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12．ルビー

　暖かくて、気持ちがいい。

　ギュッと抱きしめられながら、私はそんなことを想っていた。

　誰かに抱きしめられる温かさと安心感を、生まれて初めて体感したんだ。

　嬉しい涙があると知ったのも、これが初めてだと思う。

「そろそろ落ち着いたか？」

「……うん」

　ブラムは私の涙が止まるまで、黙って私のことを抱きしめてくれていた。

　そっと彼の身体が離れてしまうことに、少し残念な気持ちになる。

　私は無意識に、彼の服を掴んでいた。

　それで察してくれたのか、彼は小さく笑い、そのまま私の頭を優しく撫でる。

「これからどうしたい？」

「……わからない」

　彼の言葉に救われて、心が軽くなった実感もある。

　普通の女の子になりたい。

　みんなが過ごしているような穏やかな日常の中で、私も生きていきたい。

　罪悪感は消えないけど、そう思う自分も隠せない。

　少なくともこの人の前では、隠したって無駄だとわかった。

　でも……

「普通に生きたい……だけど、どうすればいいのかはわからないよ。ずっと……普通じゃなかったから」

「そうか。まぁ、それは仕方がないな」

「……」

「ふむ。ならば聞き方を変えよう。君はこのままメイドとして屋敷に残りたいかい？」

「え？」

　不意に投げかけられた質問に、私は声に出してしまう。

　彼の口からそんな言葉が出るなんて思いもしなかった。

「帰りたい場所があるのならそこへ戻れば良い。普通に暮らしたいというのが君の願いだ。その願いを叶えられる場所があるなら、好きにすればいい。屋敷を出ても、君ならメイド以外の仕事も容易に見つかる。必要なら援助もしよう」

　彼は優しさでそう言ってくれている。

　それなのに私は、彼の言葉を寂しいと感じてしまった。

　これもきっと我儘だ。

　我儘だけど、彼はそれを許してくれるらしいから、素直に言ってみようと思う。

「私は……残りたい」

　私がそう言うと、彼は少しだけ驚いているように見えた。

　そんな彼の反応を確かめながら、恥ずかしさもあって何度も目を逸らす。

「ど、どうせ他に行く当てなんてないし！　こ、ここも結構その……居心地も良かったから」

「本当かい？」

「……う、うん」

　素直に伝えるというのも恥ずかしい。

　私は顔を横に向けながら、目だけチラッと彼の顔を見る。

「そうか」

　すると彼は、ほっとしたように優しく微笑んでいた。

　そんな表情もするのか。

　記憶に残る表情は、すぐに消えて普段通りに戻る。

「まぁもし！　もし仮に出て行きたいと言っても、駄目だというつもりだったがな！」

「なっ、なんだよそれ！」

「当然だろう？　君は一生俺のメイドにすると決めている」

「こいつ……」

　それは嘘だ。

　今ならハッキリわかる。

　こいつは私を、無理に縛ったりしない。

　首輪だって、私を縛るためじゃなくて、私を守るためにつけてくれていた。

　初めから今日までずっと、私を守ってくれていたんだ。

　自分を殺しに来た私を……

「本当に変な奴だ」

「ん？　何か言ったか？」

「何でもない」

「そうか。では明日からもよろしく頼むぞ……」

　ブラムは急に難しい顔をしだす。

　じっと私を見つめながら、考え事をしているようだ。

「どうしたんだよ」

「いや、今さらだが君の名前は？」

「え、名前？」

「ああ。そういえば聞いてなかったなと思って」

「名前は……赤猫だよ」

「それは通り名だろう？　本当の名前は何というのだ？」

　尋ねられて、私は黙り込む。

　しばらく言い淀んで、ぼそりと呟くように言う。

「……ない」

「は？」

「ないんだよ。私に名前なんてない。両親を知らないし、物心ついた頃には一人だったから」

「ふむ、そうだったのか。だが名前がないのは不便だな」

「そんなこと言われても……」

　ない物は仕方がないだろ。

「よし！　ならば俺が君の名前をつけよう！」

「え？」

「そうだな～　ルビーというのはどうだ？」

「ちょっと勝手に……ルビー？」

「ああ。瞳も、髪も、耳と尻尾も、赤い宝石ルビーみたいで綺麗だから」

「き、綺麗って」

　綺麗と言われた私は照れて、自分の頬が赤くなったのがわかる。

「本当だぞ？　とても綺麗だ」

　じっくりと見るように、顔を近づけるブラム。

　私の心臓がうるさくなって、振動が全身に伝わるほど激しくなる。

　首輪の効果で、恥ずかしさとかいろいろな感情が増幅されて、自分でもわからない。

「嫌なら別の案にするが」

「い、嫌じゃない。ルビーで……良いよ」

「そうか。ならばよろしく頼むぞ、ルビー」

　名前……自分の名前か。

「おう」

「そこはメイドなのだから、かしこまりましたご主人様だろ？」

「だ、誰がご主人様なんて呼ぶか！」

　それはまだ……恥ずかしい。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　同日の深夜。

　屋敷の明かりは消え、ルビーと名付けた彼女も眠っている。

　俺が近づいても起きないのだ。

　相当疲れているのだろう。

「ゆっくりお休み」

　さて、ここからは俺の時間だ。

　屋敷に結界を張り、誰も出入りできないようにする。

　そのまま屋敷を出て向かったのは、ミストン家だ。

　今までにも何度か俺に暗殺者を仕向けている。

　どうせ無駄だと放置しておいたが、今回の件は捨て置けない。

　ガチャ。

　わざと音が鳴るように窓を開け中へ侵入する。

　その音に気付いて、眠っていたラドラスが目を覚ます。

「……だ、誰だ!?」

「こんばんは。ラドラス・ミストン」

「お、お前はブラム・ストローク？　なぜここに？　いや、どうやって入った？」

「そんなことはどうでも良いだろう？」

　ラドラスは出入り口へ走る。

　扉を開けようとして、何度もガチャガチャやっている。

「何故開かない？　誰か！　誰かいないのか！」

「無駄だ。この部屋一体に結界を張っている。内外の情報を完全に遮断する結界を」

「な、何だと……貴様がやったのか？」

「他に誰がいる？　さて、あまり長居もしたくないし、早々に終わらせよう」

　俺が一歩踏み出すと、怯えたラドラスが扉に背をぶつける。

「な、何をするつもりだっ！」

「そう怯えるな。別に殺すつもりはない。殺すほどの価値などお前にはない。ただ……これ以上ちょっかいをかけられると、俺ではなく彼女にも迷惑だ」

「彼女？　誰のことだ」

「もう忘れたか。まぁ良い、どうせ全て忘れさせる」

　奴の中にあるルビーの記憶を全て消す。

　そのためにここへ来た。

　もうこれ以上、彼女の邪魔をさせないために。

　というのが表向きの理由。

　もう一つは――

「っ、ぐおっ……」

「お前はやり過ぎた」

　彼女を追い詰め、殺そうとした報いを受けてもらう。

　最初に言った通り殺しはしない。

　痛めつけるだけ痛めつけて、最後には綺麗に直してやろう。

　記憶もなくなれば、ここで起きたことも忘れる。

　だが、記憶はなくなっても、身体と心は覚えているぞ。

　俺に対して抱いた恐怖を……

　こいつは一生、理由もわからない恐怖に怯えて生きていくことになる。

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