか、ないじゃないですか？」

　くるみは、呆然とした。守っていたエリアと全く逆サイドから、ゴールを決められた気分である。しかし、拓夢はそんなくるみの心中など知らないように、どんどん言葉を紡ぐ。

「だって姫乃咲さん、そのままでも天真爛漫で可愛らしいですから。小動物って感じで」

「な……なに、言ってるですか……」

「いやいや、本当ですよこれ。いつも元気いっぱいで、明るくて。見ているこっちまで元気になってくるんですから。もっと自分の魅力に気づいた方がいいですよ？」

「ふええ……」

　くるみはオーブンにかけられたように顔が真っ赤になる。

「どうしたんですか？　風邪ですか？　姫乃咲さん？」

「……くるみ、先輩が少し、恐ろしく思えてきたです」

「えっ、え？」

　困惑している拓夢をよそに、くるみは勢いよくベンチから立ち上がった。

「ふん！　です！　そもそも、庶民の城岡先輩がくるみにアドバイスなんて、１００年早いよーだ、です！」

「ええ……相談してきたのは、そっちじゃないですか？」

　考えてみるとそうだが、興奮しているくるみにその言葉は届かない。

　そうだ。悪いのは、意図せずに女子の心を鷲掴みにしようとする、この天然のナンパ師だ！　そう思い、くるみが立ち去ろうとすると、

「姫乃咲さん。さっきの君の台詞じゃないですけど。僕に出来ることがあったら、言ってくださいね。僕、姫乃咲さんの力になりたいですから」

　天然ナンパ師は、またも歯の浮くようなセリフをさらっと言ってきた。

「ちょっ!?　なにプロポーズみたいなこと言ってるですか!?　くるみは別に、困ってることとか……あるですけど……ああ、もう！」

　慌てふためき、頭をかきむしる、くるみ。そして――

「城岡先輩！」

　息を整え、出来るだけキリッとした目で拓夢を見つめながら、くるみは叫んだ。

「くるみは、城岡先輩に協力してもらうほど落ちぶれてないです！　それに、小動物みたいとか言わないでください！　あと、くるみを子供扱いしないでください！　じゃないと、口利いてあげないですからねーー!!」

　べーっ！　と舌を出しながら、くるみはプンスカ怒りながらその場を立ち去るのであった。あぁ……またやってしまった。そう後悔しながら。