魔王RPG

4話 チュートリアル完了

　夜が明けた。

　焚き火は弱くなって、もうすぐ消えそうだった。

　俺は立ち上がる。

　寝たわけじゃない。休んだだけだ。

　判定のために。

「さっさと終われ。

　――俺は道草を食いに来たんじゃない」

　勇者の居場所さえ分かれば、

　今すぐにでも飛んでいく。

　だが、この世界は“場所”をくれない。

　くれるのは、許可と手順と、

　薄ら笑いみたいなログだけだ。

【拠点登録：完了】

【復帰地点：設定】

　……来たか。

　足元が、ここを「拠点」として

　認めたように感じた。

　便利じゃない。安心でもない。

　ただ、ここに戻される。――逃げ道としての杭だ。

　次いで、文字が短く切り替わった。

【チュートリアル：完了】

【報酬：権限解禁】

　胸の奥で、何かが外れる音がした。

　錠前が開く感覚に近い。

【権限解禁：取引許可（低）】

【権限解禁：威圧制御（小）】

　俺は鼻で笑った。

「……ようやく、話くらいは聞いてやるってか」

　試す。まずは威圧制御。

　意識を一枚、内側へ畳む。

　火を抑えるのと同じだ。

　……世界が、少しだけ静かになった。

　空気が俺を避けなくなる。息が、通る。

「便利機能ってのは、こういうのだろ」

　取引許可の方は、まだ分からない。

　だが、確かめる方法は一つしかない。

　俺は焚き火を潰し、

　残った枝を足で折って散らした。

　“拠点”の石だけはそのままにする。

　杭は抜かない。

　袋を担ぎ直し、街道に出た。

　朝の街道は見通しが良かった。

　俺はそのまま歩いた。

　少し歩くと、

　向こうから荷車の軋む音が近づいてきた。

　馬――ではない。小さな獣が引いている。

　その横を歩くのは、布袋をいくつも提げた男。

　札が、浮かばない。

「……本物か」

　逃げられたら意味がない。

　だが、逃げない相手なら――情報が取れる。

　俺は道の端に寄り、あえて手を見せて立った。

　火は出さない。距離を詰めない。

　威圧を畳んだまま、声だけを投げる。

「おい」

　男は足を止めた。

　逃げない。

　それだけで、少しだけ気分が良い。

「……なんだい」

　声が震えていない。

　警戒はある。だが、怯えきっていない。

「聞きたいことがある。ここから先に、町はあるか」

　男は俺の袋を見た。破片と草と、変な硬貨。

　値踏みする目――それは人間の目だ。

「町？そりゃあ……三日東へ行けば交易町がある。

　だが、この辺りは物騒だ。夜は特にね」

「物騒？」

　男は一瞬、言葉を飲む。

　それから、俺の顔色をうかがいながら続けた。

「……討伐隊が増えてる。

　魔物だの魔族だの、理由をつけて狩って回ってる。

　最近、王都の方が騒がしくてな。

　あんたも、変な連中に見つかるなよ」

　王都。その単語が、胸の奥を刺した。

「王都はどっちだ」

　男の眉が僅かに上がる。

　普通は聞かない、という反応だ。

　――だが、聞く。俺にはそれが必要だ。

「……東の交易町を越えて、さらに北。

　街道を外れれば関所がある。

　通るなら通行証が要るが――」

　通行証。

　また“許可”だ。

　この世界は本当に、許可でしか動かない。

　俺はポケットの硬貨を指で弾いた。

　金属音が乾いて鳴る。

「それを、買えるか」

　男は硬貨を見て、首を傾げた。

「見たことねえな。どこの金だい、それ」

　……通貨換算はまだか。

　【取引許可（低）】ってのは、

　会話が成立する程度の意味らしい。

　だが、ここで引くのは愚かだ。

　俺には“物”がある。

　俺は袋の奥から、薬草を一枚だけ取り出した。

　艶のある葉。厚い。

　男の視線が、それに吸われる。

「それ……薬草か？」

　声色が変わった。商人の声だ。

「そうだ。軽傷なら塞がる。俺の血で確かめた」

　男はごくりと喉を鳴らした。

「……欲しい。いくらだ」

「通行証の話を、もう少し詳しく」

「それと――この辺りで泊まれる場所。

　宿でも、野営地でもいい」

　男は顔をしかめ、周囲を見回した。

　誰かに聞かれていないか確かめる仕草。

「……あんた、変わった旅人だな」

「通行証は、交易町で買える。だが身分が要る。

　身分がないなら、商隊に混ぜてもらうしかない」

「泊まるなら、昼のうちに村へ入れ。

　村が無理だったら……野営地は、

　さっきの焚き火跡みたいな場所を選ぶんだな。

　川の近くはやめとけ。夜に寄ってくる」

　俺は黙って聞き、

　薬草を一枚だけ取り出して、男の掌に置いた。

「代金はそれでいいのか」

「十分だ」

　俺にとって金はまだ紙切れだ。

　だが、情報は道になる。

　道があれば、勇者に届く。

「……あんた、どこへ行く気だ」

　男が探るように聞いてくる。

　俺は少しだけ笑った。威圧を畳んだまま。

「借りを取り返しに行く」

　男はそれ以上踏み込まず、荷車を動かした。

　去り際に、ひとことだけ置いていく。

「交易町なら、地図も買える。

　……王都へ行くなら、目立つなよ」

　目立つな。

　無理を言う。

　俺は街道の先を見た。

　東。交易町。北。関所。――その先が王都。

「……やっと、“場所”が出てきた」

　勇者の元へ行きたい。

　場所さえ分かれば、一直線だ。

　だが、一直線に行くためには――許可が要る。

　俺は袋を担ぎ直した。

　足取りが、昨日より軽い。

　火力じゃない。権限でもない。

　“道”ができたからだ。

「――行くぞ」