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9．夜襲

　暗殺失敗から十日。

　賭けをした日から三日が経ち、私は相変わらずメイドとして働いている。

　あの日以来、ブラムはあまり話しかけてこなくなった。

　殺したいなら好きにしろ。

　なんて言われている私だけど、あれから一度も仕掛けていない。

　何となく気まずい雰囲気のまま過ごし、今日も夕日が沈む。

　夕食の支度をしようとした私は、外行きの服に着替えているブラムを見つけた。

「どこか行くのか？」

「ああ。王城で行われるパーティーに招待されているんだ」

　王城では頻繁にパーティーが行われているそうだ。

　皇帝を決める祭典が来年に迫っていることもあり、他の貴族との関係を深めたり、現国王から信頼を勝ち取ろうと必死なのだ。

　その候補の一人である彼も例外ではない。

「本当は行きたくないのだがな。あそこにいると気分が悪くなる」

　そう言いながらも仕方なく、彼は身支度を整えていた。

　玄関まで移動して、私に言う。

「帰りは遅くなる。夕食は必要ないから、適当に過ごしていてくれ」

「わかった」

「では行ってくる。それと、もし誰かが訪ねてきても出る必要はない。不審な輩がうろついてるようだし、くれぐれ注意しておけ」

　それは暗殺者に向ける言葉じゃないだろ。

　まぁこいつにとって、私なんて暗殺者にも入らないみたいだけど。

　ブラムは小さくため息をつき、玄関の扉を開けて出て行った。

「ふぅ……」

　彼が去った後、私は適当に食事を作り、一人で食べた。

　メイドとしての仕事は昼の内に片付けてある。

　食事の後はお風呂だ。

　身体を洗ってから、湯船に浸かって天井を見上げる。

「……一人か」

　呟いたのは無意識にだった。

　静かな時間を過ごして、久々に一人になって、以前の生活を思い出したんだ。

　暗殺が終わると、血に染まった服を着替え、軽く水で流して眠る。

　しっかりお風呂に入る機会なんて少なかった。

　豪華な家で暮らすことはもちろん、宿屋で過ごすことすら危険な日もあって、二日に一度は野宿だったりもしたな。

　暗い森の中で、私一人が身を丸くして眠る。

　それも平気だったのに、今思うと……

「何考えてるんだ私」

　ここ最近の出来事が異常なだけだ。

　私にとっての日常は、こんなにも穏やかじゃない。

　今の生活は……私には相応しくない。

　そう思いながら、私は自分の首元につけられた赤い首輪に触れる。

　これさえなければ……

　本当にそうなの？

　自分の中に、自分の意見を否定する誰かがいる。

　誰かというのはもちろん私だけど、今までの私が知らない、新しい私だ。

　ここでの生活で生まれてしまった甘い私……。

「駄目だな……もう」

「まったくその通りだよ」

「えっ――」

　痛みが走る。

　視線を下げると、そこは真っ赤に染まっていた。

　自分の髪とは違う。

　これは血の色だ。

　私の赤い血が、どばどばと流れ出る。

「うっ……」

　背中からナイフが刺さり、左腹部を貫通している。

　後ろには私より一回り大きい男が立っていて、ナイフはそいつの手に握られていた。

「久しぶりだな、赤猫」

「お前は……セブンスの……」

　私は無理やり彼を引きはがし、距離をとった拍子にナイフも抜ける。

「ぐっ、ごほっ……どうして……」

「おいおい冗談だろ？　お前がここにいる理由は何だったか忘れたのか？」

　あざ笑うような口調で彼はそう言った。

　そうか。

　暗殺に失敗した私が生きていると知って始末しにきたんだ。

　でもまさか、新しく雇われたのがこいつらだなんて……

　セブンスは七人組の暗殺者集団だ。

　以前に仕事で関わったこともあり面識がある。

　全員かなりの手練れで、特にリーダーの男は私にも劣らない技術を持っていた。

　それにしても不覚だ。

　ここまで接近されて気付けないなんて……

「っ……」

「お、逃げるか？　俺は一向にかまわないぞ～　どうせ無駄な足掻きだ」

　私は脱衣所を飛び出し、刺された腹部を押さえながら逃げた。

　裸のままだとか、そういうのは気にしている場合じゃない。

　腹の傷が深すぎて、押さえていても血が止まらない。

　早く手当てしないと失血で死――

「ぇ……あれ？」

　突然身体の力が抜けて、私は廊下に転がり込む。

　身体に痺れを感じ、直後に理解した。

「毒か」

「正解っ！」

　セブンスの七人が、いつの間にか私を取り囲んでいる。

「俺が新しく作った特別製だ。毒に耐性を持ってるお前でも効くだろう？」

「っ……」

「だから逃げても無駄だと言ったんだよ。そもそも、その出血で長く生きられるか？」

　彼の言う通りだ。

　すでに目がかすんできている。

　失血の影響で、意識も朦朧として来ていた。

「しかし驚いたよ。赤猫と恐れられたお前が敵に捕まって、メイドごっこさせられているなんてな～」

　それは私も驚いている。

「平穏な日々で感覚が鈍ったか？　以前のお前なら、俺が近づくのを感知できただろうに」

　自分でもそう思う。

　気を抜く瞬間なんて、暗殺者として生きていた毎日にはなかった。

　この屋敷に来てから、自分が何者なのかわからなくなる。

「まぁお陰で楽に終わったよ。こっちとしても同業者は少ないほうがいいんでね。悪く思うなよ」

　ニヤニヤ笑っているように見える。

　声も微かに薄れてきた。

　自分の死が近づいていると実感する。

　ああ……ようやくこれで終わる。

　痛くて、苦しくて、惨めな姿をさらしている。

　でも、たくさんの人の命を奪ってきた私には、お似合いの最後だ。

　そう思えないのは……どうして？

　死ぬのが怖いなんて思う資格は、私にはないのに。

　怖くて涙が止まらない。

「さようなら」

「それを誰が許すと思っている？」

　薄れゆく意識の中、聞こえてきた声に、私は目を見開く。　

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