「もう恩返しは結構です」と言ったら騎士様が本当に来なくなりました――どうやら三年間、とっくに両想いだったようです

アルベルトが来なくなって、七日が過ぎた。

　薬草店の扉につけた鈴が鳴るたび、エレナは顔を上げた。

「いらっしゃいませ」

　入ってきたのは、腰をさすっているパン屋の女主人だった。

　落胆したことを悟られないように、エレナは笑って痛み止めの軟膏を取り出す。

「あら。今日は騎士様はいないの？」

「今日は、ではありません。もういらっしゃいませんよ」

「喧嘩でもしたのかい？」

「まさか。アルベルト様は、私に恩を返すために通ってくださっていただけです。三年も尽くしていただいたので、もう十分だとお伝えしたんです」

　そう。自分で言ったのだ。

　もう恩返しは結構です、と。

　だから彼が来ないのは当然だった。

「ふうん」

　女主人は納得していない顔で軟膏を受け取った。

「それで、棚の上の瓶はどうするんだい？」

　指さされた先には、乾燥させた月光草の瓶がある。エレナは椅子を運び、その上に乗った。

「これくらい、一人でできます」

　指先が瓶に触れたところで、椅子がぐらりと揺れた。

「危ない！」

　どうにか踏みとどまったものの、心臓が早鐘を打つ。

　以前なら、長い腕が横から伸びてきた。

『お呼びください。落ちたらどうするのです』

『これくらい取れます』

『では、私がいるときくらい取らせてください。恩返しですから』

　呆れるほど生真面目な顔も、低く穏やかな声も、今はない。

「本当に、喧嘩じゃないんだね？」

「違います」

　喧嘩なら、謝ることもできただろう。

　けれどエレナは、彼を自由にしたのだ。

　昼になると、昨夜焼いた肉詰めパンを二つ取り出してしまった。

　一つは香辛料を控えめにしてある。アルベルトが辛いものを苦手としていたからだ。

「……七日も何をしているの、私は」

　一人で二つ食べれば済む。

　そう思ったのに、二つ目には手が伸びなかった。

　　　　　◇

　一週間前も、アルベルトはいつもの時刻にやって来た。

　王国騎士団の制服ではなく、飾り気のない濃紺の上着を着ていた。休日に店へ来るときの格好だった。

「おはようございます、エレナ嬢」

「おはようございます。今日は頼みたいことはありませんよ」

「裏口の戸棚が傾いていました」

「よくお気づきですね」

「先週から気になっていましたので」

　彼は勝手知ったる様子で物置から工具箱を持ち出した。

　エレナはその背中を眺める。

　広い肩。短く整えられた黒髪。魔獣と対峙しても揺らがない灰色の瞳。

　王都の令嬢たちが放っておかないのも当然だった。

『レイン子爵家の次男に縁談が来たらしいわよ』

　前日、薬を買いに来た客が話していた。

『伯爵家のお嬢様ですって。騎士様とお似合いでしょうね』

　聞きたくなかったのに、その言葉は耳の奥に残り続けた。

「ここを補強すれば、しばらく持つでしょう」

　アルベルトが戸棚の前にしゃがみ、緩んだ金具を外していく。

「ありがとうございます」

「礼には及びません。恩返しですから」

　いつもの言葉が、今日は胸に刺さった。

　三年前、エレナは森で傷ついていた彼を助けた。

　それ以来、彼は律儀に通い続けている。

　雨の日も、雪の日も。夜勤明けで目の下に薄い隈がある日でさえ。

　エレナはそれを喜んでいた。

　彼が来る前日に焼き菓子を作り、彼が好みそうな茶葉を選び、扉の鈴が鳴るのを待っていた。

　けれど彼は、恋人ではない。

　命を救われた恩を、返し続けているだけだ。

　結婚してからも休日を薬草店で過ごすつもりなのだろうか。妻となる人が、それを快く思うはずがない。

「来週は、屋根を見ます」

　戸棚を直し終えたアルベルトが言った。

「雨漏りはしていませんけれど」

「北側の板が一枚、傷んでいます。雨季になる前に替えたほうがいい」

「来週も、いらっしゃるのですか」

「はい。そのつもりですが」

　どこまで誠実な人なのだろう。

　嬉しくて、苦しくて、エレナは笑った。

「アルベルト様」

「はい」

「三年間、本当にありがとうございました」

　彼の手が止まった。

「もう恩返しは結構です」

　アルベルトは何も言わなかった。

　静かな店内に、壁時計の音だけが響く。

「それは……もう、こちらへ来る必要はないという意味でしょうか」

　必要がなくても来てほしい。

　そう言えたなら、どれほど楽だっただろう。

「ええ。これ以上、私のためにお時間を使わないでください」

「しかし、屋根が」

「職人に頼みます」

「薬草を採りに行くときは」

「一人でも行けます。以前はそうしていましたから」

　灰色の瞳が、答えを探すようにエレナを見つめた。

　やがてアルベルトは目を伏せた。

「承知しました」

　それだけだった。

　怒りもせず、理由も尋ねず、彼は戸棚の蝶番を一つずつ確かめた。床に落ちた木くずまで拾い、工具を元の場所へ戻した。

「長い間、お世話になりました」

「お世話をしたのは、私ではなくアルベルト様です」

「いいえ」

　彼は何か言いかけた。

　だが、結局は口を閉じた。

「どうか、お元気で」

　扉の鈴が鳴る。

　アルベルトは外へ出る前に一度振り返った。

　その顔を見れば決心が揺らぎそうで、エレナは奥の調合室へ逃げた。

　再び鈴が鳴ったとき、店にはもう誰もいなかった。

　　　　　◇

　三年前の春、森には朝霧が残っていた。

　薬草籠を背負ったエレナは、折れた枝と地面に散った血を見つけた。

　血の跡をたどった先で、若い男が木の幹にもたれていた。傍らには倒された牙狼。男の脇腹は大きく裂けている。

「聞こえますか？」

　返事はない。

　エレナは彼の外套を切り、傷口を洗った。止血草を噛み潰し、迷うことなく最上級の治癒薬を取り出した。

　それは店で売れば、ひと月分の稼ぎになる薬だった。

　それでも、人の命と比べるものではなかった。

　日が暮れるころ、男はようやく目を開けた。

「……ここは」

「森番の小屋です。動かないでください」

「牙狼は」

「あなたの剣が刺さったまま、外で倒れています」

　男は起き上がろうとし、顔をしかめた。

「無茶をしないで。せっかく縫った傷が開きます」

「あなたが、治療を？」

「ほかに誰がいるんです」

　エレナが水を飲ませると、男はひどく申し訳なさそうな顔をした。

「すみません」

「謝る元気があるなら眠ってください」

「あなたのお名前を」

「エレナ・ハーシェルです。王都の外れで薬草店をしています」

「アルベルト・レインです。このご恩は、必ず」

「今は恩より、傷を治してください」

　三日後、迎えに来た騎士たちを見て、エレナは初めて彼の身分を知った。

　さらに十日後。アルベルトは金貨の詰まった袋を持って店を訪れた。

「治療費として、お受け取りください」

「多すぎます」

「あなたが使った薬には、それだけの価値があると聞きました」

「薬代はいただきます。でも、残りは持って帰ってください」

「命を救っていただいた礼です」

「助けられる人を助けただけです。命の値段なんて決められません」

　押し問答の末、アルベルトは金貨を持ち帰った。

　代わりに翌月、彼は店の裏に積まれた薪を割った。

「これなら、お受け取りいただけますか」

「まあ……助かりますけれど」

「では、また参ります」

「まだ何か？」

「命の恩が薪一山で返せるとは思っていません」

　本当に、呆れるほど生真面目な人だった。

　最初は月に一度だった。

　次は二週間後に来た。

　その次からは、休みのたびに顔を出すようになった。

　重い薬草箱を倉庫へ運び、固くなった畑を耕し、割れた窓を直した。

　危険な場所へ薬草を採りに行くときは、頼んでもいないのについてきた。

「騎士のお仕事はいいのですか」

「本日は休みです」

「お休みは、体を休めるためにあるのですよ」

「ここへ来ると休まります」

　そんなことを言われるたび、エレナの心は勝手に期待した。

　だがアルベルトは必ず付け加えた。

「恩返しもできますので」

　期待は、その一言で元の場所へ押し戻された。

　一年目の誕生日には、白い花束を持ってきた。

「任務先で余ったものです」

「花が余る任務とは、どのような任務ですか？」

「……警護です」

　不自然な説明だったが、追及はしなかった。

　二年目の秋、市場へ一緒に出かけたときには、店主から夫婦と間違えられた。

「仲のいい旦那さんだね。奥さんにこれも買ってやんな」

　エレナが否定しようとすると、アルベルトも同時に口を開いた。

　二人とも言葉がぶつかり、結局、何も言えなかった。

　帰り道、アルベルトは耳まで赤かった。

　三年目には、彼のためのカップが店に置かれていた。

　彼の苦手な香辛料は昼食に使わなくなった。

　彼が来る曜日だけ、エレナは髪を丁寧に結った。

　二人の日々は、恋人よりも穏やかで、家族よりも遠かった。

　そして、どれだけ親しくなっても、その関係には「恩返し」という名前しかなかった。

　二年目の冬、薬草店へ高熱を出した子どもが運び込まれたことがあった。

　流行り病ではなかったが、吹雪の夜で、必要な薬が一つだけ足りなかった。

　雪灯花という、冬の森に咲く薬草だ。

　エレナが採りに出ようとすると、アルベルトは店の扉の前に立った。

「私が行きます」

「生えている場所を知りませんよね」

「教えてください」

「雪の中では、慣れた者でも見つけられません」

「ならば、一緒に行きます」

「危険です」

「それは、あなた一人でも同じでしょう」

　二人は腰に縄を結び、吹雪の森へ入った。

　視界は白く、十歩先の木さえ見えない。エレナが足を滑らせるたび、アルベルトの腕が支えた。

　雪灯花を見つけたのは、日付が変わる少し前だった。

　店へ戻り、エレナが薬を調合している間、アルベルトは子どもの母親に温かい茶を出した。夜明け前、熱が下がると、母親は二人の手を何度も握って帰っていった。

　緊張の糸が切れたエレナは、調合台に突っ伏した。

「少し眠ってください」

「片づけが残っています」

「私がします」

「薬瓶の場所も分からないでしょう」

「分かります」

　アルベルトは、使った器具を正しい棚へ戻していった。

　いつの間に覚えたのだろう。

「通いすぎではありませんか」

「ご迷惑でしたか」

「……いいえ」

　エレナが答えると、アルベルトはほっとしたように笑った。

　その笑顔を見た瞬間、彼が来るのを待つ気持ちは、もう感謝だけではないと分かった。

　だが一晩中助けてもらった礼を言うと、彼はやはり答えた。

「恩返しですから」

　だからエレナも、それ以上は言えなかった。

　春には、王都で花祭りが開かれた。

　店先に飾る薬草の鉢を買うため、エレナは早朝から市場へ向かった。偶然を装って現れたアルベルトの手には、買い物籠があった。

「騎士様もお買い物ですか？」

「荷物持ちです」

「まだ何も頼んでいません」

「これから頼まれるかと」

「ずいぶん都合のいい予想ですね」

　結局、二人は並んで祭りを歩いた。

　色とりどりの花飾りが軒先を埋め、広場では楽師が春の曲を奏でている。アルベルトは人混みからエレナを守るように、いつも半歩後ろを歩いた。

　露店で蜂蜜菓子を二つ買うと、彼は一口かじって動きを止めた。

「甘すぎました？」

「いいえ」

「無理をしないでください。アルベルト様は甘いものが苦手でしょう」

「なぜ、それを」

「三年近く一緒にお茶を飲んでいれば分かります。いつも私が焼いたものだから、我慢して召し上がっていたのでしょう？」

「我慢ではありません」

「では、お好きなのですか」

　アルベルトは菓子ではなく、エレナを見た。

「好きです」

　一瞬、祭りの音が遠くなった。

「……お菓子が？」

　エレナが聞き返すと、彼は蜂蜜菓子へ視線を落とした。

「あなたがくださるものなら」

　そこまで言っておきながら、彼はまた続けた。

「日頃の恩返しに比べれば、甘い菓子を食べることなど何でもありません」

　エレナは笑うしかなかった。

　けれどその夜は、何度も「好きです」という声を思い出した。

　夏の終わりには、父が店を訪ねてきた。

　ハーシェル男爵家は裕福ではない。だから次女のエレナが薬草の知識を生かし、自分で働くことを父は認めてくれた。

　それでも二十三歳になった娘の将来を、心配していないわけではなかった。

「縁談が一つ来ている」

　閉店後、父は言いにくそうに封書を差し出した。

「隣領の葡萄園を継いだ方だ。妻を亡くしているが、穏やかな人物だと聞いている」

「お断りしても？」

「構わない。ただ、理由を聞いてもいいか」

　エレナは答えられなかった。

　アルベルトとは何の約束もしていない。彼が自分を訪ねるのは、恩を返すためだ。

　それでも、別の人の妻になる自分を考えられなかった。

「待っている人がいるのか？」

「その人は、私を待たせているつもりなどありません」

　父はしばらく娘を見つめ、封書を懐へ戻した。

「なら、一度くらい自分から尋ねてみなさい」

「尋ねて、困らせたくありません」

「相手を思いやっているようで、自分が傷つくのを恐れているだけではないのか」

　父の言葉は正しかった。

　だが、そのときのエレナには認められなかった。

　翌日、アルベルトはいつものように店へ来た。

　昨夜の縁談について話そうと、エレナは何度も口を開いた。

　けれど彼が嬉しそうに新しい薬草棚を組み立てている姿を見て、何も言えなくなった。

　もし「お幸せに」と祝われたら。

　もし何の動揺も見せず、恩返しを終わらせて去ってしまったら。

　そんな想像だけで怖くなった。

　エレナは縁談を断り、理由は胸の中へしまった。

　その数か月後、今度はアルベルトに縁談が来た。

　自分が選ばなかった道を、彼にだけ選ぶなとは言えなかった。

　　　　　◇

　来なくなって八日目。

　エレナは薬草を刻みながら、自分に言い聞かせていた。

　寂しいのは、仕事が増えたから。

　静かなのは、話し相手が減ったから。

　肉詰めパンを二つ作るのは、三年間の習慣が残っているから。

　けれど昼前に雨が降り始めたとき、エレナは店の外へ飛び出した。

　アルベルトが直すと言っていた北側の屋根を見上げる。

　一枚の板が風に揺れていた。

　彼の言ったとおりだった。

「雨漏りする前に、職人を呼ばなくちゃ」

　呟いた途端、涙がこぼれた。

　屋根が直らないからではない。

　高い棚に手が届かないからでも、荷物が重いからでもなかった。

　会いたかった。

　昨日見つけた珍しい薬草の話をしたかった。近所の猫が店の前で子を産んだことも、焼き菓子を少し焦がしたことも伝えたかった。

　話を聞くとき、わずかに目元を緩める彼が見たかった。

「好きだったから、来てほしかったのね」

　認めても、どうにもならない。

　アルベルトには縁談がある。

　好きだからこそ、彼を恩で縛ってはいけなかった。

「エレナ・ハーシェル嬢はいらっしゃいますか」

　店内から男の声がした。

　胸が跳ねたが、アルベルトの声ではなかった。

　慌てて涙を拭き、店へ戻る。騎士団の制服を着た赤毛の青年が立っていた。以前、アルベルトと一緒に来たことのある騎士だ。

「ルーク様。どうなさいました？」

「遠征用の虫除け薬を二十人分お願いします」

「かしこまりました。遠征はいつからですか」

「三日後です。今回は長くなりそうでして」

　エレナは瓶を並べながら尋ねた。

「アルベルト様も？」

　ルークが目を丸くする。

「聞いていないんですか？」

「何をでしょう」

「あいつ、国境警備隊へ転属するんですよ」

　手から瓶が滑りかけた。

「転属……？」

「任期は最低でも三年。あんなに急いで願い出る必要はないと思うんですが」

　三年。

　アルベルトが通ってきた時間と、同じだけの年月だった。

「ご結婚なさるから、王都を離れるのですか」

「結婚？」

「伯爵家から縁談があったと」

「ああ、あれですか。話を聞く前に断りましたよ」

「断った？」

「先方の名前も聞かなかったそうです。心に決めた相手がいるからと」

　エレナは息を忘れた。

「でも、アルベルト様からそのようなお話は、一度も」

「そりゃ、本人には言えないでしょう。あいつは三年間、恩返しだと言い張っていましたから」

　ルークは急に口を閉じた。

「すみません。余計なことを」

「いえ。続けてください」

「命の恩なら、最初の半年で十分に返しています。毎週通って薪を割る騎士なんて、王国中を捜してもあいつくらいですよ」

　ルークは肩をすくめた。

「会いたかったに決まっているでしょうに」

　決めつけてはいけない。

　期待して、違っていたら立ち直れない。

　それでも、確かめないまま三年を終わらせたくなかった。

「アルベルト様は、今どちらに？」

「詰所にはいません。城門近くの宿舎で荷造りをしているはずです」

　エレナは店の札を裏返した。

「申し訳ありません。今日は閉店します」

「薬は？」

「明日、騎士団へお届けします」

　外套をつかんで走り出す。

　雨上がりの石畳は滑りやすく、何度も足を取られた。

　淑女らしく歩けと母に言われたことも、通行人が振り返ることも、今はどうでもよかった。

　会えなくなる前に、今度こそ自分の言葉で伝えなければならない。

　同じころ、アルベルトは宿舎の狭い部屋で荷をまとめていた。

　国境で必要になる冬用の外套。手入れを終えた剣。替えの制服。

　机の端には、薬草店に置いていた自分用のカップがある。

　最後に店を出た日、持ち帰るべきか迷った末、鞄へ入れたものだった。

　白地に細い青線が一本入っただけの安価なカップだ。エレナは自分のものと並べて、いつも同じ場所に置いていた。

　アルベルトはそれを布で包んだ。

　扉を乱暴に叩く音がした。

「入るぞ」

　返事を待たず、ルークが入ってくる。

「団長が、まだ考え直せると言っていた」

「考えは変わらない」

「三年も通った店に一週間行かなかったくらいで、国境へ逃げるのか」

「逃げるのではない。希望者の少ない任地へ赴くのも騎士の務めだ」

「物は言いようだな」

　アルベルトは外套を鞄へ押し込んだ。

「エレナ嬢は、私が訪ねることを望んでいなかった。それだけだ」

「理由は聞いたのか」

「聞く必要があるか？」

「あるだろう。三年間だぞ」

「だからこそだ。三年も恩を押しつけられたら、迷惑だと言い出しにくい」

　エレナは優しい。

　高価な治癒薬を見知らぬ男へ迷わず使い、礼金さえ受け取らなかった人だ。

　アルベルトが訪ねれば、嫌でも笑顔で迎えただろう。

　彼女がようやく口にした拒絶を、聞かなかったことにはできない。

「私は、近くにいると店へ行ってしまう」

「行けばいい」

「彼女が困る」

「お前がいなくなっても困るんじゃないか」

「棚の修理なら職人に頼める」

「そういう話じゃない」

　分かっていた。

　だが、都合のいい期待を抱くことはできなかった。

　アルベルトは、初めてエレナの店へ行った日のことを思い出す。

　金貨を突き返され、何かできることはないかと見回した。裏庭の薪を見つけたときは、本気で安堵した。

　薪を割り終えると、エレナが茶を淹れてくれた。

　他愛もない話をした。森で見つけた薬草のこと。近所の犬が店先で眠ること。彼女が作った薬を飲んだ老人が、翌週には杖を忘れて帰ったこと。

　帰るころには、次に来る理由を探していた。

　窓枠のひび、庭の荒れ、重そうな木箱。

　彼女は何でも一人でできる。それでも、自分に一つくらい役目を残してほしかった。

　一年が過ぎるころには、恩を返し終えたことなど分かっていた。

　それを認めれば、会いに行く口実がなくなる。

　だから、知らないふりをした。

「お前、縁談を断ったとき、心に決めた相手がいると言ったそうだな」

　ルークが机に寄りかかる。

「だったら、なぜ本人に言わない」

「彼女は命の恩人だ。私が望めば、責任を感じるかもしれない」

「エレナ嬢が自分の意志で断る人だとは思わないのか」

「断られたあと、何事もなかったように訪ねられると思うか？」

「思わない」

「だから言えなかった」

　ルークは大きなため息をついた。

「それで、言わないまま会えなくなって、国境へ行くのか。見事な作戦だな」

「うるさい」

「エレナ嬢の薬を買ってくる。遠征用だ」

「別の店へ行け」

「騎士団指定の店だ。私情で変えられるか」

　ルークは扉を開けたところで振り返った。

「戻ったら、まだ荷造りしていることを願うよ」

　何を言っているのか分からず、アルベルトは眉をひそめた。

　やがて窓の外から、聞き慣れた声が自分の名を呼んだ。

　　　　　◇

　城門近くの宿舎には、遠征用の馬車が並んでいた。

　アルベルトは厩の前で、荷物を馬の背へ載せていた。

「アルベルト様！」

　彼が振り返る。

　驚いた顔は一瞬で消え、よそ行きの静かな表情に変わった。

「エレナ嬢。どうしてこちらへ」

「お話があります」

「何か、お困りでしょうか」

　以前なら、そう言いながらすぐに近づいてきた。

　今の彼は、五歩分の距離を残したまま動かない。

「国境へ行くと聞きました」

「はい」

「なぜですか」

「騎士として経験を積むためです」

「嘘です」

　アルベルトが目を見開く。

「ルーク様から聞きました。急いで願い出たそうですね」

「あいつは……」

「王都にいたくない理由があるのですか」

　答えはなかった。

　エレナは一歩近づく。

「私が、恩返しを断ったから？」

「あなたのせいではありません」

「では、こちらを見て否定してください」

　アルベルトは苦しそうに眉を寄せ、ようやくエレナを見た。

「王都に残れば、店へ行きたくなります」

「来ればいいではありませんか」

「あなたが望まなかった」

「私は――」

「あなたは、これ以上時間を使わないでほしいとおっしゃいました。ならば、近くに居続けるべきではない」

　責める響きはなかった。

　アルベルトはただ、エレナの願いを守ろうとしていた。

　最初に会った日から何も変わらない。痛みに耐えながらも、治療したエレナへ謝った人だ。自分より相手を優先し、言われたことを生真面目に受け止める。

　だから、あの言葉を拒絶だと思ったのだ。

「違うんです」

「何がですか」

「私は、恩返しを終わらせたかったわけではありません」

「ですが、もう必要ないと」

「恩返しでしか、あなたが来てくださらないと思うのが苦しかったんです」

　声が震えた。

　みっともなくても、もう笑ってごまかしてはいけない。

「縁談の話を聞きました。あなたには、もっとふさわしい方がいる。結婚しても私への恩に縛られるのでは、その方にも申し訳ないと思いました」

「縁談は断りました」

「聞きました」

「では、なぜ」

「断った理由は、聞いていません」

　アルベルトの喉が動いた。

「妻に望む方が、ほかにいるからです」

　胸が痛む。

　期待していた答えではないかもしれない。

　それでも逃げずに尋ねた。

「それは、どなたですか」

　アルベルトは黙った。

「私には言えない方ですか」

「あなたには、なおさら言えません」

「なぜ」

「命を救った男から想いを告げられれば、あなたは断りづらいでしょう」

　エレナは瞬きをした。

「それでは、まるで……」

「あなたです」

　アルベルトは、とうとう逃げるように目を伏せた。

「私が妻に望むのは、あなたです」

　雨粒の残る屋根から、雫が落ちた。

　遠くで馬がいななく。

　それ以外の音が、すべて消えたように感じた。

「いつからですか」

「分かりません」

「分からない？」

「最初は、本当に恩を返すためだと思っていました」

　アルベルトは観念したように話し始めた。

「あなたが金を受け取らなかったので、薪を割りました。次に来たとき、あなたが茶を淹れてくれた。帰るころには、また話したいと思っていました」

「それなら、二度目から？」

「ですが、店を出るころには、もう一度あなたに会いたいと思っていました」

「では、いつ気づいたのです」

「初めて店を訪ねた日です。ただ、恋だと認めたのは、市場で夫婦と間違えられた日でした。否定できなかったのではありません。否定したくなかった」

　始まりから、ほとんど三年。互いに同じ相手を想いながら、一度も確かめなかったのだ。

　エレナは力が抜け、その場にしゃがみ込みそうになった。

「どうして、何も言ってくださらなかったのですか」

「告げて断られれば、恩返しに行くことさえできなくなると思いました」

「結局、来なくなったではありませんか」

「……おっしゃるとおりです」

「私は、来てほしかったのに」

「恩返しは必要ないと」

「恩返しでなくても来てほしかったんです！」

　思わず声が大きくなった。

　厩にいた馬が驚いて耳を動かす。

　アルベルトは、戦場でも見せないような顔で固まっていた。

　エレナは熱くなった頬を押さえる。

　ここまで言った以上、もう戻れない。

「私は、あなたが好きです」

　アルベルトが息をのむ。

「薪を割ってくださるからでも、屋根を直してくださるからでもありません。あなたと昼食を食べたい。昨日あったことを聞いてほしい。明日も、その次の日も会いたいんです」

「エレナ嬢」

「恩を返し終えたら、もう会えないと思っていました。だから終わらせるのが怖かった。それなのに縁談を聞いて、あなたを縛るほうがもっと怖くなって……」

　涙がこぼれる。

「あんな言い方しかできませんでした」

　五歩あった距離を、アルベルトが一息に詰めた。

　だが伸ばした手は、エレナの頬に触れる寸前で止まる。

「触れても？」

　こんなときまで律儀に尋ねる彼がおかしくて、エレナは泣きながら笑った。

「どうぞ」

　大きな手が、そっと涙を拭う。

「私は、あなたをお慕いしています」

「恩人として？」

「一人の女性としてです」

「三年間も？」

「初めて店を訪ねた日から、ずっとです」

「では、その間ずっと、二人で同じことを悩んでいたのですか」

「そのようです」

　アルベルトは深刻そうに答えた。

　あまりにも彼らしくて、エレナはとうとう声を上げて笑った。

「笑うところでしょうか」

「笑うしかありません。私たち、何をしていたのでしょう」

「私は恩返しを」

「まだ言うのですか？」

「……あなたに会う口実にしていました」

　アルベルトの耳が赤くなる。

　エレナはその色を、初めて近くで見た。

「転属は、取り消せますか」

「明日の朝一番に願い出ます」

「叱られませんか」

「団長には、先ほどから考え直せと言われています」

「では、そうしてください」

「はい」

　素直にうなずいたあと、アルベルトは背筋を伸ばした。

「エレナ嬢」

「はい」

「これまでの訪問は、恩返しということにしてください」

「なぜです？」

「今から、改めて始めたいのです」

　彼は騎士が主君に誓いを立てるように、エレナの前で片膝をついた。

「今度からは恩返しではなく、求婚のためにあなたのもとへ通ってもよろしいでしょうか」

　通りかかった騎士たちが足を止めた。

　誰かが小さく口笛を吹き、隣の者に肘で止められている。

　エレナは恥ずかしくなったが、逃げなかった。

「三年間も本心を隠していた方を、すぐに信用できると思いますか？」

　アルベルトの顔から、さっと血の気が引いた。

「それは……ごもっともです」

「ですから、明日も来てください」

「明日？」

「その次の日も。あなたの言葉を、きちんと聞かせてください。私も今度は、きちんと伝えます」

　意味を理解したアルベルトの表情が、ゆっくりとほどけた。

「承知しました」

「それから」

「はい」

「屋根も直してください。昨夜の雨で、とうとう漏れました」

「それは恩返しでしょうか。それとも求婚でしょうか」

「ご自分でお考えください」

「難題ですね」

　アルベルトは立ち上がり、エレナの手を取った。

　初めてつないだ手は、薪を割り続けたせいか少し硬かった。

　　　　　◇

　翌朝、いつもの時刻に店の鈴が鳴った。

　エレナは、鳴るより先に扉を見ていた。

「おはようございます」

「おはようございます、アルベルト様」

　彼は薪も工具箱も持っていなかった。

　代わりに、両腕いっぱいの白い花を抱えていた。

「今度は、任務で余ったものですか？」

「いいえ。あなたのために選びました」

　まだ少し硬い言い方だった。

　けれど「恩返しですから」という言葉は続かなかった。

「本日は、何をしにいらしたのですか」

　分かっていて、エレナは尋ねる。

　アルベルトは白い花越しに彼女を見つめた。

「あなたに会いに来ました」

　エレナは扉を大きく開ける。

「どうぞ。お待ちしていました」

　三年間続いた恩返しは、前の日に終わった。

　それでも二人は、もう離れなくていい。

　名前をつけられずに育った想いは、ようやく今日から、恋として始まるのだから。

　　　　　◇

　その日の昼過ぎ、アルベルトは結局、屋根へ上っていた。

　花束を花瓶へ生けたあと、天井から一滴の水が落ちてきたからだ。

「求婚に来たのではなかったのですか？」

　エレナが店の外から見上げると、屋根の上のアルベルトが傷んだ板を外しながら答えた。

「雨漏りを放置して求婚を続ける男を、信用していただけるとは思えません」

「私は自分で職人を呼べます」

「知っています」

「では、なぜ直しているのです？」

　アルベルトは少し考えた。

「直したいからです」

　以前なら、恩返しだからと言っただろう。

　たったそれだけの違いが、エレナには嬉しかった。

「でしたら、お願いします」

「はい」

「終わったら昼食にしましょう。肉詰めパンが二つあります」

　アルベルトが作業の手を止めた。

「私の分を、作ってくださったのですか」

「七日間、毎日二つ作っていました」

「毎日……」

「笑わないでください。癖が抜けなかっただけです」

「笑ってはいません」

　そう言う彼の口元は、明らかに緩んでいた。

　屋根の修理を終えたアルベルトは、店の裏で手を洗った。いつもの席に座ろうとして、そこにカップがないことに気づく。

「持って帰られたのですね」

「もう来るなという意味だと思ったので」

「あのカップを見るたび、空いた場所が気になりました」

「明日、持ってきます」

「必ずですよ」

「はい」

　二人は向かい合い、少し冷めた肉詰めパンを食べた。

　これまで何度も繰り返した昼食なのに、何を話せばいいのか分からない。

　先に口を開いたのはエレナだった。

「求婚のために通うとおっしゃいましたね」

「はい」

「具体的には、何をなさるおつもりですか？」

「あなたが望むことをします」

「それでは、これまでの恩返しと同じです」

　アルベルトは真剣な顔で考え込んだ。

「では、私がしたいことをしても？」

「内容によります」

「あなたと食事をする。休みの日に出かける。騎士団であったことを話す。あなたの話を聞く」

「ほかには？」

「手をつなぎたいです」

　昨日はエレナから許したのに、改めて言われると頬が熱くなった。

「店の中でなければ」

「分かりました」

「それだけですか？」

「今は、それ以上を口にすると、店から追い出されそうです」

　アルベルトがあまりに真顔なので、エレナは吹き出した。

　彼は告白さえしてしまえば、意外なほど正直だった。

　　　　　◇

　それから、アルベルトは約束どおり通い続けた。

　以前と違うのは、必ず自分の気持ちを口にすることだった。

「今日は、あなたと昼食を取りたくて来ました」

「この花は、あなたに似合うと思って買いました」

「会えない日は、寂しいです」

　最初のうちは、どの言葉も騎士の報告のように硬かった。

　けれどエレナは、彼が言葉にするたび、きちんと答えた。

「私も一緒に食べたいと思っていました」

「ありがとうございます。ですが、私に似合うのは薬草のほうでは？」

「私も寂しいです」

　言葉を惜しまないと決めただけで、三年間動かなかった関係が少しずつ変わっていく。

　休みの日には二人で花祭りの開かれた広場へ出かけた。

　祭りは終わっていたが、あの日に食べた蜂蜜菓子の店は残っている。

「今日は無理をして食べなくていいですよ」

「一つください」

「苦手でしょう？」

「半分ずつなら食べられます」

　アルベルトは一つだけ買い、本当に半分に割った。

　大きいほうをエレナへ渡す。

「これも求婚ですか？」

「はい」

「大きいほうを譲れば、結婚できると思っているのですか？」

「駄目でしょうか」

「もう少し努力が必要ですね」

　エレナが笑うと、アルベルトも笑った。

　帰り道、人通りが少なくなったところで、彼は右手を差し出した。

　エレナは何を求められているのか分かっていたが、少し意地悪をしたくなった。

「何でしょう」

「手をつなぎたいと、以前お願いしました」

「覚えていたのですね」

「忘れるはずがありません」

　差し出された手へ、自分の手を重ねる。

　その瞬間、アルベルトの指が緊張したように動いた。

「魔獣を相手にするときより硬くなっていますよ」

「魔獣は、私の手を拒みませんので」

「私も拒んでいません」

　そう言うと、つながれた手へ少しだけ力がこもった。

　数日後、二人はハーシェル男爵家を訪れた。

　アルベルトは正装し、薬草店へ初めて来た日よりも緊張した顔で応接室に座っていた。

　父は向かいから彼を眺め、静かに尋ねる。

「娘から、三年間通っていた騎士がいるとは聞いていた」

「はい」

「だが、求婚されていたとは聞いていない」

「求婚したのは、つい先日です」

「では、それまでの三年は何を？」

「恩返しをしておりました」

「三年も？」

「はい」

　父がエレナを見る。

「お前は何をしていた」

「待っていました」

「三年も？」

「はい」

　父は額を押さえた。

「似た者同士ということは、よく分かった」

　叱られると思っていたアルベルトは、背筋を伸ばしたまま動かない。

「レイン卿。娘は男爵家に生まれたが、店を自分の力で守ってきた。結婚したからといって、その仕事を取り上げることは認めない」

「もちろんです。店は、彼女が築いた大切な場所です」

「危険な薬草採取へ出ることもある」

「同行できる日は、私も行きます。できない日は信頼できる護衛を手配します。ただし、最終的には彼女の判断に従います」

「貴族の妻として屋敷に入れという話になったら？」

「私は次男です。騎士の宿舎を出たあとは、店へ通える場所に家を借りるつもりです」

　よく考えられた答えだった。

　おそらく昨夜、一つずつ書き出してきたのだろう。

　父はしばらく黙ってから、エレナに尋ねた。

「お前は、この男と結婚したいのか」

　以前のエレナなら、アルベルトの顔色をうかがったかもしれない。

　けれど今度は、迷わなかった。

「はい。私はアルベルト様と生きていきたいです」

　隣で、彼が小さく息をのむ。

「では、私から言うことはない」

　父はアルベルトへ視線を戻した。

「ただし、次に娘を泣かせたら、三年分の薪を割ってもらう」

「必ず」

「冗談だ」

「しかし、それでお許しいただけるのであれば」

「そういうところだぞ」

　父の呆れた声に、エレナは肩を揺らした。

　　　　　◇

　一か月後、アルベルトは森へ同行した。

　三年前に倒れていた場所を通りかかり、二人は足を止める。

　あの日に折れていた木は新しい枝を伸ばし、その根元には小さな青い花が咲いていた。

「ここでしたね」

「はい。あなたが血まみれで倒れていました」

「見なかったことにしようとは思わなかったのですか」

「思いません。ですが、今なら一つだけ後悔しています」

「何を？」

「最初から、治療費の代わりに正直な気持ちをいただけばよかった」

「あのときは、まだ命を助けていただいた感謝しかありませんでした」

「では、二度目に薪を割ったあとなら？」

「また来たいと思っていました」

「それを言ってくだされば、三年もかかりませんでした」

「申し訳ありません」

　謝る彼の顔には、以前のような苦しさはない。

　エレナも笑って受け止められた。

　帰り際、アルベルトが青い花の前で立ち止まった。

「エレナ」

　呼び捨てにされたのは、初めてだった。

「はい」

「これから先、あなたが困ったときだけではなく、嬉しいときも、悲しいときも、そばにいたいと思っています」

　彼は小さな箱を開けた。

　中には、白い石を飾った指輪が入っていた。華美ではないが、仕事中にも身につけられるよう、爪の低い造りになっている。

「これは、恩返しではありません」

「分かっています」

「私の望みです。私と結婚してください」

　今度のアルベルトは、言い訳も口実も使わなかった。

　だからエレナも、遠慮も強がりも使わずに答えた。

「はい。私も、あなたと一緒にいたいです」

　指輪をはめたあと、アルベルトはエレナの手を両手で包んだ。

「一つ、確認してもよろしいでしょうか」

「何です？」

「結婚後も、屋根の修理や薪割りは、私がしても？」

「したいのですか？」

「はい」

「では、お願いします」

「恩返しではなく？」

「夫婦で暮らす家の仕事として」

　アルベルトは、この日いちばん嬉しそうに笑った。

　森を出るまで、二人は手をつないで歩いた。

　三年前、恩から始まった関係だった。

　けれど恩は、返せば消えてしまうものではなかった。

　一緒に過ごした時間の中で形を変え、互いを気遣う情になり、離れたくないと願う恋になった。

　そしてこれからは、返すためではなく、二人で積み重ねていくものになる。

　　　　　◇

　結婚式は、その年の秋に行われた。

　薬草店は一日だけ休みになり、扉にはエレナの字で「本日、店主結婚のため休業」と書かれた札が下がった。

　その下には、アルベルトが書き足した小さな一文がある。

「明日からは通常どおり営業いたします」

「結婚式の日くらい、仕事を忘れてもよいのではありませんか？」

　エレナが言うと、アルベルトは真面目な顔で札の傾きを直した。

「明日、薬を必要とする方が迷わないようにすべきです」

「私より店の心配をしていません？」

「まさか」

　アルベルトは札から手を離し、花嫁姿のエレナを見つめた。

「今日は朝から、あなたのことしか考えられていません」

　三年前なら絶対に聞けなかった言葉に、エレナの頬が熱くなる。

「ずいぶん正直になりましたね」

「もう、黙っていて失うのは嫌ですから」

　店の前には、パン屋の女主人や薬を買いに来る常連客、騎士団の仲間たちが集まっていた。

　ルークが、祝いの花びらを抱えながら笑っている。

「長かったな、アルベルト。命を助けられてから、ここまで三年半か」

「余計なことを言うな」

「今度は何年かけて夫婦になるつもりだ？」

「今日だ」

　アルベルトが即答すると、周囲から笑い声が上がった。

　エレナも笑いながら、彼の腕に手を添える。

「参りましょうか」

「はい」

　二人が歩き出すと、背後で店の鈴が風に鳴った。

　かつてエレナは、その音が鳴るたびに、彼ではないかと期待した。

　もう待つ必要はない。

　アルベルトは今、同じ道を隣で歩いている。

「そういえば、最初にお持ちになった礼金は、まだ残っていますか？」

「すべて貯えてあります」

「受け取らなくて正解でした」

「なぜです？」

「受け取っていたら、恩返しは一日で終わっていたでしょう？」

　アルベルトは少し考え、それからエレナの手を握った。

「それでも、あなたに会う理由を探したと思います」

「本当に？」

「今なら、そう言えます」

　秋の光の中を、二人は並んで歩いていく。

　恩返しは、もういらない。

　これから必要なのは、会いたいときに会いたいと言い、そばにいたいときにそう伝えることだけだった。